Тутовый Дуб

Глава 1. Тутовник с секретом

В центре огромного суетливого города, где даже дети перестали верить в чудеса, среди высотных зданий, заводов и скоростных шоссе росло большое старое тутовое дерево.

Ветки тутовника были до блеска отполированы босыми ребячьими ногами. Особой честью считалось найти первую спелую тутовину, и каждое лето толпы детей со всей округи ждали, когда же созреют медовые ягоды. Казалось, тутовник и сам с нетерпением этого ждал, как ждал он и возвращения детей после зимы.

Его любили.

Отчего-то люди прозвали его Волшебный Дуб, хотя каждый, у кого есть глаза, прекрасно видел, что никакой это не дуб. Никто не знал, как давно он тут растёт и кто его посадил, но накануне лета, в мае, все отчего-то вспоминали о нём и приходили полакомиться спелыми, сочными ягодами и посидеть в тени раскидистой кроны.

Раз в несколько лет какая-нибудь строительная компания пыталась срубить дерево и построить на его месте очередной магазин или супермаркет, но в последний момент как по волшебству всё срывалось.

И вот одной безлунной майской ночью, убегая от бандитов, один невезучий парень оказался около тутового дерева. Бандиты наступали, тыча в его сторону перочинными ножичками, а он шаг за шагом всё отступал, пока не уткнулся спиной в тёплый тутовый ствол.

– Попался, красавчик! – ехидно сказал один из бандитов.

– Бежать больше некуда, – усмехнулся второй.

Парень вжался в дерево, понимая, что спасти его может только чудо. Что ж, подумал он, всё равно у меня в этом печально мире не осталось ничего, за что стоило бы держаться. Вот разве только жизнь, и ту сейчас отберут.

Тут он заметил довольно низко свисающую крупную ветку. В голове у парня промелькнула мысль: а что если бандиты не умеют лазать по деревьям? Была не была! Он подпрыгнул, ухватился за ветку и попытался подтянуться, чтобы вскарабкаться, но вдруг…

Нет, ветка не сломалась, она вдруг изогнулась под каким-то неестественным углом, будто была рычагом, старый тутовник скрипнул, и в его стволе внезапно открылась дверь. На пороге щурилась очень сердитая и сонная сова в полосатом пижамном колпачке. Парню показалось, что за спиной совы он видит уходящую куда-то вниз лестницу, и он тряхнул головой.

– Пароль – скрипучим голосом сердито сказала сова, зыркнув на него жёлтым глазом.

– А? – не понял парень. Но тут ветка, на которой он висел, наконец не выдержала, с хрустом переломилась пополам, и юноша упал прямо на сову.

Они с совой кубарем покатились по траве и влетели в открытую дверь. Боковым зрением парень успел заметить в проходе ошарашенные лица бандитов, а затем дверь с оглушительным треском захлопнулась.

Воцарилась тьма.

Глава 2. Так себе у вас тут артефакты, если честно…

Стены окутывали всё вокруг мягким жёлтым сиянием, а на их поверхности угадывалась текстура дерева. Сова встала, отряхнулась как человек. Достала из кармана кружку с какой-то тёмной жидкостью и хладнокровно отхлебнула.

Стоп.

Карман?

Только сейчас парень понял, что сова ростом практически с пятилетнего ребёнка, и одета в суровые мужицкие семейники. Семейники почему-то были с карманами.

– Та-а-ак, – протянула сова. – Ты кто такой?

– Я? – парень ещё не пришёл в себя. – Кирилл.

– Блин, – сова отхлебнула из кружки ещё разок и привалилась плечом к стене. – Откуда ж ты свалился-то на мою голову, бедолажный? Разбудил, сбил с ног, пароля не знаешь… Я не молода уже, между прочим. Восьмая сотня лет пошла.

– П-простите… – Кирилл всё ещё сидел на ступеньках и таращился на сову.

– Выгнать тебя, что ли, обратно взашей.

– Нет, пожалуйста, не нужно! – вскинулся парень. – Они же там убьют меня!

Сова окинула его оценивающим взглядом.

– Тогда что предлагаешь с тобой делать?

– А что обычно делают люди, которые сюда попадают?

– Называют пароль! – отрезала сова.

Кирилл покраснел. Откуда было ему знать пароль?

– А потом? – спросил он.

– Спускаются по этой лестнице и перестают быть моей проблемой. Я страж двери, что там внизу меня не касается.

– А… А можно я останусь тут, с вами?

– С ума сошёл? Конечно нельзя! Это ж Волшебный Дуб! Вол-шеб-ный! Понимаешь? Как только я с тобой покончу и уйду, это место просто схлопнется. Ты что, тоже хочешь схлопнуться?

– Н-нет, – замотал головой парень.

– Так давай выбирай – наверх или вниз. Да поживее, у меня кофе стынет. – Сова невозмутимо попивала свой кофе, который, судя по всему, и не думал стыть.

– Что ж, тогда вниз. – Кирилл встал и зашагал по ступенькам к пятну света в конце коридора.

– Эй! – окликнула его сова, – Лови! – она кинула ему какую-то скомканную розовую тряпицу в дурацкий голубой цветочек. – Смотри, не потеряй. Говорят, без этого там внизу никуда. Ну, бывай.

Сова беззвучно исчезла, будто её и не было. Кирилл бережно развернул тряпицу.

Это были семейники.

С карманами.

Глава 3. Одни на двоих.

Как только сова скрылась, стены пришли в движение, поглощая лестницу. Кирилл со всех ног кинулся вниз к стремительно уменьшающемуся пятну света. Он едва успел соскочить с последней ступеньки, как за спиной что-то булькнуло, и от коридора совсем ничего не осталось.

– Схлопнулось, – сказал он вслух и начал осматриваться.

Насколько хватало глаз, вокруг были только песок и небо. Жара мгновенно стала невыносимой. Кирилл потерял место, где секунду назад был вход, и решил идти наугад.

Он брёл и брёл, а ландшафт всё не менялся. Казалось, прошло уже много дней. Трудно было сказать наверняка, потому что солнце всё время оставалось в зените, и парень совсем потерял счёт времени. Он споткнулся и посмотрел под ноги.

Там что-то было.

Кирилл начал разгребать песок, и довольно быстро откопал… Человека?

Он перевернул его лицом вверх. Это оказался совсем молодой парень, едва ли намного старше Кирилла. Одежда его оставляла желать лучшего, и была настолько потрёпана, что сложно было понять, что это вообще за одежда. Очевидно, этот человек бродил по пустыне уже довольно давно.

Кирилл нащупал пульс и выдохнул: живой. Он похлопал его по щекам и человек приоткрыл глаза.

– Воды-ы-ы… – слабо протянул он.

– У меня нет, – печально сказал Кирилл, и в доказательство вывернул карманы.

На раскалённый песок вывалилось несколько мелких монет, подтаявшая конфета «Маска» и… ну, да, как он мог забыть о прощальном подарке совы…

При виде последнего, глаза нового знакомого округлились. Он попытался встать, но не смог.

– Это же… У тебя есть они!.. – выдохнул он.

– Семейники? – уточнил Кирилл.

– Карманы, карманы, вода… – человек переволновался, и, кажется, снова потерял сознание.

В голове Кирилла закрутились шестерёнки. Сова что-то говорила про то, что этот странный кусок ткани тут пригодится. А ещё на ней тоже были похожие семейники. В голове парня всплыла отчётливая картина: вот сова засовывает в карман крыло, вот она достаёт кружку, и пьёт!

Сложив, наконец, два и два, Кирилл сунул руку в карман и достал оттуда большую потную бутыль прохладной воды.

– Мамочки, это что, трусы-самобранки?! – воскликнул он.

Парень поторопился напоить товарища, затем попил сам. Достал из кармана зонтик. Подумал с минуту, стащил с себя брюки, надел волшебные семейники и натянул штаны обратно. Новый знакомец приходил в себя, уже мог сидеть и с интересом наблюдал за кирилловыми манипуляциями.

– Три вещи в день, – сказал он. – Не доставай больше ничего сегодня без крайней необходимости.

– Откуда ты знаешь?

– Конечно, я знаю, у меня тоже были такие. – Он кивнул на семейники.

– И где они теперь?

Человек отвёл глаза, и стыдливо пробормотал куда-то в сторону:

– Орёл стащил.

– Орёл?!

– Да не смотри на меня так, я знаю, что мы в пустыне! Налетел непонятно откуда и унёс!

– А чего ты их на себя-то не надел?

– Да я как-то постремался…