Схватив со стола золотые пластины, я вывела на контракте витиеватую подпись. А затем, покончив с формальностями, произвела мысленный расчёт и назвала мастеру дату отъезда. По всему выходило, что на сборы у меня оставалось чуть меньше недели. Этого времени должно было хватить на то, чтобы закончить кое-какие дела и собрать в дорогу всё необходимое.
– Я должен получить одобрение монарха, – попытался осадить меня мастер. – У него может быть своё мнение на этот счёт.
– День отъезда не обсуждается, так и передайте Его Величеству, – нагло заявила я, в душе посмеиваясь над мастером, которому предстоял непростой разговор с нашим правителем. Кому-то придётся сильно постараться, чтобы не вызвать недовольство короля и суметь настоять на своём.
Кабинет «великого и ужасного» я покидала с лёгким сердцем. Все мои переживания оказались напрасны. От прошлой обиды не осталось и следа. Видимо, перегорело. Думаю, мастер Дагги не раз задавался вопросом, почему я не стала ему мстить за то жестокое равнодушие, с которым он выставил меня на улицу восемь лет назад. При всём желании, наивным этого человека не назовёшь, и потому он вряд ли верил в собственную неуязвимость. При желании достать можно любого, даже короля.
Если бы мастер Дагги лично об этом меня спросил, я бы гордо ему ответила, что не считаю его достойным мести. И это было бы ложью, потому что на самом деле я ему уже отомстила тем, что выжила. А ещё у меня было время подумать и прийти к определённым выводам. В сущности, только благодаря мастеру я жива до сих пор. Он подобрал меня на улице в возрасте семи лет – голодную и оборванную девчонку, не слишком удачливую воровку, утратившую даже призрак надежды на долгую и сытую жизнь.
Следующие пять лет превратились для меня в непрекращающуюся пытку. Я не единожды проклинала день и час, когда повстречала на своём пути человека с холодными глазами, назвавшегося мастером Дагги. И всё же, став взрослой, я не могла не признать, что полученные в те годы знания и умения не раз спасали мне жизнь. Я не испытывала к мастеру благодарности тогда, но испытываю её сейчас. Только ему об этом знать не обязательно. Пусть живёт и мучается осознанием того, что я стала его единственной ошибкой, которую он не в силах исправить.
***
Стены гильдии наёмников я покидала с улыбкой на губах.
Грубые типы, заступившие мне дорогу, радостно оскалились:
– Эфа, ты ли это, крошка? Давно тебя не видели. Где пропадала?
– Были дела, – уклонилась я от ответа, но протянутые мне лапищи пожала с большой охотой. Этих двухметровых парней с накачанной мускулатурой я знала давно. Мы не раз выручали друг друга из переделок. Руди и Шарк были неплохими ребятами, слегка туповатыми, но сильными и надёжными. Последнее из перечисленных качеств встречалось довольно редко, а потому было особенно ценным. Если требовалось собрать команду наёмников, имена этих парней назывались одними из первых. Так что Руди и Шарк не бедствовали и всегда выглядели довольными, хоть и слегка побитыми жизнью.
– Ты куда сейчас направляешься? – спросил Шарк, разглядывая меня с хитроватым прищуром. А я уже знала, что последует дальше: приглашение в кабак, халявная выпивка, разговоры за жизнь, а после уговоры показать им дорогу к Змеиному храму, а лучше провести до его дверей, чтоб уж наверняка. В общем, всё как всегда.
Я вздохнула – ничего нового. И дался им этот Змеиный храм. Сотни раз говорила, что глупо так рисковать, что пройти ритуал им не светит. Но всё без толку. Зла парням я не желала, а потому на все их просьбы отвечала неизменным отказом. Однако это не мешало мне получать удовольствие от хорошей компании за обедом. К тому же, только что мне в голову пришла, не побоюсь этого слова, гениальная мысль. Я решила предложить Шарку и Руди снова поработать в команде, так как осознавала, что одной мне не справиться.
Принцессу то я без сомнения доставлю, куда надо, и даже в целости и сохранности, а вот с остальными могут возникнуть проблемы. Бросать их на произвол судьбы я не собиралась, хоть и уверяла мастера в обратном. Сказать можно всё, что угодно, но зачем брать грех на душу, если этого можно избежать?
– А не пойти ли нам к лысому Эду? – спросила я с самым невинным видом, перехватывая инициативу у парней.
Старые знакомые на мгновенье замерли. Обычно эту фразу произносил Руди. Не мудрено растеряться, когда всё идёт не по плану.
– Ну так что? – поторопила я наёмников, когда пауза чересчур затянулась.
– Отчего же не пойти? – опомнился наконец Руди. – Там и поговорим.
– Ага, только на этот раз говорить буду я, – вновь озадачила я парней и первой зашагала в сторону таверны, что находилась в паре кварталов от здания гильдии наёмников.
В таверне «У Эда» как всегда было многолюдно. Это заведение пользовалось популярностью у наёмников. Хозяин и сам когда-то принадлежал к их числу, пока не скопил достаточно денег на открытие собственного дела, о котором давно мечтал. Его жена управлялась на кухне, а сам он стоял за стойкой в зале, разливая напитки. Блюда, приготовленные Мартой, не отличались разнообразием, но были вкусными и сытными. Две подавальщицы шустро передвигались по залу, разнося заказы и флиртуя с посетителями, за что получали дополнительные чаевые.
Роскошью тут и не пахло, зато было чисто, а главное тихо. Можно было спокойно поговорить. Всякие сомнительные личности: воры, пьяницы и дебоширы, обходили это место стороной. Эд обладал крутым нравом и мог запросто покалечить нарушителя спокойствия. Так что драки тут не случались уже давно, а кражи тем более.
Свободный столик в углу мы заприметили ещё от входа, к нему и направились, махнув по дороге Эду в знак приветствия. Кареглазая Лайза подскочила к нам почти сразу. Она давно вздыхала по Шарку и сейчас не упустила возможности вновь привлечь его внимание к своей пышной груди. Я посмотрела на неё с жалостью, точно зная, что всё старания девушки напрасны. Сердце Шарка давно не свободно. Вот и ещё одна причина, по которой он не откажется от моего предложения. Дело в том, что папаша его возлюбленной запросил за дочку немалый выкуп, а наёмники никогда не умели копить деньги. По сути дела, моё предложение – его единственный шанс получить нужную сумму сразу и целиком.
– Предлагаю вам заработать, но предупреждаю сразу – дело это непростое и довольно рискованное, – заявила я, с ходу решив взять быка за рога. Когда речь шла о деле, парни утрачивали всякую расслабленность и начинали соображать на удивление быстро.
– Сколько? – деловито осведомился Шарк, приглаживая широкой ладонью ежик тёмных волос. Я и не сомневалась, что этот здоровяк начнёт именно с денег.
– Что нужно делать? – в свою очередь задал вопрос Руди.
Что же, и это ожидаемо. Из них двоих он всегда был более осмотрительным. Не трусом и не перестраховщиком, а именно осмотрительным, что не раз помогало ему избежать крупных неприятностей.
– Пятьдесят тысяч на брата за прогулку по пескам.
Дальше можно было не объяснять. И Шарк, и Руди знали о чём идёт речь. И всё же брови обоих удивлённо взметнулись вверх. Переход через пески считался делом опасным и всегда хорошо оплачивался. Удивление наёмников объяснялось просто – названная мной сумма превышала обычную ставку в десять раз.
– Ты не шутишь?
– Я не ослышался?
Парни задали вопросы одновременно и уставились на меня с напряжённым ожиданием. Ещё бы они не удивились, я и сама была сражена наповал, когда услышала сумму контракта. Достав из кармана одну золотую пластину, я положила её перед собой и провела по блестящей поверхности пальцем.
– Это вы поделите между собой, если согласитесь принять участие в переходе, – объявила после того, как насладилась моментом.
– Деньги сразу, – заявил Руди вмиг осипшим голосом. Шарка же волновало другое.
– Когда надо выезжать? – спросил он с плохо скрываемой надеждой в голосе.
Ага, значит, уже подсчитывает, успеет ли выкупить возлюбленную до отъезда. Щелчком пальцев я отправила пластину на середину стола и сказала:
