- А сам ты не останешься на Пещерный фестиваль? Не хочется приобщиться к жизни далеких предков, почувствовать себя на денек первобытным?

   - Нет.

   - А зря. Народу ожидается масса, не меньше пятисот душ, мясо у костра, конкурсы и соревнования, в прошлом году было очень вкусно и весело, а в этом будет еще лучше, организаторы умеют и могут. - Продолжал меня соблазнять Анатолий Васильевич.

   - Нет, мне интересна антропология и разная палеонтология, но не до такой степени. Дорогу до Рыжего озера я вам покажу, как Евгений попросил, а потом уж вы меня верните к родному дивану, перспектива торчать тут целый день меня не прельщает.

   - За это не переживай, поставим где росло, как договаривались, Миша отвезет. Но, если передумаешь, у нас есть запасные комплекты униформы, мы приготовили варианты для разной погоды, и один утепленный можем тебе одолжить. Правда, в нем будет жарковато, погода для сентября на удивление теплая.

   - Нет, спасибо. Здесь на развилке направо, и мы приехали.

   Водитель Миша припарковался на большой поляне на берегу лесной речушки, забитой машинами, и семейство любителей каменного века полезло из джипа наружу. Я хлопнул дверцей и потянулся, оглядываясь. Вокруг сновали странно одетые субъекты. Нормальные люди тоже присутствовали, но взгляд поневоле цеплял именно этих, в куртках и шортах, топиках и юбках из телячьих, овечьих и кроличьих шкур мехом внутрь или наружу.

   - Пойдем и мы переодеваться. Помоги сумки поднести. - Анатолий Васильевич повесил увесистый баул на водителя Мишу, и двинулся между машинами, указывая дорогу.

   - Подвинься, дедуля! - Высокая деваха с перьями в волосах продираясь мимо отпихнула меня острым локтем. Я шагнул назад, и тут же получил ощутимый толчок в спину.

   - Осторожнее, всю ногу отдавил, гиппопотам!

   Нет, здесь спокойно не постоишь, догоню-ка я своих туристов, может водитель уже освободился от обязанностей носильщика, и можно будет поехать назад.

   Возле хлипкого мостика стояли двое мужчин столь же маскарадного прикида, один с копьем с каменным наконечником, другой с каменным топором. Мужик с копьем указал на рядом установленные две большие палатки.

   - В этой переодеваться мужчинам, в той женщинам.

   Я остановил Анатолия Васильевича, собиравшегося нырнуть в мужскую палатку.

   - А со мной что? Когда я поеду назад?

   - Сейчас тут разберемся, и поедешь. Подожди полчаса.

   - Ладно. Михаил, - обратился я к водителю, - не теряй меня, я тут пока прогуляюсь.

   Погода прекрасная, несмотря на только что поднявшееся солнце уже очень тепло, пройдусь до Рыжего озера, не зря же приезжал.

   - Через мостик нельзя, сюда проходят только пещерные люди! - Притормозила меня охрана моста.

   Вот зараза, лес вроде не купленный. Ладно, не буду лезть в бутылку, можно пройти и по этому берегу, хоть он слегка заболочен, но я в сапогах, знал, куда шел.

   Дав дорогу небольшой процессии, тащившей мимо палаток неразделанную тушу годовалого теленка, пошел напрямую по мягким кочкам. Срежу чуток, выйду к озеру напрямик.

   Фррррррр! Из-под ног выпорхнула сидевшая в траве крупная серая птица. Останавливаюсь, приходя в себя и понимая, что на миг отключился, задумавшись, и какое-то время шел на автопилоте. Так, а где это я? Пейзаж совершенно изменился. Мшистые кочки пропали, под ногами щебень с редкими пучками высокой и сухой травы, сквозь которую несмело пробивается короткая зелень. Никакого леса, впереди, насколько хватает глаз, покатые желтые холмы. Только чахлые деревца сгрудились в жалкую рощицу у подножия ближайшего из них. Как то все это не похоже на родные бабуринские таежные пейзажи, а подозрительно напоминает, я бы сказал... тундру. Виденную мною только на картинках, естественно. И погода резко переменилась, став по-настоящему осенней, по небу низко ползли клочковатые серые тучи, в воздухе висела мелкая водяная пыль. И ветерок тянул, холодный, неприятный, а на мне легкая курточка, фактически ветровка. Меня начинает слегка колотить. Или это нервная дрожь?

   Как это я умудрился за пару минут забрести неизвестно куда? Сзади была поляна, превращенная в автостоянку, справа речка, впереди озеро, а слева лес. И где все это, как я выбрался из этого прямоугольника в совершенно незнакомое место?

   Разбудившая меня птица уселась в пяти шагах, распустив одно опущенное крыло веером, и кося на меня немигающим глазом. Собралась заманивать прочь от гнеда. Тьфу на тебя, далось мне твое гнездо, особенно сейчас. Хотя погоди.

   Я огляделся, выискивая в редкой пожухлой траве... да, вот оно, собственно гнезда почти нет, но десяток серых яиц... Осенью? Расслабься, птичка, пойду, гляну на вышеупомянутую рощицу. Ага, и здесь та же картина, почки на осинках и ивах начали разворачиваться в небольшие пока ярко-зеленые листья. Да и травка свежая пробивается, занятно. Почки-листочки еще можно объяснить, если осенью надолго устанавливается необычно теплая погода, иногда и сады расцветают, такое редко, но бывает. Другое дело, что в Бабурино потеплело только пару дней назад. А кладка яиц? Дура-птица поверила в возвращение весны? Нет, к лешему эту загадку природы, и без того есть, над чем поломать голову.

   Делать-то что? Ясно одно, стоять нечего, идти надо, и пакостная погода подгоняет. Бабуринский район не такой уж медвежий угол, если идти прямо, непременно выйдешь на шоссе, или, хотя бы на лесовозную дорогу, ближе, дальше - главное, вперед, не кружить. Только в какую сторону идти? Надо бы на юг, но где он, этот юг, компаса нет, а над головой серая пелена осеннего неба, и солнца не будет, может неделю. Муравейника тоже нет, если поверить этим деревцам... ну, не знаю, предположим, что юг в ту сторону. Вперед!

   Через два часа быстрой, чтобы согреться, ходьбы мой дранг нах неизвестно куда уперся в левый берег средних размеров речки, неспешно катящей темные воды свои меж низких берегов. Пойду "до выяснения" вниз по течению, это почти по ходу первоначального направления. Так, ручеек, впадающий в речку, узкий, но глубокий, метр на метр практически. Из реки в ручей и дальше вверх по течению медленно и величаво проплыла крупная рыбина. В животе заурчало, напоминая о критически низком уровне топлива в организме. Я покрутил головой в поисках подручного средства, способного помочь мне извлечь добычу из воды. Ничего подходящего не находилось, только немного поодаль, вверх по ручью, мокли под начинающимся дождем несколько ивовых кустов и приземистых елочек. Была еще, видимо вынесенная в половодье на берег реки здоровая коряга - небольшое сухое дерево с частично сохранившимися сучьями кроны, но до нее было почти полкилометра, пока добежишь, рыба семь раз уплывет. Впрочем, один раз она и так уже уплыла.