========== Глава 1: Татуин ==========
Мандо не любил Корусант. Планета была больше похожа на какую-то подворотню, чем на столицу Республики — теперь уже Империи. Наверное, его неприязнь к Корусанту по большей части была вызвана именно тем, что сам Мандо больше времени проводил на нижних ярусах, изредка бывая на поверхности. Он никогда не встречался с клиентами лично, а все дела велись через Гильдию, которая обосновалась в самой тени столицы.
Спускаясь на Лезвии Бритвы всё ниже и ниже, Мандо не мог не обратить внимание на повсеместные огромные экраны, передающие последние новости. Вот уже несколько недель как все каналы крутили одну и ту же речь канцлера — императора — Палпатина про предательство джедаев, про поражение сепаратистов, про создание Империи. Весь Центр только про это и голосил. Казалось, Мандо мог уже наизусть пересказать эту историческую речь, хотя он никогда не интересовался ни политикой, ни джедаями, ни войной клонов. Он всего лишь наёмник. За кем пошлют, за тем и полетит.
Приземлившись в ангаре Гильдии, он спустился со своего корабля и прошёл в небольшое тёмное помещение, похожее на обычный нижнеярусный бар. Окинув помещение взглядом сквозь свой надёжный мандалорский шлем, он без труда нашёл среди малочисленных посетителей своего агента, Грифа Карга. Мандо подсел к нему за стол и кивком поздоровался с ним.
— Удачная охота? — вальяжно спросил Гриф.
Мандо вывалил на стол 5 круглых жетонов. Карга довольно улыбнулся.
— Ты никогда нас не подводишь, — сказал он и достал из кармана щедрую кучу кредитов.
Мандо с удивлением заметил, что половина из них была новой чеканки, с изображением эмблемы новопровозглашённой Империи. Он склонил голову к плечу в немом вопросе.
— Один из клиентов особо приближённый к канцлеру, — пояснил Гриф. — К тому же очень скоро республиканские кредиты упадут в цене, пока вовсе не выйдут из оборота.
Мандо кивнул. Это было логично.
Он пододвинул жетоны на половину стола Грифа и забрал кредиты, не проронив ни слова.
— Вообще-то, — Гриф вдруг наклонился ближе и заговорил тише: — есть очень перспективный заказ. Клиент не хочет давать его кому попало, ему нужны только лучшие. Я позволил себе предложить ему твою кандидатуру.
— Кто цель? — спросил охотник. Клиентские капризы его мало волновали.
— Не торопись, Мандо. Ты наверняка знаешь, что сейчас все джедаи вне закона, и за каждого щедро платят…
Мандо закатил глаза. Он не хотел браться за поиски джедаев, пусть даже цена за них была действительно очень высока. Этих проклятых чудиков было очень сложно найти, и ещё сложнее было поймать такого, живым или мёртвым, без разницы. Лучше выполнять стандартные заказы и ловить всяких отморозков по подворотням Галактики, чем впустую тратить время на поиски этих идиотов со световыми мечами.
Гриф, видимо, почувствовал его раздражение, поэтому поспешил объяснить:
— За одного конкретного джедая клиент предлагает награду втрое больше обычной. Кажется, этот бедняга перешёл дорогу лично императору.
— Так зказчик — император?
— Именно! Теперь ты понимаешь, Мандо, что дело не только в деньгах, но и в репутации Гильдии.
Мандо понимал. Но это не означало, что он хотел заниматься этим делом. Пусть он сам лично не любил джедаев, он не хотел тратить на них своё время.
— По-видимому, у императора есть какая-то информация по поводу местонахождения этого джедая. Посредник особо не распространялся на этот счёт. Всё, что я понял, так это то, что император собирает лучших охотников за головами, чтобы лично снабдить их информацией.
— Почему? Разве не логичнее было бы поделиться информацией со всеми? Чем больше людей будет знать, тем выше шанс, что кому-то удастся поймать этого джедая.
— Это уже не моё дело, — Гриф развёл руками. — Но я подозреваю, что он не хочет спугнуть добычу. Ну так что? Ты берёшься за это дело?
Мандо чувствовал, что у него нет выбора. Он кивнул, соглашаясь.
— Отлично! Вот, возьми это, — Гриф протянул ему карточку: — и топай прямиком к Храму Джедаев. С этим тебя пропустят.
Мандо взял карточку — в ней явно был встроен какой-то чип, — забрал деньги за выполненные заказы и поднялся из-за стола. Он всё ещё не горел желанием браться за это дело. С другой стороны это дело отличалось ото всех других, которые он когда-либо выполнял, и Мандо не собирался упускать возможность немного поразвлечься.
Спрятав карточку, он покинул бар и вернулся к своему кораблю, с которого уже выгрузили замороженные в карбоните пойманные цели. Горючего оставалось мало, но для полёта до Храма Джедаев хватит.
Поднявшись на поверхность Корусанта, Мандо удивился тому, как там было светло. Несмотря на войну и недавнюю битву за столицу, несмотря на взятие Храма и государственный переворот, Корусант казался нетронутым. Всё здесь было также, как и раньше, как будто ничего не изменилось вовсе. Мандо вдруг подумалось, что именно из-за этого лицемерия ему и не нравилась эта планета. Поверхность её была прекрасной и чистой, в то время как именно здесь совершались самые тёмные дела.
Издали Храм Джедаев выглядел заброшенным, впрочем Мандо редко бывал здесь и не знал, как он выглядел в обычное время. Что действительно бросалось в глаза, так это военный патруль вокруг. На территорию Храма никого не пропускали, но к пропуску Мандо не было никаких вопросов. Патруль разрешил ему посадить корабль в ангаре, после чего двое солдат в белых доспехах провели его вглубь Храма.
Это место, как и всё, что было связано с джедаями, было странным и таким же лицемерным, как и вся остальная планета. Для тех, кто проповедует скромность и отсутствие привязанностей, Храм был слишком вычурным и помпезным, выставляя напоказ богатство Ордена.
Солдаты привели его в помещение, напоминающее центр безопасности Храма, и велели ждать. Ждать пришлось недолго — буквально через несколько минут Мандо почувствовал приближение двух самых могущественных людей Галактики. Одного из них он узнал без труда — сморщенный старик в плаще с капюшоном, почти полностью закрывающим его уродливое лицо, был канцлером — ныне императором — Палпатином, и его нельзя было не узнать после всей новостной пропаганды. Второй же возвышался над ним грозной колонной. Он был одет во всё чёрное, и даже его голову закрывал странного вида чёрный шлем. Его шумное, ритмичное дыхание звучало угрожающе, и даже Мандо понимал, что с этим человеком, кем бы он ни был, лучше не шутить.
— Приветствую вас, охотник, — прохрипел император. — Я понимаю, что вас распирает любопытство, поэтому не будем тратить время. Лорд Вейдер, прошу вас, — он протянул руку вперёд, и человек в чёрном прошёл к мерцающим зелёными диодами компьютерам. Мановением руки он выдвинул оттуда одну ячейку. Мандо поджал губы — он был джедаем? Нет, ситхом. Ситхом на службе у императора.
Ячейка вспыхнула голубым свечением и явила записанную голограмму.
«Говорит мастер Оби-Ван Кеноби. Вынужден сообщить, что Орден джедаев и Республика пали, а их место заняла тёмная тень Империи. Моё сообщение — предупреждение и напоминание для всех уцелевших джедаев: полагайтесь на Силу. Не возвращайтесь в Храм. Его время прошло. и наше будущее неясно. Избегайте Корусанта. Скрывайтесь… но не сдавайтесь. Каждому из нас предстоит испытание: нашей веры, нашей уверенности, нашей дружбы. Но мы должны быть стойкими, и я верю, придёт время новой надежды. Да пребудет с вами Сила. Всегда».
Голограмма потухла. Мандо кинул короткий взгляд на ситха в чёрном, но тот даже не пошевелился, чтобы задвинуть ячейку обратно.
— Ваша цель — джедай Оби-Ван Кеноби, — произнёс Палпатин. — После того, как он оставил это сообщение четыре недели назад, он отправился на планету Мустафар. Вскоре он покинул планету, и о его нынешнем местонахождении ничего неизвестно.
И это всё, что им было сказать? Что этот Кеноби четыре недели назад посещал какой-то Мустафар?
— Чтобы добраться до Мустафара, он использовал личный корабль сенатора от Набу, — внезапно произнёс Вейдер своим низким, глухим голосом, несомненно изменённым вокодером. — Я предполагаю, что после Мустафара он посещал Набу. Вы можете начать свои поиски оттуда.
