Пришлая самка злобно рявкнула на нее, но мама так взревела, что пришлая попятилась.
Коготок весь дрожал. Он ощутил - впервые в жизни - глубоким нутряным знанием, что его родители смертны, и что их жизнь может закончиться прямо сейчас. Того, что сам он без родительской заботы не выживет, Коготок еще не понимал, но страх потерять родителей затмил все. Он выскочил и тоненько, отчаянно заревел на пришельца.
Отец еще не показывал ему, что самцы не сражаются с самками. Даже в битвах за территорию или за добычу самцы только отталкивают самок и сбивают их с ног, не нанося им серьезных ударов. Коготок понял это сам - и накинулся на самца.
С обиженным ревом чужая семья развернулась и убралась восвояси. Самка несколько раз оборачивалась и гневно взвизгивала, косясь на Коготка и маму. Она, должно быть, считала, что им не следовало вмешиваться. Но Коготку было все равно. Они победили.
Тянулись долгие, холодные и пасмурные дни. Коготку хотелось свежего мяса, крови, а больше всего - ни с чем не сравнимого азарта охоты на живую добычу. На настоящую добычу. Однако зимой большинство травоядных откочевывало на юг, и для хищников наступали трудные времена.
И вот однажды мама подала сигнал: тихо! Добыча! Она рядом!
Грациозные, порывистые и стремительные, они мчались, обгоняя ветер. Длинные шеи покачивались при беге, стройные ноги несли тела, почти не касаясь земли. То были струтиомимы. Летом они охотились на Трубачей или Твердолобых, как и отец с мамой, но брали не силой и мощью, а количеством и скоростью. В лучшие времена родители не стали бы охотиться на этих жилистых и вертких созданий. Но сейчас выбирать не приходилось.
Отец и мама разошлись в разные стороны. Коготок затаился, как уже было при охоте на Колючих Спин.
Струтиомимы откочевывали ближе к горам, где вот-вот должен был начаться весенний гон Твердолобых. Когда самцы заняты драками за самок, и те, и другие становятся легкой добычей. Вот только эта стая упустила из виду, что может оказаться добычей сама.
И поплатилась.
Всякий раз, когда отец выходил из логова, у Коготка что-то замирало в груди. Отец был стар, опытен, и в его движениях сквозила своего рода лень - этакая опасная медлительность, мгновенно сменяющаяся смертоносным броском. А за ним выходила грациозная и уверенная мама...
Сейчас отец вышел навстречу струтиомимам. Ему даже не пришлось реветь - он только щелкнул громадной пастью, и стая ринулась обратно. Эти легкие некрупные хищники во всем полагались в первую очередь на быстрые ноги, а уж потом - на клювы, хотя их клювы представляли нешуточную опасность.
Но обратной дороги им уже не было: там стояла мама, и сквозь ее оскаленные зубы вырывалось глубокое низкое рычание.
Струтиомимы шарахнулись вбок. И тогда Коготок выскочил, рявкнул на них, и один - видимо, самый неопытный - замешкался, и Коготок настиг его и повалил.
Тонкая шея хрустнула в его пасти, и горячая свежая кровь брызнула в глотку, тело забилось, затрепыхалось, царапая когтями на ногах, но уже бессильное бежать и вырываться...
Родители окружили Коготка, одобрительно щекоча ему спину и затылок. Он несколько минут блаженствовал под их ласками, а потом выпрямился и издал торжествующий рев.
Я - охотник, говорил этот рев. Я - вырос. Вырос и впервые добыл собственную добычу.
***
Зима заканчивалась. Распускались дрожащие цветы на магнолиях. Коготок видел их впервые - холодно-розовые, резко пахнущие, они не были ему нужны, но почему-то пробуждали непонятный жар в крови. И все чаще хотелось чесать и щекотать передними лапами чью-то - но не мамину и не отцовскую - шкуру, и прижиматься грудью к спине, и сплетать хвосты...
Изголодавшиеся, они брели втроем, в который раз обходя свои угодья. Если бы Коготок заикнулся о своих мечтах, родители бы его наверняка не поняли. Они устали, злились, животы подводило, лапы хлюпали и чавкали в раскисшей от беспрерывного дождя земле. Вот уже несколько дней семье не удавалось добыть даже никчемной падали.
И тогда отец решил рискнуть.
Мама пыталась остановить его. Она даже рычала на него - так сердито, как давно уже не рычала ни на кого. Кажется, в последний раз на памяти Коготка она так сильно сердилась, когда на их территорию забрели чужаки. А теперь отец сам решил сделать это!
Ну, куда это годится? - возмущалась мама, и сколько ни ласкал и ни успокаивал ее отец, ее гнев не проходил.
И внезапно ветер принес новый запах: стадо Трехрогих двигалось вдали.
- Они идут сюда! - отец щелкнул зубами. - Охотимся!
