***

Осенний ветер трепал голые макушки деревьев, тучи сгущались, и на землю душным одеялом опускались сумерки. Склон давался нелегко. Ноги увязали в сброшенных листьях так же, как недавно застревали в песке на берегу моря, тяжёлые ботинки и рюкзак тянули к земле. Люде не хватало воздуха. Она цеплялась за каждую ветку, карабкаясь вверх, иногда больно оцарапывая ладони. От двух идеальных хвостов не осталось ни следа: то тут, то там по голове вздымались «петухи», украшенные сучками и иголками. От запаха грибов и сырости уже подташнивало. Кружилась голова.

– Вов, давай, лагерь разобьём? – выдохнула Люда. Ей казалось, что сейчас она упадёт и уже не встанет.

– Так, Людка, булки подбери. Ничего с тобой не случится. Смотри, вон дождь собирается, – Володя махнул рукой вверх на осколки неба, прорезающие макушки деревьев, а потом, осматриваясь, пробубнил под нос: – Где-то здесь должна быть пещера.

Люда вздохнула и с трудом побрела дальше. Неожиданно справа раздался шорох, что-то прошмыгнуло в кустах, она лишь успела заметить жёлтый глаз. Люда вспомнила заметку про бешеного волка, вышедшего к людям, которую читала перед тем, как они двинулись в путь. Сейчас только этого не хватало!

– Вова! – бросилась она вслед за мужем.

– Не болтай! Ещё больше устанешь! – резко оборвал её Володя, быстро продвигаясь вперёд, будто не было пары десятков километров позади.

– А если волк? – жалобно пискнула Люда, больше обращаясь к себе, чем к мужу, и оглянулась назад. От воспоминания о ярком глазе по спине бежали мурашки, а на лбу выступал липкий пот.

– Смотри, вон пещера, – Володя ткнул пальцем в оскал черной горы, который виднелся сквозь ветви деревьев. – Давай, ещё успеем до темноты насобирать хвороста.

***

Люда проснулась ночью от невнятного всхлипывания. Несколько минут прислушивалась к шуму дождя, писку одинокой комарихи и шороху ветра в деревьях, но звуки шли не из леса, а из глубины пещеры. Там, где Володя вечером нашёл небольшую трещину. Ему пролезть в неё не удалось, а Люда наотрез отказалась даже пробовать. В лодыжках стреляло, ноги не сгибались, а руки дрожали, стоило только что-нибудь взять в них. «Пока не посплю, никуда не сдвинусь», – огрызнулась Люда, трясущимися руками разложила спальник и залезла внутрь. Теперь же она жалела, что не послушала мужа.

Люда приподнялась в спальном мешке.

– Володя! – она осторожно толкнула спящего мужа, он буркнул что-то невнятное и отвернулся. «Вот, зараза!» – Люда разозлилась на мужа.

Всхлипывания раздались ближе. Она нащупала оставленный у костра нож, которым вчера Володя рубил ветки и резал мясо. Аккуратно освободилась от мешка, стараясь не шуметь, чтобы не привлекать к себе внимания, вытащила из рюкзака фонарь и подошла к расщелине. Из неё дуло, как при сквозняке.

Снова всхлипывание, в котором ей почудилось знакомое слово – «маааамаааа». «Там ребёнок! Он заблудился! Пещера, наверняка, сквозная», – Люда обернулась и взглянула на мужа. Он спал, как убитый. Она засунула нож за пояс, включила фонарь и нырнула под камень.

Расщелина хоть и была узкая, но её тоненькая фигурка без труда пролезла внутрь. Дальше лаз резко менял направление и превращался в длинный неширокий коридор, потолок которого терялся в такой густой темноте, что даже луч света не мог её прорезать. Люда прислушалась. Теперь всхлипы слышались дальше, они образовывались где-то вдалеке и эхом разносились по коридору.

Люда шла вперёд, ощупывая мокрые скользкие стены. Они были гладкими, только кое-где выступы будто образовывали дорожку. «Интересно, по ним можно взобраться наверх?» – мелькнула в голове мысль, но тут же погасилась едва слышным призывом: «маааа-ффф-маааа-ффф». Люда поёжилась, только сейчас она ощутила, как здесь холодно. Сколько же там ребёнок просидел, если у него зуб на зуб не попадает?

К всхлипыванию присоединился лёгкий свистящий шёпот, сверху пронеслось шуршание, луч фонарика снова утонул в густой тьме. С каждым шагом новый звук усиливался, отдавал покалыванием в кончиках пальцев и, будто невидимой нитью, привязывал к себе Люду. Она ускорила шаг, пока не оказалась в небольшом слабо освещённом зале. Шёпот пропал.

Люда осмотрелась: флюоресцировали мелкие грибы, похожие на небольшие рапаны; у противоположной стены подрагивал глаз размером с кулак. Он моргнул, почесал маленькие лапки, словно муха, и, махнув хвостом, убежал, издав на прощанье жалобное «маааа-ффф». Перед глазами встала книжка, которую она однажды случайно сняла с полки любовных романов – чья-то неведомая шутка. «Бестиарий» – так, кажется, называлась она. Люда никогда не любила фильмы ужасов, хеллоуины и шарахалась в книжном от полок со Стивеном Кингом и других мастеров хоррора, считая всё это третьесортными забавами. Именно в той книжке на первом же развороте она видела подобное существо.

– Тьфу, ерунда какая-то, – тряхнула головой Люда, развернулась и пошла к выходу. – Померещится же всякое.

Сзади раздалось свистящее шипение, потянуло сыростью и гнилью. Люда почувствовала, что кто-то смотрит на неё в упор. На трясущихся ногах она медленно развернулась, и крик застрял во внезапно пересохшем горле. За ней стояло существо похожее на человека, только без шеи и рук. На вытянутом туловище-голове зиял большой безгубый рот с огромными зубами. Малюсенькие красные глазки не мигая смотрели прямо на неё. Оно что-то шептало с присвистом, словно говорило с ней.

Руки и ноги сковало. Существо придвинулось вплотную. Кисловато-сладкий запах разложения, смешанный с кровью накрыл Люду с головой. Многочисленные ряды зубов раздвинулись, и из пасти высунулся толстый язык, на конце которого сидело маленькое круглое насекомое на острых лапках-иголках. Его туловище без глаз и рта на две части разделяла искривлённая трещина, слегка прикрывая небольшую иглу в центре.

Холодный шершавый язык человекоподобного существа коснулся шеи Люды, скользнул по плечам, укутывая, словно склизкий шарф. Через минуту она поняла зачем. Малыш соскочил ей на подбородок и подобрался к носу. Руки дёрнулись, преодолевая гипнотический транс, но толстый язык удержал их, а острые покалывания в носу от лапок-иголок прекратились через полминуты. Насекомое внутри. Всё вокруг закружилось, и Люда потеряла сознание.

***

Словно во сне она брела по коридору. «Он бросил меня! Оставил одну!» – Люда сжимала в руках мокрый камень из той подземной залы, на всякий случай, чтобы отбиваться от всяких тварей, как та. Ярость сидела внутри, разрывая мозг на части и застилая всё красным покрывалом. Если кто-то ещё подойдёт также близко – она теперь знает, что делать, и не даст себя загнать в угол, как мышь. Люда вышла из расщелины в пещеру. Дождь всё ещё лил, а солнце не думало подниматься. Муж спал. Сколько же прошло времени? Люда тряхнула головой, словно на ней сидела сотня насекомых, которые копошились и не давали сосредоточиться. Перед глазами вновь встала красная пелена ярости.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.