– Вы, как всегда, пунктуальны, мастер…

– Без имен. – Севший за стол мужчина недовольно дернул плечом, не спеша откидывать глубоко надвинутый на лицо капюшон. – И давайте без расшаркиваний, мне нужно успеть на установку Купола.

– Вот о нем-то я и хотел с вами поговорить! – делано всплеснул руками пухлый купец.

Точнее, человек, стремящийся быть похожим на зажиточного купца или торговца. Но стоило повнимательней присмотреться к его повадкам, как становилось понятным, что он не тот, за кого себя выдает. Аристократическая осанка, повелительные движения руки, тонкие, ухоженные пальцы – за столом сидел как минимум кто-то из аристо, а то и вовсе дворянин.

– Нам бы хотелось…

– Минуту! – непочтительно перебил собеседника капюшон.

Будучи выходцем из мастеровых, он всеми фибрами души ненавидел высокомерных дворян и чванливы аристо, но за долгие годы пребывания в Академии научился прятать свои чувства. Маг с раздражением взглянул на своего заказчика, из раза в раз выбирающего эту забегаловку, и что-то негромко пробормотал себе под нос. Спустя секунду вокруг них появилась едва заметный мыльный пузырь.

– Говорите, теперь мы можем беседовать без опаски.

– Полог тишины? – многозначительно покивал головой купец, в очередной раз руша свой образ. – Но стоило ли? В этом здании кроме нас и трактирщика больше никого нет.

– Лучше перебдеть, чем недобдеть, – усмехнулся маг, – я вас слушаю.

Таверна, в которой была назначена встреча, хоть и располагалась в центре Цитадели, а что самое главное, недалеко от Академии магии, но большим спросом среди местных жителей не пользовалась. Ленивое обслуживание, затхлое помещение и непомерно высокие, даже для столичных жителей, цены – все это отпугивало посетителей. Но если нужно было совершить приватное соглашение или заключить тайную сделку, лучшего места в городе было попросту не найти.

– Дело в том, что я и мои, кхм, товарищи, – купец щелкнул холеными пальцами, подзывая трактирщика, – узнали, что в этом году учебный год Академии будет, кхм, несколько не похож на предыдущие.

– Да, ректор последовал рекомендации Сети и внес в учебный план некоторые… изменения.

Лицо мага скрывалось в тени капюшона, но интонации говорили сами за себя – ему явно не нравились эти самые изменения.

– Правильно ли я понимаю, что этот учебный год Академия полостью проведет под Куполом?

– Да, Ксуры их дери, вместо стандартного месяца – целый год! Уже неделю возимся с перенастройкой управляющих кристаллов.

– И какова же будет… последовательность? – непроизвольно задержав дыхание, уточнил купец.

– Год учебы во временном кармане за неделю реального времени, затем симметричный откат – неделя учебы под Куполом за год реального времени.

– Мы заинтересованы в том, что все получилось с точностью до наоборот, – купец впился в темноту капюшона неожиданно тяжелым взглядом.

– Боюсь, это невозможно, – покачал головой маг, – и если технически это, в принципе, осуществимо, то моей карьере точно придет конец…

– Один из кланов с удовольствием возьмет вас на службу и даже введет в род, – вкрадчиво протянул торговец, – а это доступ к собираемым столетиями знаниям и вход в высшие круги аристократии… Что касается золота… О недостатке презренного металла можете забыть до конца своей жизни.

– Не знаю, – засомневался капюшон, – на кону стоит слишком многое… Да и ректор…

– О ректоре мы позаботимся сами, – перебил купец. – Думаю, эта шкатулка сможет повлиять на ваше решение.

С этими словами мужчина достал из-под стола невзрачную деревянную коробочку и пододвинул ее в сторону мага. Тот задумчиво хмыкнул, с сомнением покачав головой, и приоткрыл крышку. Несколько мгновений он изучал системную информацию, появившуюся над тусклым золотым кольцом.

– Это же… – у мага перехватило дыхание. – Это…

– Да-да, – усмехнулся торговец, – и он будет ваш, если сделаете то, о чем вас просят.

– Мне нужно будет убежище подальше от Цитадели, – маг потер лоб и забарабанил пальцами по столу, – и… и еще парочку артефактов.

– Условия дальнейшего сотрудничества мы с вами обговорим чуть позже, – растянул губы в улыбке купец. – Главное, сделайте так, чтобы Академия выпала из жизни столицы на целый год.

– Я попробую, – решился маг, мертвой хваткой вцепляясь в шкатулку, – но ничего не обещаю. Последнее время Ксандр ведет себя очень осторожно.

– Вы уж постарайтесь, мастер… – торговец посмотрел на мага холодным, немигающим взглядом. – Если не выйдет, то кольцо придется вернуть.

– Я… понимаю, – выдавил из себя его собеседник, теряя всю свою напускную невозмутимость, все, что он сейчас хотел – это побыстрей убраться и этого места. – Что-нибудь еще? У меня много работы…

– Да, еще один момент, – торговец улыбнулся и щелкнул пальцам, подзывая трактирщика. – Любезный, бутылку эльфийского!

Капюшон хорошо скрывал лицо и сидящему за один столом с «купцом» магу не было нужны сдерживать эмоции. Поэтому он в очередной раз скривился и задумался о личности своего собеседника.

Могущественные артефакты, врожденное высокомерие, манеры – все это кричало о том, что человек в купеческом платье как минимум аристо. Или он намерено ведет себя так, чтобы у окружающих сложилось именно такое мнение? Неужели в игру включилась торговая гильдия? Или кланы пытаются половить рыбку в мутной воде надвигающихся перемен?

Маг перевел задумчивый взгляд на безучастного трактирщика, молча поставившего на стол вино и так же молча вернувшегося за стойку. На одной чаще весов стояла его карьера, а на другой – ключ к практически безграничным знаниям и могуществу. По крайней мере с Кольцом младшего администратора Сети он сможет стать величайшим магом современности!

Но для этого требовалось доказать свою полезность. Маг незаметно вздохнул и решительно посмотрел на улыбающегося не пойми кого – не то купца, не то аристо. Он недолюбливал торгашей, но аристо и дворян ненавидел всей душой.

– Какой момент?

– Кхм, несколько деликатный, – торговец элегантным движение поднес кубок ко рту и сделал небольшой глоток. – Отличное вино! Что же касательно нашего, кхм, дела, то некоторые кланы ведут себя в последнее время чересчур… вызывающе.

Маг промолчал, ожидая продолжения.

– И мы считаем, что Цитадели давно пора, м-м, скинуть лишний балласт.

– Конкретней, – нахмурился его собеседник.

– Скажем так, чем больше отпрысков дворянских родов и аристо погибнет во время обучения, тем достойней будет наша благодарность…

– Я не убийца, – при всей своей нелюбви к аристо и дворянам, маг не хотел связываться с откровенным криминалом, – и в клановую войну ввязываться у меня нет никакого желания.

– О нет-нет! – улыбаясь, вскинул перед собой руки торговец. – Разговор идет о, м-м, неисправном полигоне или о несчастном случае во время практического занятия, или…

– Достаточно, – холодно перебил маг, с предвкушением улыбаясь про себя, на этот раз слова незнакомца совпали с его собственными мыслями, – я уловил суть.

– Тогда это вам, – на столе появилась еще одна деревянная шкатулка, а псевдоторговец не спеша поднялся. – Это, скажем так… аванс. И да, уделите особое внимание некому Алексею. Вы сразу же поймете, о ком идет речь, едва его увидите. Он не должен дожить до окончания учебного года. Не прощаемся.

– Не прощаемся, – автоматически кивнул маг, завороженно смотря на лежащие в шкатулке кастеты, – не прощаемся…

Отойдя от удивления, он окинул взглядом уже пустой трактир и, бережно убрав обе шкатулки в инвентарь, уверенным шагом направился к черному ходу – времени до начала учебного года оставалось все меньше, а в Академии образовалось много грязной, но высокооплачиваемой работы.

Торговец бросил на зависшего над кастетами мага понимающий взгляд и, оставив на столе десяток золотых, поспешил покинуть трактир.