– Мастер Тайлан! А я вас сегодня ждал! – радостно поприветствовал постоянного покупателя Лайф, хозяин магазинчика. Он уже давно привык к тому, что для Ната не существовало ни праздничных, ни выходных дней. Этим вечером старый Лайф не закрыл свой магазинчик и не ушёл праздновать вместе в соседями лишь по одной причине – Тайлан обещал сегодня зайти. Из-за перебоев со снабжением и пожара на одной из маленьких фабрик на южной окраине города у многих торговцев были трудности. И потому Лайф был готов на всё, чтобы не упустить постоянного и весьма платёжеспособного клиента. – Вот, кое-что специально для вас приберёг! Всего три штуки привезли, я всё и отложил.
Старый Лайф выставил на прилавок три банки какао и с гордостью улыбнулся. Достать столь дефицитный товар сейчас было очень непросто. Далеко не каждый торговец, даже имеющий договоры поставки с небольшими частными заводиками, мог такое провернуть! Но именно поэтому магазинчик Лайфа до сих пор не закрылся – старик умел добывать редкости и этим удерживал клиентов.
Банки выглядели слегка побитыми – на одной виднелась вмятина, на двух других – царапины, но они определённо были целыми и полными ароматного порошка. Лайф знал, что какао было одной из немногих слабостей мастера Тайлана, и он готов был потакать этой слабости по мере своих сил и за вполне приемлемую цену.
Потом Лайф выставил на прилавок банку сухих сливок – свежих сейчас было не достать – и свёрток с колбасными обрезками. Его постоянный клиент всегда забывал заказать ему сливки, но всегда их брал, если Лайф ему напоминал. А обрезки Тайлан покупал каждый день, так что старик всякий раз молча добавлял их в заказ. Это уже давно стало их маленькой и достаточно прибыльной для торговца традицией.
– Ну и погода сейчас! Так и метёт! Думаете, когда снег уже закончится? – попытался поддержать разговор Лайф.
– Ночью закончится, к утру похолодает, – нехотя бросил Нат, выкладывая на прилавок три полновесных «орла». Тяжёлые монеты зажиточно звякнули. Паёк и консервы ему выдавали на работе, так что сюда он приходил только побаловать себя, а за это всегда приходилось платить – и немало.
– Ох, надо будет одеться потеплее! – Всплеснул руками Лайф, быстро и ловко сгребая монеты под стол. Этот клиент всегда платил без споров, за что и получал редкий и дефицитный товар чаще остальных. Таких людей хозяин магазинчика уважал. Они знали цену вещам и никогда не опускались до мелочных склок. – А то кости уже совсем износились, кровь стала густая, не греет.
Старый Лайф всегда доверял таким несложным предсказаниям Ната Тайлана. Они неизменно сбывались. Любой другой на его месте побоялся бы даже глаза поднять, не то что спрашивать о погоде. Но Лайф хорошо усвоил одно – он был полезен мастеру Тайлану, и это давало ему право говорить с ним без страха.
– А что там за пожары на юге, не знаете? – осмелился спросить старый торговец. Этот вопрос уже был на грани допустимого. – Это ведь просто пожары? Мне отец рассказывал, а ему – его отец про страшное время. Тогда всё тоже так начиналось.
– Не думаю, что это повторится при нашей жизни, – холодно ответил Нат Тайлан. Старик говорил о Пятом большом прорыве, тогда демоны дошли до стен Становления, фронт целых три года находился у самого города. О тех страшных днях остались лишь воспоминания, не истрепавшиеся и не потерявшие своего ужаса за более чем полтора века. – Если бы там всё было настолько серьёзно, я бы знал. Многие бы знали. Это всего лишь очередной небольшой прорыв. Вам бояться нечего.
Нат вышел из магазинчика, держа в руке свёрток с колбасными обрезками. Банки он разложил по карманам форменной шинели. То, что он собирался сделать, было его личным ритуалом на удачу. И это не было блажью, слабостью и уж тем более – суеверием. По крайней мере, так утверждал он сам, и даже законники не смогли бы найти причину придраться к его словам.
Остановился Нат за магазином в глухом тупике, маленьком и грязном, засыпанном снегом вперемешку с мусором. Здесь было тихо и пусто, если не считать нескольких мусорных баков, один из которых валялся в сугробе, изрыгнув из себя кучу гнилых овощей и мятых бумажных обёрток. Судя по характерным чёрным точкам, овощи были попорчены каким-то злокозненным фэйри. Такое случалось редко, дивный народец старался не конфликтовать с людьми, особенно в городах. Этого, судя по всему, изрядно довели, раз он решился на такую пакость, да ещё и зимой, когда продукты и без того было трудно достать.
Тайлан раскидал носком сапога какие-то тряпки, сваленные у стены, положил свёрток на расчищенное место и развернул его. Лайф щедро насыпал туда нарезанной колбасы и мясных обрезков, даже добавил пару мелких рыбёшек. Когда Нат распрямился, к промасленной бумаге и лежащему на ней угощению уже принюхивались два тощих кошака. Эти всегда приходили первыми и потому успевали отхватить самые лакомые кусочки. Из неприметных лазов и мусорных баков уже появлялись остальные коты и кошки: серые, рыжие, чёрные, разноцветные, с подранными ушами и без хвостов, со шрамами на мордах и выпирающими рёбрами. Они подходили к неподвижно стоящему человеку осторожно, с опаской принюхиваясь. А потом, убедившись, что перед ними их старый знакомый, со всей возможной скоростью устремлялись за своей порцией обрезков. То, что мастер Тайлан подкармливал уличных котов, знал, наверное, только старый Лайф, но он умел держать язык за зубами, когда дело касалось его постоянных клиентов и их маленьких секретов.
Многие горожане не любили котов, даже называли их пособниками не то дивного народа, не то демонов. Кто-то суеверно считал их целителями и оберегами от зла, с которым они якобы водились. Кто-то безжалостно убивал ради засушенных лапок, которые так охотно скупали солдаты перед отправкой на юг. Сам же Нат прекрасно знал, что у котов весьма странные отношения с дивным народом, а вот демонам они точно враги. Эти животные умели чувствовать скверну и сторонились тех, кто был ею отмечен. Впрочем, священников они тоже почему-то не любили, как и Апостолов, святых воинов человечества.
Вот уже много лет Нат подкармливал котов колбасными обрезками. Это стало чем-то вроде традиции или личного ритуала. Они никогда не ждали его, но всегда приходили на звук шуршащей бумаги. Он же никогда не забывал взять у Лайфа заветный свёрток. И сегодня Нату наконец-то повезло. Он нашёл то, что искал все эти годы, то, из-за чего вообще начал подкармливать уличных котов. Вернее, того. Одного из десятков, такого же, как все остальные. Но интуиция подсказывала Тайлану – это именно он, тот самый, долгожданный.
Нат выудил из набросившихся на еду и утробно урчащих котов одного – тощего, чёрного и зеленоглазого, оскорблено уставившегося на своего мучителя и возмущённо занывшего на одной ноте. Это определённо был кот-страж. В их существовании не были уверены даже учёные Священной Канцелярии, что уж говорить про обычных горожан? А вот в армии верили, да ещё как! Котов там ценили, хотя вряд ли кто из солдат мог отличить обычного кота от кота-стража. Впрочем, даже самых обычных хватало, чтобы предсказывать наступления, отгонять скверну и мелких ночных демонов и поднимать боевой дух. Церкви приходилось мириться с этим предрассудком, а войсковые капелланы его даже одобряли. По слухам, коты-стражи не только могли распознать даже самого искусно спрятавшегося демона, они отпугивали их, особенно мелких, и помогали вычислить крупных. Эти животные могли учуять даже крупицы демонических семян, сокрытых в человеческих телах и душах. Коты-стражи были очень полезными, но при этом невероятно редкими.
Нат засунул недовольно ворчавшее и пытающееся вывернуться животное под шинель, прижал его ладонью, успокаивая, и пошёл домой. Священная Канцелярия выдавала своим сотрудникам небольшие квартирки в собственных многоквартирных домах, из которых, при желании, можно было переехать в какое-нибудь более уютное место. Конечно, эти дома были средоточием праведности, самопожертвования и веры, но и демоны там заводились чаще, чем в каких-либо иных, особенно суккубы. А от запаха благовоний и демонических эманаций не спасали порой даже толстые стены и тройной слой защитных гексаграмм и щитов. Но Ната его квартира вполне устраивала. Ему не надо было заботиться об уборке и стирке, этим занималась пожилая семейная пара, жившая на первом этаже. Соседи не лезли в его личные дела, как и он – в их. В этом доме никто никого и ни о чём не спрашивал. А если кто-то и предавался недопустимой ереси, законники выходили на него сами. Им не нужны были доносы, хватало собственных наблюдений и анализа. Впрочем, от этого квартала даже Стражи Закона старались держаться подальше.
