В детстве я очень любил книги о магах, проклятых кладах и коварных порождениях мрака, заставляющих смертных продавать душу за золото, дорогую машину или какой-либо другой соблазн. После отказа искуситель, как правило, исчезал, а смертный становился неуязвимым. Я никогда не отождествлял вымысел с реальной жизнью, но история, случившаяся однажды, раз и навсегда поставила меня в тупик.

Как-то мой друг Сергей позвал меня на дачу. Это был бесшабашный двенадцатилетний мальчишка, разгильдяй и любитель розыгрышей. Он прятал вещи старшей сестры, носил красную толстовку с портретом Роналдо и стригся по последней моде: волосы на висках и затылке очень короткие, а сверху длинный чуб, всегда завязанный резинкой. В ту пору я завидовал ему, ведь из нас троих лишь он один мог похвастаться миром и покоем в семье.

Наступал вечер, и мы, наслаждаясь свободой, чесали языки и смотрели очередной голливудский триллер.

— Серый, ты куда? — спросил я.

— Покурить, — важно ответил мой приятель, запихивая в карман куртки спичечный коробок.

— А мы Ростиславу скажем, — подкольнул его я.

Ростислав был тренером нашей футбольной команды, сурово наказывавшим игроков за вредные привычки.

— Заткнись, Макс, — проворчал Серый, толкая дубовую дверь, — а то всем в классе скажу, что вы с Русланом сопляки, ещё даже не пробовали.

Тут в разговор вмешался Руслан:

— Мы ещё в детском саду бросили, — улыбнулся он, — давай быстрее, — вместе фильм досмотрим.

— Да нужен мне твой фильм! Без вас знаю, чем «Кладоискатели» закончатся: шли-шли, клад нашли, делили-делили, да не заметили, как померли. Старый формат. Вернусь — расскажу то, что взаправду было. Всяко лучше, чем голливудская хрень.

Серый вышел во двор, щёлкнув замком.

— Ну что ты к нему пристал? — спросил меня Руслан.

— А чего он выпендривается? Тоже мне, хозяин дачи, герой на час. А сам родителей как огня боится.

— Да ладно тебе… — Он решил сменить тему. — Давай смотреть, раз он не хочет.

Руслан умел улаживать конфликты. Раскосый, смуглый и высокий он выглядел старше своих лет и превосходил нас в силе и ловкости. Тренер даже предлагал ему перейти в более старшую команду, но Руся остался по двум причинам: он крепко держался за звание капитана и не хотел расставаться с нами. Учителя обожали его за весёлость и покладистый характер. Честно говоря, это мать помогла моему другу повзрослеть раньше времени: вот уже три года она курсировала между его отцом и каким-то бизнесменом, всякий раз возвращаясь на сутки и уходя навсегда. В то время я часто задирал Серого. Однажды мы едва не подрались, и Руслан хорошенько врезал каждому из нас в воспитательных целях. С тех пор роль миротворца прочно закрепилась за ним.

На экране старенького ноутбука последний диггер-кладоискатель тщетно пытался выбраться из пещеры, спасаясь от слепых, покрытых бурой слизью тварей. Когда впереди забрезжил свет, и выход завалило камнями, допотопный ноутбук предательски завис.

— Тьфу-ты! — Я стукнул кулаком по коленке. — Ну вот скажи, как эти твари их чуют, если они слепые?

— Ты же сам говоришь «чуют»! Зрения нет, зато нюх хороший.

Я подошёл к окну. Ни в одной из дач не горел свет: огородный сезон закончился, и соседи разъехались. Лишь родители Серого, взявшие отпуск в октябре, не спешили покидать загородный дом. В тот день они уехали в город за продуктами и оставили сына за главного. Белёсый туман окутывал мощные стволы деревьев. Я поёжился. Огонь в печи весело потрескивал, но по телу почему-то пробежала дрожь, а в душе шевельнулось лёгкое беспокойство.

Серый хлопнул дверью. Он всегда озвучивал свой приход.

— Ну что? Досмотрели свою фигню?

— Да нет… — Руслан щёлкнул мышкой. — Ноут завис. Что ты там рассказать хотел?

Серый плюхнулся на кровать, подбросил вверх расшитую красными розами подушечку, пнул её в воздухе и начал рассказ.

— Видели маленький памятник и венки на нашем шоссе? Там десять лет назад двое парней на мотоцикле разбились.

— Подумаешь, — хмыкнул я, — каждый день кто-нибудь да разбивается… Пьяные небось были.

Я демонстративно вынул смартфон и погрузился в игру. На экране лопались и мигали разноцветные шарики. Серый не завёлся по своему обыкновению, а наоборот, понизил голос до шёпота и прищурил глаза.

— Пьяные-то, пьяные… только потом в этом лесу ещё три человека погибли.

Он замолчал. Мрак постепенно окутывал деревья и, казалось, подбирался к самому дому. Ветер трепал оторвавшуюся полиэтиленовую заплатку на одной из теплиц.

— Ну и почему они погибли? — не выдержал я. — Может, тоже спьяну в чащу полезли?

— Дурак ты. В семнадцатом году помещик Куропаткин зарыл в лесу клад. Ну, когда от красных удирал. Золотые монеты там, оружие, блистюльки фамильные. А ребята всё это откопали. Какое-то время жили припеваючи. Потом решили покататься по шоссе и с грузовиком столкнулись. Одному голову начисто срезало. Клад под защитным заклятием был.

— Ну, а народ-то почему погибал? — Я отложил телефон в сторону. — Может, одно с другим и не связано?

— Говорят, людей призраки погибших парней убивали: пугали или заманивали — не знаю. А на трупах не было ни следа насилия. Следствие начали, потом смерти прекратились, а дело так и повисло.

— Ни за что не стал бы клад искать, — тихо проговорил Руслан, — голова дороже.

— Угум, а увидишь золото, руки небось от жадности затрясутся, — фыркнул Серёжка.

В ответ Руслан лишь улыбнулся.

— Врёшь ты всё, Серый, — проворчал я.

— Не веришь — отца моего спроси. Он из-за этой истории дачу здесь покупать не хотел. Да уж больно дом ему понравился…

Несмотря на то, что я всегда отличал правду от вымысла, верное воображение время от времени подсовывало в мусоропровод оторванные конечности и пришивало прохожему из тёмного переулка большие клыки. Поэтому в тот вечер я с опаской косился на чёрный проём двери, ведущей в маленькую кухню-коридор. Холодильник, стол и русская печь были почти не видны в темноте. Услужливое воображение тут же нарисовало безголовый труп, протягивающий мне руку для приветствия. Боясь, как бы меня не высмеяли за трусость, я снова уткнулся в мобильник.

— Серёга, у тебя чипсы есть? — спросил Руслан.

Серый встал и щёлкнул выключателем. Лампочка лопнула, ударив в глаза лиловой вспышкой. Комната погрузилась во мрак.

Серёжка выругался и, нащупав в кармане телефон, включил фонарь. Яркий луч осветил стол, зависший ноутбук и тюлевые шторы. Тени от роз и пузатой вазы тревожно заметались по полу.

Давно прошедшие времена, когда под кухонным столом мне мерещились когтистые лапы, а одеяло казалось самым надёжным укрытием, неожиданно вернулись, и страх начал терзать меня с новой силой. Так за несколько минут, пока Серый искал запасную лампочку, я успел пережить столько кошмаров, что хватило бы на два голливудских ужастика.

— Что, в штаны наклали? — послышался из коридора насмешливый голос.

Спотыкаясь о ящики и вёдра, Серый добрался до стола, влез на него и вкрутил лампочку.

— Сам ты наклал, — щурясь от вспыхнувшего света, буркнул я. — Может, этих призраков и нет вовсе… Может, их писатели выдумали, потом кому-нибудь померещилось и пошло… Ты как думаешь, Руся?

Серый бросил Руслану пакет с чипсами.

— Ну… Есть они, наверное. Только вот не понимаю, зачем им нас пугать или убивать? Ведь мир у них свой и вообще всё по-другому… Мы-то им на фиг сдались?

— А они не хотят в одиночку мучиться, — не унимался Серый, — неупокоенные души… Кстати, я вам сейчас новость скажу.

— Алгебры в понедельник не будет?

Серый отличался прекрасной интуицией и всегда мог предвидеть болезнь учителя.

— Не, пацаны. За водой идти надо.

— А утром что, нельзя? Не сдохнем, небось.

— Отец с матерью рано приедут. А отец, когда вода заканчивается, жутко злой. И накроются наши ночёвки. Кто струсил — остаётся тут.

— Да пошёл ты.

— Крутой у тебя батя, — заметил Руслан, — постой, я же тут полную пятилитровую канистру видел…