***

Минако кружилась, заливаясь звонким смехом всякий раз, когда вспоминала о своей новой ипостаси. Подумать только: она, молодая и, - она даже посмеет сказать, - фантастически прекрасная актриса, исполняющая роль супергероя-подростка, на самом деле становится такой! Она снова засмеялась. Просто в голове не укладывалось. Она решает пойти домой через парк, попутно старательно игнорируя нарастающее приятное волнение, стоило ей вспомнить о том, что уже совсем скоро ей вновь предстоит столкнуться с Темным Королевством. Первая ее битва прошла чудесно, не считая нескольких… эээ… заминок, но она научится с ними работать.

Она остановилась у темной секции леса, и солнце осветило каждый изгиб ее тела, после чего она театрально возвела кулак высоко над головой и прокричала:

— Берегись, Темное Королевство! Сейлор Ви уже здесь!

Не думая над тем, слышит ли ее кто-нибудь или нет, она запрокинула голову и в который раз рассмеялась.

— Несколько самонадеянно для девочки, у которой всего одна сомнительная победа за плечами.

Минако подпрыгнула при звуке этого голоса и тут же принялась испуганно озираться по сторонам, но рядом никого не оказалось. Тяжело сглотнув, она отступила назад, когда голос продолжил:

— Серьезно, девочка, твое тщеславие когда-нибудь тебя погубит.

— Тщеславие? - ощетинилась она. В одно мгновение, на ее лице не осталось и тени страха. Крепко сжав трансформирующую брошь в ладони, она распрямила плечи, высоко подняла голову и продекларировала:

— Я — Сейлор Ви, защитник справедливости! Тебе, кто бы ты ни был, лучше остерегаться, если не хочешь познать мой гнев!

И тут загадочный незнакомец сотворил кое-что поистине немыслимое — он засмеялся! Засмеялся глубоким раскатистым смехом, который эхом отразился по парку, и от чего у нее пробежали мурашки по спине. И еще этот смех больно кольнул ее в самое сердце: он ведь насмехался над ней!

— Бедное невинное дитя, — произнес он. — Ты и понятия не имеешь, в каком мире ты теперь оказалась — твои скудные боевые навыки не помогут тебе выстоять против этого врага. На первый раз тебе повезло, но если бы на их месте оказался я, тебя бы в живых уже не было.

Она вспыхнула: от смущения, унижения и злости. Вспоминая уроки этикета, которые давала ей ее мама, она попыталась нормализовать дыхание и вновь вернуть лидирующее место в их диалоге.

— Но ты мне не враг? — выдохнула она.

— Верно.

— Тогда зачем прячешься? — спровоцировала она. Вот! Получай! Пускай он выкусит!

Пара серебряных глаз показалась из тени, танцуя среди деревьев. От одного их вида Минако словно приросла к месту. Этот взгляд был испытующий, сосредоточенный и наполненный такой силой, с которой она не могла сравниться. Каждое его слово окрашивалось все новыми и новыми красками, пока она всматривалась в глубину его взгляда. Кем бы он ни был, он был чертовски силен, и все мысли о ней, как о воине, превратились в пыль. Конечно, он мог издеваться над ней, кем она себя возомнила? Чем дольше он смотрел на нее, тем мельче она себя ощущала.

— Подойди.

Она сделала, как он сказал, и у нее даже в мысли не возникло перечить ему. Ни один мужчина не смеет командывать Айно Минако! Но он… его авторитет не оспаривался, она это знала, точно знала. И она не будет. Переборов свой страх, она шагнула в сгущающуюся темноту. По коже пробежал холодок, и из своего небогатого опыта она знала, что он был магическим. Каким-то образом она поняла, что теперь ее окружал не парк, а древний лес из давно забытых времен.

И он стоял посреди него, словно законный хозяин в своих угодьях. Он был высок и статен, с длинными платиновыми волосами, которые переливались серебром. Сила волнами исходила от него, что напугало ее: ведь эта энергия являлась лишь вершиной айсберга, отголоском той ненастной бури, что бушевала внутри него. Он обнажил свой меч:

— Трансформируйся.

И она подчинилась. Сила ее броши представляла собой не более, чем пламя свечи по сравнению с солнцем.

Прежде, чем заговорить, он посмотрел на нее оценивающим взглядом.

— Тебе многому предстоит научиться, если ты собралась защищать мир от Темного Королевства.

И впервые за все время их разговора он отвел от нее взгляд. Он посмотрел в сторону уходящего солнца и прошептал сам себе:

— И у нас совсем мало времени.

Минако задумалась, что он хотел этим сказать. Неужели, она останется одна? Он же здесь, разве он ей не поможет? Она хотела спросить его об этом, но не посмела открыть рот без его разрешения.

Момент был упущен: его глаза вновь вернулись к ней, и он перешел в атакующую позицию:

— Приготовься, — предупредил он.

И началась дуэль.

***

Минако стояла посреди темного парка, терпеливо ожидая, когда солнце скользнет за горизонт. Наступал так называемый «колдовской час», во время которого жители опасливо бежали в свои дома, чтобы темнота не настигла их. Если бы они только знали истинную силу ночи, они бы больше не бежали от страха — они бы зауважали ее.

Она глубоко вдохнула ледяной воздух, смакуя его прохладу, пока он пробегал по ее легким, костям и коже. Настало ее время — она не боялась темноты, она уважала ее. Когда она взглянула в сгущающиеся тени, она приготовилась к встречи с местным владыкой, кто появлялся лишь тогда, когда свет и тьма в равных долях делили этот мир.

Распрямив плечи и крепче сжав жезл, она переступила через сумеречный порог.

Слова силы сорвались с ее языка, отбрасывая ее земную сущность и освобождая божественного воина. В ее руках оказался Лунный меч, который помог ей поверить в свою силу и свое предназначение в качестве защитницы Земли. Хотя она больше не сражалась в одиночку, она не позволяла своим способностям забыться — какой бы мир не царил кругом, он мог разрушиться в любой момент, подобно парам утреннего тумана.

Ее глаза сщурились, когда насыщенные тени принялись клубиться. Она не покинет свой пост, она не подведет его, не тогда, когда он оказал ей подобное священное доверие: теперь вместо него эту планету защищала она. Но когда-нибудь он будет освобожден из рабства этих теней, когда-нибудь он и его братья вновь станут Четыремя Небесными Королями Терры. Этому суждено будет сбыться, когда Мамору осознает, что он — Король Терры, и у него достаточно магии в жилах, чтобы пробудить их.

Но пока время не пришло, успокоила она себя. Ей нельзя отвлекаться, ведь это чревато.

Она резко развернулась, ее Хрустальный меч взметнулся вверх, чтобы встретиться с закаленной сталью. Стоило орудиям соприкоснуться, как полетели яркие искры.

Она усмехнулась, когда эти искры на мгновение осветили его лицо — она не позволит себе отвлечься.

Он ухмыльнулся в ответ и вновь исчез во тьме.

Она поспешно покинула это место в поисках более удобной дислокации для сражения. Это его обитель, где он знал каждый сук и каждый корень, потому, без его согласия, она не могла подчинить себе эту территорию. Ее глаза сузились, радость иглами пронзила ее тело — все именно так, как она любит.

Их дуэль продолжалась на протяжении всей ночи и даже раннего утра. Ее мышцы болели, руки тряслись, а ноги горели от усталости. Она исчерпала почти все свои магические резервы, но она не сдастся. Сегодня она докажет ему свою силу, он не сможет превзойти ее. Не сможет!

Резкий удар справа, от которого она увернулась, но ее меч вылетел у нее из рук и растворился в бесконечности ночи. Тут же его локоть ударил ее по спине. Усталость в ее сознании дала о себе знать, нарушая равновесие и оставляя ее беззащитной перед лицом гравитации.

Она ударилась о землю, и его меч пронзил траву рядом с ее головой. Она могла чувствовать угасающий жар магии, ласкающей ее холодную и влажную на ощупь кожу, пока она лежала в темноте. У нее перехватило дыхание, когда он навис над ней. Она с нетерпением ожидала его речи: да, она ослабила свою защиту, когда ближе к концу, она слишком медленно защищалась. Он подтолкнул ее воспользоваться остатками выносливости, но она не должна была забывать о защите.