Дверь лифта открылась как-то лениво, нехотя, словно раздумывая, стоит ли запускать внутрь раскрасневшегося с мороза Витю.

Витя с подозрением окинул взглядом тесную стальную кабину серого цвета, в которой мигал свет.

– Мужчина, Вы заходите?– он резко обернулся, услышав голос за спиной.

Рыжеволосая девушка с множеством раскинутых по щекам и лбу веснушек вопросительно смотрела на него.

Витя неопределённо пожал плечами:

– Тут со светом что-то случилось. Не хотелось бы за тридцать минут до Нового года застрять.

Он перевёл взгляд с её лица вниз и увидел, что она держит в руках большую коробку с тортом.

– Так не первый раз такое,– сказала старушка, стоящая за девушкой,– я как в магазин вниз поехала, так даже тряхануло прилично.

– Так будете трястись или как?– улыбнулась девушка.

В её словах слышался вызов и капелька насмешки, и это решило всё.

Витя отважно шагнул в кабину, девушка зашла за ним.

Старушка оценивающим взглядом окинула кабину, зачем-то перекрестилась и со вздохом сказала:

– Все не поместимся. Езжайте сами, я другой лифт подожду.

– Мне двадцать третий,– сказала девушка,– нажмите, пожалуйста.

Нажимая кнопку, Витя подумал, что ему тоже на двадцать третий этаж.

Дверь захлопнулась с таким грохотом, что они оба одновременно вздрогнули.

На электронном табло побежали оранжевые цифры, отсчитывающие этажи.

Витя положил на пол пакеты с соком и фруктами и в этот момент в кабине погас свет.

– Ой!– тоненьким голосом пропищала девушка.

– Не стоит переживать!– сказал Витя, глядя на табло.

В ответ кабина мелко задрожала, табло погасло и лифт замер.

В наступившей тишине слышалось прерывистое дыхание девушки.

– Минутку,– Витя достал из кармана телефон и включил фонарик.– Так, где тут у нас кнопка вызова диспетчера?

Нажав на неё несколько раз, он посмотрел на соседку по несчастью.

Её глаза были расширены, а на лбу выступили маленькие капельки пота.

– Вы бы шарф размотали,– посоветовал Витя,– кто знает, сколько тут торчать придётся.

Она кивнула, молча, протянула ему коробку с тортом и сняла шарф с шеи.

Торт был тяжёлым, и Витя положил его на пол рядом с пакетами.

– Это не очень гигиенично,– тихо сказала девушка,– Вы не находите?

Витя открыл рот, чтобы ответить, что гигиена в данной ситуации не самое главное, но в этот момент из динамика раздался металлический женский голос:

– В целях безопасности рекомендую сесть на пол. Отсчёт начнётся через тридцать секунд.

– Какой отсчёт?– спросил Витя.– Женщина, мы застряли в лифте, вызовите помощь!

Электронное табло вспыхнуло, и по нему побежали цифры.

Витя посмотрел на девушку.

– Видимо, уже начали отмечать,– усмехнулся он.

В ответ она кивнула головой и, проследив за её взглядом, он увидел зажёгшуюся цифру «двадцать два».

– Это мой возраст,– зачем-то сообщил Витя.

– И мой,– ответила девушка.– Может быть, всё-таки присядем?

– Вот ещё!– Витя опять усмехнулся.– Как выберемся, я этим шутникам такое устрою…

Но договорить, что именно он собирается устроить, ему не удалось.

– Десять!– произнёс голос.

Витя ударил кулаком в стенку лифта.

– Эй! Вызовите лифтёра!

– Семь!

В глазах девушки читался явный испуг.

– Пять!

Витя ударил ещё раз.

– Три!

Девушка вдруг села прямо на пол и с силой потянула его за руку:

– Садись!

– Ты чего?– Витя попытался поймать равновесие, но в этот момент лифт тряхнуло с такой силой, что он, ударившись спиной о стенку, опустился пятой точкой прямо на коробку.

В кабине громко чавкнуло, лампочка несколько раз мигнула, и в её неверном свете Витя увидел, как прямо из-под него в стороны брызнули цветные хлопья того, что секунду назад было тортом.

– Пуск!– произнёс голос.– Приятного полёта!

Лифт плавно качнуло в стороны, а потом раздался громкий ревущий звук.

Витя подумал, что подобный рёв обычно возникает в салоне самолёта, когда перед взлётом на полную мощь включаются турбины всех его двигателей.

Девушка громко закричала и прижалась к нему.

Он хотел обнять её, но в этот момент какая-то непонятная сила выстрелила лифтом вверх.

У Вити перехватило дыхание, телефон выпал из его руки на пол, он упёрся в него обеими руками, и почувствовал на них что-то липкое.

– Никто не имеет права вмешиваться в дела других измерений!– высокий широкоплечий мужчина рубанул воздух ладонью и внимательно посмотрел на своего собеседника.– То, что Вы предлагаете, может привести к катастрофе!

Седой бородатый человек, сидящей на самом краешке стула, беззаботно пожал плечами:

– Послушайте, Лидер, право это всего лишь одна из категорий свободы. А свобода вещь довольно непонятная и, к тому же, плохо изученная во всех видимых измерениях.

– Достаточно, Звездочёт! Оставьте Ваши философские умозаключения для более благодарных слушателей. И как Вам в голову могло прийти, что я соглашусь на это?

Звездочёт опять пожал плечами:

– Так не в первый же раз.

– Вам прекрасно известно, что я не так давно стал Лидером и просто физически не успел ознакомиться со многими документами. Опишите ситуацию в двух словах.

Звездочёт кивнул головой:

– Моё подразделение долго просчитывало все возможные риски и пришло к выводу, что до полного исчезновения обитателям Земли осталось не более года.

– Помнится, они выбирались и не из таких передряг!– возразил Лидер.

– Уверяю Вас, эту они не переживут. Именно поэтому мы настоятельно рекомендуем немедленно вмешаться.

– Отчего Вы так в этом уверены?

Звездочёт погладил бороду:

– Оттого, что по их планете гуляет вирус, а её обитатели до сих пор относятся к нему довольно беспечно. Впрочем, стоит признать, что каким бы не было их отношение, это не сильно им поможет.

– Вот же новость,– Лидер усмехнулся,– может быть, Вы забыли, что они живут на планете вирусов? Вы же сами утверждали, что в некотором смысле они и есть главный вирус на ней.

– Верно,– кивнул Звездочёт,– но сейчас сложилась несколько иная ситуация.

– И в чём же её уникальность?

– В том, что вирус занесён к ним искусственным путём.

– Что Вы имеете в виду?

– Мы предполагаем, что кто-то сознательно разбудил его.

Улыбка медленно сползла с лица Лидера.

– Это очень серьёзное обвинение, Звездочёт. Все знают, что Тринадцатый Сектор давно закрыт для путешествий любого рода.

– Я никого не обвиняю, а просто озвучиваю коллективное мнение.

– Хорошо, если Вы настаиваете, я встречусь с Лидерами Секторов. Скажем, через неделю.

Звездочёт отрицательно покачал головой.

– Ну, что ещё?– Лидер строго смотрел на него.

– Вероятно, Вы не совсем поняли, что я сказал.

– Я прекрасно Вас понял. Вы сказали, что заражённым осталось не более года, верно? У нас масса времени, за которое мы что-нибудь придумаем.

Увидев лицо Звездочёта, он спросил:

– Что опять не так?

– Прошу прощения, но, наверное, Вы забыли, что время в Тринадцатом Секторе течёт иначе, чем у нас. До конца их года осталось чуть более трёх часов.

Огорошенный его словами Лидер почесал голову.

– Верно, и как я мог про это забыть? Срочно собирайте Собрание.

– Что происходит?– рыжеволосая девушка кивнула на табло.

– Не знаю,– ответил Витя.

Цифры на табло менялись с бешеной скоростью, недавно перевалив за первый миллион.

Лифт едва заметно подрагивал.

– Ты чувствуешь? Мы поднимаемся.

– Этого не может быть!– ответил Витя.– В здании всего двадцать пять этажей.