Братья: глава I
28.11.1489 г. Н.Э.
–Мы теряем время. -сделав небольшой глоток из фляги, молодой мужчина взглянул вдаль. -Если как следует погнать коней, мы ещё можем успеть добраться до подножия горы к закату. -он рассеяно провел рукой по голове до затылка, и глубоко вздохнул. Тяжёлые золотистые волосы, спускавшиеся ему до плеч, совсем растрепались от долгого пути, но от того не менее ярко выделялись на фоне его чёрного облачения. -Паулюс?
–Ты их заморишь, Каин. -Паулюс как раз закончил раскладывать на земле вторую лежанку, и грузно сел на неё, расположившись напротив уже занявшего свою Каина. -Если уже не заморил. -добавил он. Двое молодых мужчин были очень похожи внешне, почти как близнецы – разве что Паулюс был черноволос, а лицо его рассекал длинный шрам от уголка губы до переносицы. -Три дня пути почти без передышек, галопом, братец. Пожалей животину.
–Это Нортерские жеребцы, им и не такое под силу. -возразил Каин, указывая на двух жеребцов, привязанных к одинокому дереву – единственному, растущему посреди широкой степи. Тяжело дышащие кони имели пышную длинную гриву, а их тела были покрыты необычно длинной для таких животных шерстью. Удивительно крепкое телосложение и сила, что чувствовалась даже в их дыхании, внушали трепет с расстояния. -К тому же, когда мы доберёмся до поселений, их можно будет накормить и напоить.
–Это Нортерские жеребцы, – парировал Паулюс тем же аргументом. -…обождут до завтра.
–Полдень миновал не более трёх часов назад, к чему ждать все это время?
–К чему такая спешка?
–А к чему медлить?
–Я не слишком горю желанием оказаться окруженным акари, в горах Шен – на их же земле, – без надежной охраны со стороны отделения святых рыцарей, а лучше двух. -Паулюс потянул руку к фляге в руках Каина; тот передал ее брату. Смочив горло несколькими глотками, Паулюс всмотрелся вдаль. Там, далеко впереди, минуя степь, начинался густой и темный лес, не позволявший лучам солнца коснуться земли, а за этим лесом виднелись горы; как низкие так и высокие, и с острыми пиками, и с ровными столовыми вершинами. Целый каскад гор, уходящий а горизонт. Паулюс смотрел в ту сторону с энтузиазмом несравнимо меньшим, чем Каин. Тяжело вздохнув и покачав головой, он с укоризной посмотрел на брата. -Кстати, это из-за тебя мы лишились охраны. -Каин одарил брата удивленным и непонимающим взглядом. -Если бы мы не оторвались от экспедиции, у нас была бы и охрана, и еда в достатке.
–Ты сам за мной погнался!
–А что мне оставалось? Поднять тревогу, видя как мой младший брат втихую угоняет скакуна ауксилиария во время остановки на ночлег? Велеть тебя арестовать? Что?
–То же, что и всегда: помнить о дисциплине, и ответственно отправиться спать.
–Что бы сказал отец?
–Отец уже сказал все что хотел, назначив тебя архипресвитером при Золотом Соборе, а меня сослав в должность архипретора в Высокий Суд. -отмахнулся Каин.
–Похоже, частое общение с подчиненными акари-преторианцами в столице не привило тебе большей дисциплины.
–Я бы сказал, что тебе привило частое общение с приорками, жрицами, и той рыженькой аббатисой, да при свете солнца стыдно о таком говорить. -съязвил Каин, с довольной улыбкой наблюдая за изменением выражения лица Паулюса.
–Кхм… И откуда только тебе это известно?.
–Моя работа – быть осведомленным о том, что происходит в рядах церкви по всему Конклаву, брат.
–Вижу, ты хорошо с ней справляешься. -лицо Паулюса вдруг приобрело особенное выражение, его осенило. -Так ты поэтому так рвешься в Шен? Узнал что-то, что требует твоего личного внимания?
–Ни в коем случае. Я всего-то хочу побывать на родной земле тех, с кем в столице мне приходится работать чаще всего. Я гуляю.
–И потому ты воспользовался положением, чтобы вписать свое имя в список участников экспедиции – составленный, кстати, лично нашим отцом, – в его отсутствие в столице. За день до нашего отбытия из города.
–Совпадение, да и только.
–Не расскажешь, что задумал? -Каин глубоко вздохнул, и загадочно улыбнулся.
–Узнаешь, когда придет время.
–Каин, Каин… Голова у тебя всегда работала по-лучше чем у остальных, жаль только, что она горячая. -покачал головой его брат. -Скажи мне хотя бы, что это не опасно. Все же, ты отправляешься в Шен, безо всякой охраны.
–Я позабочусь о себе. Не беспокойся. -отрезал младший брат. -Паулюс, к тому моменту когда экспедиция нас нагонит, моя работа будет завершена, а ты снова присоединишься к свите ауксилиария Родерика, и разделишь с ним славу успешно свершенной миссии. -немного погодя, вдумчиво глядя вдаль Каин добавил. -Миссии, чью важность наш отец не раз подчеркивал.
–Почему ты вечно отстраняешься? Почему избегаешь почестей и похвалы отца? Видит Бог-Солнце, ты не раз выслужился перед церковью, но покидал нас в победном финале. Что есть победа, если ты не вкушаешь ее плодов?
–Паулюс, мы оба знаем отношение ко мне отца. И мое к нему. Я люблю своего родителя – но мы слишком разные, и он не хочет этого понять. Я не могу быть тем, кого он во мне видит. А потому, мне легче избегать любого его внимания.
–Лишиться его одобрения.
–Получить свободу. -Каин лег на лежанку, и уставился в небо. Паулюс молча водил взгляд с гор вдали на своего брата и обратно, что-то тщательно обдумывая.
–Ладно, будь по-твоему. -с тяжелым вздохом, сказал Паулюс спустя какое-то время. -Мы продолжим путь сегодня. -Каин медленно повернул к нему голову. -Но дай коням хотя бы час. Да и моей спине короткий отдых не помешает. -Каин благодарственно ему кивнул. Паулюс широко улыбнулся, и протянул ему руку. Каин пожал руку брата по локоть, и так же широко заулыбался.
–Вместе сквозь огонь и воду!
–Вместе сквозь огонь и воду, брат!
Глава II
28.11.1489 г. Н.Э.
–Сзади! -широким взмахом ятагана Паулюс срезал несколько шипастых лоз, тянувшихся к шее Каина, вынимавшего свой клинок из умерщвленной туши безобразного чудовища. Последняя уцелевшая лоза быстро обвилась вокруг шеи Каина, и начав сдавливать ему горло петлей, тщетно пыталась стянуть его с коня. Вцепившиеся в шею шипы пустили несколько мелких струек крови, Каин схватился за поводья своего скакуна, в панике попытавшегося убежать, чем лишь сильнее затягивал петлю на шее хозяина. Второй взмах – Паулюс рассек последнюю лозу. Каин глубоко вдохнул воздуха, и попытался приструнить жеребца. Обернувшись к брату, он заметил, что зарезанная минуту назад Паулюсом тварь еще не мертва, и сию секунду вернул брату долг, метнув в голову чудовищу свой меч. Монструозное создание издало едва слышный визг, и грузно осело. Паулюс поблагодарил Каина кивком, и кинул ему свой ятаган. -Сколько нам осталось до выхода?
–Совсем чуть-чуть. -с тяжелой одышкой ответил Каин, оглядываясь по сторонам в поисках очередной угрозы. -Надо же, этот плющ смог сорвать мой защитный ворот! -нервно бросил он, проведя ладонью по своему только что освобожденному от хватки кровожадных лоз горлу.
–Воплощение скверны. -с отвращением бросил Паулюс, вытащив вонзенный в голову убитого монстра меч брата. То чудовище являло собой обезображенного вида лошадь, с широкой рваной пастью от уха до уха, увенчанной несколькими рядами зубов, с длинным змеиным языком, и ногами, оканчивающимися львиными лапами вместо копыт. Четыре глаза вместо двух, хвост ящерицы, и пара рудиментарных конечностей дополняли неестественно-жуткий образ твари. Паулюс пнул чудовище, оттолкнув мертвую тушу подальше в густой кустарник. -И как только такое могло появиться под Солнцем…
–Увы, благостный свет Бога-Солнца не пробивается в Темные Чащи, брат. -ответил Каин, оглядывая другую прирезанную им тварь, изуверски обезображенную чьим-то злым гением до неописуемого состояния. Рядом в смертных судорогах трепетались отсеченные Паулюсом лозы, тянувшиеся от куста в трех шагах сбоку. Они кровоточили. -Мы уже почти миновали их. Скорее в путь, пока кони вконец не спятили от страха! -едва контролирующий брыкающегося в ужасе коня Паулюс сумел вернуть над ним контроль, и помчался вслед за Каином. С каждой минутой езды лес становился все гуще и темнее. Жуткие звуки и шелест доносились с разных сторон, вынуждая братьев с опаской оглядываться по сторонам. Все в Темной Чаще было искажено, исковеркано и изуродовано – в то же время, было нечто прекрасное в этом жутком, искореженном порчей лесу – неописуемое, смертоносное очарование пропитывало сам воздух в этой части леса, а кое-где виднелись неестественные, чародейские источники света. Но вскоре, густые лесные заросли стали редеть, лес становиться все менее враждебным – касание порчи медленно, но верно угасало. Впереди, сквозь постепенно отступающий лес, стали проглядываться людские поселения. Простые, скромные домики, порой больше напоминающие шатры нежели прочные долговечные строения, раскинулись от самого подножия горы до первых крутых ее склонов. Каин с трудом остановил своего коня, пытавшегося ускакать как можно дальше от леса, хоть и та его часть, что была тронута скверной, уже была далеко позади. -Мы прибыли, брат. -с облегчением выдохнул он, обернувшись к остановившему рядом Паулюсу.
