========== Глава 1. О касаниях украдкой ==========

За всю свою карьеру часового архитектора Фэш Драгоций вывел два правила: никогда не иметь дел с юными барышнями и политиками. Первые совершенно не знали, чего хотят, а вторые знали слишком хорошо. Это же дело грозило спутать с ними обоими, но он отчего-то все равно втянулся с концами.

День начался в приемной РадоСвет, как и все предыдущие. Драгоций уже заучил наизусть, какой ритм отстукивает времмой стражник и как скрипит перо у писаря, если тот от натуги обламывает конец. Не сказать, что эти знания как-то облегчали жизнь.

— Господин Мандигор не может принять вас в неустановленное расписанием время, — девушка с забавным, скорее всего остальским именем Дарин, сочувственно улыбнулась, — к сожалению, без грамоты, подписанной хотя бы тремя членами гильдии, я даже не смогу продвинуть ваше имя в начало списка.

— У меня есть грамота от господина Лазарева и советницы Дэлш, — такой грамоты у него не было, но сделать ее явно проще, чем оббивать пороги этого лицедея. — А еще предписание судебной комиссии, которая дает право ознакомиться с подробностями моего же дела.

При упоминании о судебной комиссии ему захотелось хорошенько вмазать по лощенной роже Огнева, причем без стрелы или времмы, а кулаком в скулу, как принято на родной Остале.

— Господин Лазарев не имеет доступа к подобным делам, а советница Дэлш… пожалуй, ее рекомендаций было бы достаточно, — Дарин одарила его одной из тех липких улыбок, когда задействованы лишь губы. — Скажем, я поставлю пометку в книгу, а вы скинете мне копию в часолист до… до конца недели.

— Продиктуйте числовой код, — Фэш открыл журнал, — это же не рабочий?

Он усмехнулся, с прищуром разглядывая девушку. Точно с Осталы, скорее всего беженка, а значит вряд ли степень выше двойки… интересно, как ее угораздило попасть в кулуары РадоСвета. Против воли взгляд зацепился за грудь девушки, спрятанную под плотной туникой. Нет, все равно до работы в РадоСвете не тянет…

— Это мой личный, — у нее зарделись щеки, — чтобы точно не пропустить.

Фэш мазнул улыбкой такой же небрежной, как и случайный мазок на холсте.

— Весьма признателен.

Дарин проводила его острым взглядом, но Драгоций ни разу не обернулся. Еще одно правило: не сближаться с клиентками, практикантками и коллегами по ремеслу. Хотя талантливых женщин-зодчих он на своем веку не встречал. Наверное, те от него прятались.

Астроград застыл в той липкой надрывной тишине, когда в каждый последующий миг мог произойти взрыв. Близились выборы в Высший Совет и все, кому не лень, перетирали кости кандидатам. Фэш не стал вызывать крылья, решив пройтись по улицам. Отсюда до нужного переулка было не так много, а вклиниваться в бурный поток и лавировать между повозками не стоило.

— Нортон Огнев не должен прийти к власти, — говорил какой-то сбитый мужчина, скорее всего лавочник. — Он подомнет под себя наши гильдии и…

— У меня сын с двойкой. Работает инженером на ЗолМехе… Карл, ему платят раза в три больше, чем ты за неделю…

Фэш свернул в тенистую аллею, потом прошел городской фонтан, где все еще плескались дети, хотя час был поздний, миновал опустевшую базарную площадь и наконец, застыл перед нужной дверью. Уже сколько лет прошло, а до сих пор кажется, что за ней его ждут…

Вообще наведываться под ночь к приличной даме было не совсем прилично, а если эта дама еще и невеста твоего друга… Хорошо, что их никогда особо не волновали приличия.

Диана Фрезер открыла дверь, словно почувствовала его приход. На ней было домашнее платье, такое легкое, что Фэш видел очертания ног.

— Ты быстро.

— Как я мог заставлять тебя ждать.

Диана сделала вид, что ей лестно. Фэш же просто смотрел, боясь моргать. Не виделись они долго.

— Пожалуйста, пройди.

Здесь ничего не поменялось, все осталось таким же светлым, просторным и солнечным, как он и запомнил. Иметь двухэтажный дом в центре города могли немногие… ну феи-дипломаты и успешные зодчие. Фэш жил через пару кварталов, подальше от рынка и поближе к набережной.

— Тебя, конечно же, не приняли, — фея нахмурилась, и у нее на лбу появилась складочка.

— Не бери в голову.

Драгоций привык сам решать свои проблемы и уж точно не впутывать в них тех, перед кем не хотел казаться слабым. Перед Дианой он не хотел.

— Я могла бы помочь… ты же знаешь.

— Знаю. Но это мои проблемы.

Малиновый свет причудливо лился из окна, падая на волосы Фрезер.

— Но приключились они с тобой из-за…

— Диана, — Фэш не выдержал, шагнув к ней. Девушка замерла. — Я пришел за тем, чтобы помочь, а не чтобы ты напоминала, как часто происходило обратное.

И все же это было странно… за эти пять лет она ни капли не изменилась, не постарела и ни одного седого волоска в смоляных кудрях. Драгоций помнил, как казался совсем мальчишкой рядом с ней, а теперь все поменялось. Феи не знают о морщинах.

— Просто не думай, что ты совсем один… хорошо?

Диана встала на мыски и коснулась губами лба. Капля упала на раскаленные земли, тут же впитавшись в сухую пыль. Фэш истосковался по дождю.

— Говоришь, это дело не совсем законное? — он поспешил перевести тему.

Закон в его профессии вообще был весьма условен. Что более законно сотворить неучтенную параллель или ждать, пока человек оформит все документы в РадоСвете, медленно сгорая в старой? Поэтому существовал лишь один закон — закон Времени.

— Только выслушай ее, прошу тебя. Сначала выслушай, а уже потом прими решение.

Фрезер повела его вглубь дома, в ту часть, где располагались личные комнаты. Странно, что для встречи она не выбрала кабинет или гостиную.

— Я так всегда делаю.

Диана остановилась.

— Это дочь Огнева, Фэш, — у него словно пол из-под ног вышибли.

Не будь рядом Дианы, он бы развернулся и ушел, но ее присутствие всегда заставляло Фэша казаться лучше, чем он есть. И сейчас зодчий лишь тяжело вздохнул, переживая бурю внутри. Его взгляд так и остался спокойным, а линия губ — прямой.

— Боюсь, что мой уровень не дотягивает до ее стандартов, — только и произнес он.

— Это уже не нам судить.

Комната встретила раскрытым настежь окном и тусклым отблеском часовых свечей. Удивительно, что ими пользуются вместо живого пламени, только если… Драгоций усмехнулся. Да, так и есть. Зеркало на стене еще хранило след перехода, и серебристый дымок витал в его гладе.

Дочь Огнева полулежала на софе так, как обычно не лежат леди из благородных домов. Ее ноги вытянулись вдоль бархатных подушек, и слои ткани окутывали их рыболовными сетями. Голову девушка откинула, подставляя ее блуждающему ветру, и только волосы горели на худых плечах. Рыжие волосы совсем не Огневской породы.

Фэш кивнул Диане и зашел в комнату один. Он не терпел, чтобы во время разговора с клиентом находились посторонние.

Огнева уловила его присутствие, это стало понятно по дрожи ресниц и по усилившемуся изгибу спины. Заметила, но не подала виду.

— Миледи, — Драгоций встал за креслом, равнодушно скользя взглядом по складкам платья, — я знаю, что вам обещали мою помощь.

Только после этого девушка открыла глаза — синие, как тугие бутоны стрелоцветов — и направила на Драгоция прямой, оценивающий взгляд, смягченный веером ресниц.

— Фэшиар Драгоций, — размеренно произнесла она, словно пробуя имя, — человек, рискнувший пойти против моего отца. Хотя простите… вы ведь не человек.

— Отрадно, что вы представляете, как непросто мне было согласиться на встречу.

Огнева вспорхнула с софы, оказавшись совсем не низенькой и не хрупкой, как пристало леди. Пожалуй, Фэш назвал бы ее гибкой, жилистой и проворной, словно ласка.

— Я не имею к Нортону Огневу никакого отношения, кроме кровного.

— Этого уже не мало.

Девушка прикусила губу, но больше никак не выдала себя.

— Я знаю, что отец предложил вам что-то такое, от чего вы посмели отказаться. А отказов он не приемлет, особенно от тех, в ком нуждается. Теперь вам заказан путь во все приличные дома Астрограда, а…