Пролог
Молодая пара торопливо вела маленькую дочь по главной шатровой аллее легендарной Халитской ярмарки.
В этом году она удалась на славу. Великолепные аквамарины, цианы, королевские лазури фейерверков взвивались в блестящее ночное небо и медленно растворялись в его покое.
Не в силах оторвать глаз от разноцветной небесной феерии, кроха постоянно спотыкалась. Но родители этого не замечали, поскольку были очень обеспокоены, и постоянно подтягивали дочь вперед, словно боясь куда-то опоздать.
Наконец показалась нужная им палатка. В сомнении переглянувшись, они сказали дочери, что ненадолго зайдут в шатер, но она должна остаться снаружи. Девочка было запротестовала, но мама успокоила ее крепким объятием, строго-настрого наказав оставаться у палатки и никуда не отходить. Малышка скорчила недовольную рожицу, но спорить не стала, послушно замерев у входа.
Палатка, в которую вошла пара, выглядела, мягко говоря, непритязательно. Покосившиеся опоры, выцветшая и покрывшаяся слоем грязи тяжелая ткань. На деревянной табличке при входе стояло лишь одно слово: «Селена».
Внутри же атмосфера неуловимо менялась. В заставленном склянками и книгами помещении разливался резкий запах благовоний, разбавленный лишь легкой ноткой жасмина. Словно светлячки, из каждого уголка палатки посетителям подмигивали многочисленные магические кристаллы, чье неровное сияние окрашивало темные стены во всевозможные цвета.
И в центре этой взбесившейся радуги за покрытым бархатом столом расположилась завернутая в просторные одежды женщина. В ее тонких чертах угадывалось близкое родство с низшими эльфами. На вечно молодом лице хозяйки шатра блуждала полубезумная улыбка.
Супруги в нерешительности замерли на пороге.
– Ну, что же вы? – продолжая насмешливо скалить зубы, спросила прорицательница. – Проходите, садитесь, – она взглянула на треснутые песочные часы, примостившиеся на столике рядом с ней, – хотя, должна признаться, я уже начала переживать, что вы не появитесь, но, как видно, есть еще порох в… Да что ж такое-то! Проходите, наконец! – недовольно фыркнула она.
Родители девочки, все так же недоверчиво переглядываясь, молча сели.
– Вот и хорошо, – хлопнула в ладоши эльфийка. – Теперь, когда мы все так уютно устроились, можно приступать к делу.
– Будем честными… мэм, – сказал мужчина, не отпуская руку жены, – мы не до конца были уверены, что стоило приходить, но наша дочь…
– Важна, как никто другой, – грубо прервала его прорицательница. – Ее появление было предсказано задолго до нашего с вами рождения, она следующая в линии…
– Но она же такая кроха… – тихо сказала мать девочки.
Отблески кристаллов в ее глазах смешивались со страхом.
– Вскоре эта кроха превратится в одного из самых могущественных магов за последние пятьсот лет, – уже более серьезным тоном произнесла Селена, – я чую ее кровь…
Прорицательница сделала глубокий вдох.
– Время пришло… – голос ее опустился до хриплого шепота, а темные глаза закатились.
Кристаллы вокруг стола ритмично замерцали.
– Все было решено в тот момент, когда она приняла тьму, словно родную сестру…
Пологи палатки заколыхались под внезапно поднявшимся ветром. В нарушаемой лишь его завыванием тишине слышался замогильный голос Селены.
–…И разгневались небеса, окрасив землю в медь и уголь. Познав свою ошибку, древний народ поклялся хранить секрет магии пуще прежнего. Но было предсказано: все повторится, когда багровый лик вновь поглотит небесную твердь…
Издав неприятный гортанный звук, остроухая замолкла. Магические кристаллы ярко полыхнули, выхватив из полумрака ее неестественно белые зрачки, и палатка погрузилась в непроглядную тьму.
Спустя секунду послышался легкий щелчок, и комната вновь наполнилась неверным радужным светом.
– А есть ли шанс, что речь не о ней? – напряженным голосом спросила мать девочки.
Уже оправившись от сеанса, эльфийка неспешно пила чай из расписанной звездами глиняной пиалы.
– Вам ведь известно, что у первых волшебниц были потомки? – помедлив, задала свой вопрос она.
Супруги кивнули.
– Ваша дочь одна из тех, в ком течет их кровь. Впрочем, по глазам вижу: это вы и так знали. Придет время, и ей придется выбрать. Она постоянно будет в опасности. Отступники будут охотиться за древней магией и не упустят шанс завладеть малышкой.
Мать девочки судорожно сглотнула.
Мужчина сочувственно посмотрел на жену и заботливо сказал:
– Не волнуйся, дорогая, мы ее защитим…
К их удивлению, прорицательница покачала головой.
– Девочке предстоит сделать выбор, и сделать его она должна сама, – женщина слегка замялась, словно была не уверена, стоит ли раскрывать всю правду. – Боюсь, вы не доживете даже до ее совершеннолетия…
Супруги переглянулись. Все оказалась гораздо хуже, чем они предполагали. Когда они узнали о пророчестве, все их мысли были о дочери, о своей судьбе они даже и не задумывались.
– Мы справимся, – твердо сказал отец девочки. – Посмотри на меня, – обратился он к жене, – время еще есть, мы сможем ее подготовить… Мы справимся, дорогая.
Смахнув навернувшиеся слезы, его супруга тяжело вздохнула и слабо кивнула.
Сеанс был закончен, и пара, отблагодарив прорицательницу внушительным кошелем, направилась к выходу.
– И последнее… – хриплый голос застал их уже у выхода, – советую обратить внимание на странного юношу, который с минуты на минуту окажется у этой палатки. Его выдаст темно-синяя накидка Министерства Чар. Он гость в этом времени, и чрезвычайно важно, чтобы он узнал об опасности, которая грозит ему и девочке в будущем. Лишь он сможет помочь вашей дочери… Торопитесь!
Выйдя из палатки, супруги остановились. Потрясение от услышанного накатывало на них беспорядочными волнами.
Их дочери нигде видно не было. Понимающе переглянувшись, родители без слов поняли, что непоседливому ребенку стало скучно и она вновь отправилась искать приключений на свою милую головку.
– Я найду ее, – сказала женщина, – а ты должен поговорить с этим юношей. Но, дорогой… не рассказывай ему всего. Мы не знаем, кто он на самом деле и зачем прибыл сюда. Я не хочу, чтобы она узнала обо всем раньше времени… Мы будем рядом, сколько сможем, да и Василиса, я уверена, поможет, – она на секунду замолчала, едва сдерживая очередной всхлип. – У малышки должна быть нормальная жизнь…
Помедлив, мужчина кивнул. Смотря в блестящие от слез глаза жены, он приобнял ее за плечи.
– Все будет хорошо…
– Знаю…
Часть 1. Предостережение
Глава 1. Первое задание (Аврора)
Зал взорвался аплодисментами.
Отовсюду слышались приветственные выкрики и поздравления. Что ж, толпа любит героев. А Бенджамин Атертон был именно им. Очередная успешная миссия, со счета которых, кажется, все уже давно сбились. Королевский зал торжеств мелко вибрировал от человеческих голосов, и в его эпицентре блистала широкая улыбка Бена – самого известного оперативника и по совместительству первого ловеласа королевства Шартр.
Подайте ведерко, меня сейчас стошнит. А Атертон тем временем утопал в лучах славы: шутка ли – в одиночку предотвратить войну с Кампеллой. И несмотря на то, что подобные типы а-ля «я самый неотразимый» меня привлекали меньше всего, в глубине души приходилось признать: такой магический талант надо еще поискать.
По случаю столь знаменательной победы в этот вечер во дворце собралась не просто элита общества, но те люди, которые за завтраком успевают развязать войну с соседом, а за обедом уже подписать мирный договор. Кого здесь только не было: люди, высшие эльфы, гномы, не говоря уж о представителях стремительно растущей в столице общины троллей.
На этом празднике жизни я оказалась не по своей воле. К балам я была непривычна и потому всегда чувствовала себя на них не в своей тарелке. Но начальница моего отдела сегодня была вызвана во дворец по каким-то неотложным делам, а остальные члены коллектива такие приемы тоже по возможности избегали. Им подавай расследования, да позаковыристей. Так что отдуваться за Особый отдел при Министерстве Чар отправили меня – только поступившую на службу стажерку Аврору Майли.
