Часть первая. Проклятье

Глава 1.

Приоткрывая незримое

Усиливающийся ветер поднимал пыль и мелкий песок с дороги. Изредка приходилось прикрывать глаза ладонью, а то и вовсе отворачиваться, пережидая порыв. Кустарник, в виде живой изгороди, росший у кирпичного двухэтажного домика, мимо которого я проходила, совсем зачах без ухода во время засухи. Все постройки здесь, с первого взгляда, неприметном местечке, были не выше третьего этажа. Фасады зданий, преимущественно темных оттенков, смотрелись одновременно и скромно, и солидно. Под надвигающимися с юга темными, налитыми свинцом тучами, они казались мрачными и пугающими. Несмотря на это, немногочисленные здешние жители были веселы, с надеждой взирая на приближающуюся бурю. Название этого небольшого городка, по стечению обстоятельств, возникнувшего на моем пути, мне было неизвестно, но знание того, что находится он далеко от столицы Либракийской империи, было вполне достаточно.

Я вдыхала душный воздух, спешно шагая, боясь попасть под ливень или того хуже, град. Скрыв волосы грязным капюшоном серого плаща, который протерся так, что можно было легко просеивать муку, я тоже поглядывала по сторонам, с трепетом ожидая, когда дождь прервет, порядком утомившую жару. И поверни я сейчас обратно в лес, все возможно обернулось по-иному. Но тело чесалось от несмываемой простой водой грязи и заживающих ожогов, причиной которым было солнце. Из-за практически круглосуточного пребывания под открытым небом, мою кожу покрывал неравномерный загар, кожа облезала. Приходилось много раз спать на земле или на дереве, укрывшись чем придется. Поэтому я захотела устроить себе маленький праздник: переночевать под крышей, переждать бурю, нормально отдохнуть и наконец-то помыться с мылом.

При мне была небольшая кожаная сумка, перекинутая через голову за длинный ремешок. Легкая, потрепанная, она умещала все ценное, что осталось у меня в этом мире. Ценностью были и сапоги, с высоким голенищем. Они удобно обхватывали ногу, прикрывая колени, с почти незаметными грубо выгравированными рунами на каблуках. Обещание ремесленника, заверяющего, что эта обувь, прослужит как никогда долго и подстроится под любые погодные явления, оказалось правдой. Через несколько недель скитаний в одиночестве, сбив ноги до крови, я решилась на покупку, и нисколько не пожалела большую часть от потраченных средств, захваченных перед побегом из дома.

Но на дорогую обувь здесь, в незнакомом городке, никто не обращал внимание. Те, кто отрывался от созерцания надвигающейся стихии, окидывали меня неприязненными взглядами.

Встречный мужчина, одетый в дорогой светлый костюм, с тщательно начищенными летними туфлями, заступил мне дорогу, скорчил лицо, словно унюхал тухлятину, и не стесняясь сплюнул в сторону.

– Что за сброд появился в нашем квартале? А ну пошла в Ка́дно! – громко и вызывающе обратился он.

Споткнувшись, я остановилась и сердито сдвинув брови, медленно подняла голову.

– Сударь, вы всем соблаговолите указывать направление? – спросила тихо и спокойно.

Мужчина немного растерялся, но заприметив на другой стороне дороги стражу, в бордовых мундирах, выпрямился и нахально ответил:

– Если вы впервые в нашем городе, то зашли не с того краю. Вам туда, – он указал в сторону узкой улочки. – И поторопитесь, избавив меня и моих соседей, от своего присутствия.

Очень хотелось ответить колкостью, нагрубить, но боковым зрением я заметила, как стража, следившая за порядком на улицах, внимательно наблюдает за происходящим, поэтому решила не рисковать. Оставалось только фыркнуть и развернувшись на каблуках, театрально-гордо пойти, только не туда, куда указали, а в соседний проем между домами.

«А спрятаться в бедном районе – не такая уж плохая идея», – по обыкновению мысленно разговаривала сама с собой, пока не услышала стук набоек сапог за спиной, означающий, что мной все же заинтересовались.

Не прибавляя шага, я завернула за угол дома, а там уж кинулась бежать, что есть мочи.

Петляя в переулках и подворотнях, мне посчастливилось наткнуться на развешенное постиранное белье, где, сорвав первую попавшуюся тряпку, похожую на платье, побежала вновь. Удивительно, но на своем пути мне встретилась лишь служитель Ажеруса у святилища, в белоснежном балахоне, и полосатый рыжий кот на заборе, которого пришлось согнать, дабы не мешал перелезать.

Спрыгнув с дощатого частокола, я быстро стянула свою одежду, затолкала в пыльную сумку на плече и надела украденное платье, застегнув на талии широкий кожаный поясок, когда-то подаренный матушкой на совершеннолетие. Переодеваясь, я начала осознавать, что «украла» и чувство стыда не заставило себя долго ждать. Съедаемая муками совести я критически осмотрела себя. Простое черное платье с дутыми рукавами и свободной юбкой по колено, было по размеру. Однако даже после стирки на ткани остались пятна, словно оно служило предыдущей хозяйке, в качестве одежды для уборки.

Совесть немного поутихла и пройдя мимо немногочисленных посадок деревьев, я снова оказалась на улице, выбрав направление к бедному району. Погони не наблюдалось и скоро, заприметив ободранную табличку, с тяжело угадываемой надписью "Трактир", на двухэтажном полуразвалившемся здании, я резко открыла дверь.

Она неприятно скрежетнула, а из помещения пахнуло так, что за секунду отрезвило разум. Мне захотелось развернутся. Но громкие раскаты грома, налитые темными красками тучи, сверкнувшая совсем рядом молния, заставили поежится и обреченно перешагнуть порог.

Народу в трактире было немного. За столами сидели подвыпившие мужчины и женщины. Кто-то уже спал, сложив перед собой руки, кто-то горланил песню, прерываясь на рыгание и переругивание с не любителями музыкального творчества. Но было все же терпимо.

Я подошла к стойке и попросила у худого трактирщика самую дешевую комнатку и узнала где можно помыться. Он оказался немногословен и отвечал кратко и по делу, что радовало. Высыпав последние медные монеты на столешницу, обменяв их на ключ, я поднялась по боковой лестнице, дошла до конца коридора и открыла комнатку. Хотя она мало походила на таковую. В помещении два на три метра, стояла только узенькая кровать, с сероватым матрасом. Ну в принципе и всё.

Скинув сумку с плеча, я бросила её в дальний угол, прошептав заклинание сокрытия:

– «Вдесищаи».

Теперь часть ремешка была видна только мне. Остальные могли сколько угодно ходить мимо, даже по этому самому месту, и не догадываться о её существовании.

Думая о том, что делать дальше, я присела на край кровати и тяжело вздохнула.

Я так устала, что вначале не придала особого значения грохоту и крикам, доносившихся снизу. Но когда забарабанили набойки по лестнице, я, забыв про все, распахнула ставни и выбралась наружу. Держась крепко за раму, быстро спустилась на затрещавший, под моим небольшим весом, парапет и, хватаясь за щели в дощатых стенах, дошла до угла здания.

«Мне повезло», – подумала, поскольку снизу оказался стог сена, одновременно с этим услышав треск выбиваемой двери в комнате.

Прыгнув, ноги провалились, не слишком глубоко, но и не под прямым углом. В итоге, не удержав равновесие, я упала на бок и скатилась вниз, где валялись вилы.

«Повезло так повезло!» – подумала снова, лежа напротив острозаточенных зубьев, находившимися в нескольких миллиметрах от моих глаз.

Резко выдохнув, я вскочила и рванула в узкую улочку, держа направление подальше от трактира, подальше от города. Сейчас я чувствовала, что стража гонится за мной не просто так. Меня каким-то образом выследили. Мысли о том, что лучше погибнуть, чем быть запертой в клетке до конца жизни и насильно выйти замуж за ненавистного мне человека, я отбросила как можно дальше, решив, что буду сопротивляться до последнего, отстаивая личную свободу.

На мощенную дорогу упали первые капли дождя, вокруг резко потемнело, а я бежала, плутала по городу, запутывая следы как умела.