За острыми хребтами Драконьих гор заходило солнце. С одной стороны их вершины были облиты ярко-оранжевым закатным сиянием, с другой залегли глубокие синие тени.

Здесь, внизу, под кронами деревьев было уже совсем темно. Теплый летний ветер едва шевелил листву. Только в самых темных участках подлеска сегодня почти неуловимо для глаза рябили странные помехи.

Это немного раздражало, но объективно графику Игры проработали на пять с плюсом. Даже на десять. Из пяти. Возмущаться из-за мелкого сбоя просто глупо. Хотя так уж устроен человек: дай ему идеальный мир, и он все равно найдет к чему придраться.

Мои грезы воплотились в виртуальной реальности Ока Дракона. И все тут было драконье: горы, великое море, даже магия. Как водится — с заглавной буквы. Ну, чтобы пафоснее.

Но это я опять придираюсь. На самом деле попасть из хилого больного тела в волшебную страну, где можно стать кем угодно и продолжать свое бытие практически бесконечно — не это ли рай, о котором бесплодно мечтали многие поколения до нас? Пусть здесь все называется хоть по именам деятелей ЦК КПСС, нужно быть благодарным.

Кроме того, вселенную подбирают по итогам теста и двух собеседований с психологом. Так что все болезные, постаревшие и иным образом недееспособные отправляются в игру. Одни — в магическую, другие — в космос, третьи — вообще в аналог привычного быта. Кажется, вариантов всего восемь или десять.

Когда мозг достаточно приживается в искусственной компьютерной истории, тело можно «отключить». И морально-этический вопрос уже не встает: жизнь ведь продолжается! В большинстве случаев удается вытащить даже коматозников.

Это вам не шутки. Все-таки почти двадцать второй век на дворе.

Меня вот еще не отключили. Где-то там, в невообразимой дали, на белых простынях валяется тело Олега Спиридонова. Молодое и так невовремя подкошенное раком крови. Получает питание и уход.

Можно было бы побороться: медицина далеко шагнула вперед. Пережить несколько отвратительных курсов химиотерапии. Работать менеджером, раз в год проходить обследование и дрожа от страха бессонными ночами ждать результата. Но зачем, если есть Игра?

Я сдался сразу. Отказался барахтаться. И вот, перед вами Олерид, или просто Рид. Воин, чародей, начинающий, но везучий наемник и просто эффектный мужик. Тада-ам!

На небе горит ослепительное ласковое светило, за пушистыми облачками прячутся две зеленоватые луны. Леса кишат премилыми зверьками, из которых можно вытрясти полезные ингредиенты для снадобий. Дороги полны бандитов, которые после недолгих уговоров охотно делятся золотом. Вкус еды — настоящий, физические ощущения — тоже. И это при почти полном отсутствии болезней и других последствий. Ну, вы понимаете, каких.

А еще алкоголь без похмелья и цирроза печени. Временное снижение боевых характеристик — не в счет.

Хочешь — становись крутым героем. Надоело — повстречай другого живого персонажа и живите душа в душу, где захочется.

Умереть нельзя. Если что, просто откатишься к предыдущему сейву с соответствующими ощущениями и большими игровыми штрафами. Раны излечимы. Сравнительно легко, но, опять же, с потерями финансов и навыков. Руку с рассеченными сухожилиями, к примеру, придется разрабатывать почти с нуля.

Если дело совсем плохо, Игра предлагает «обнулить персонажа». Там тоже свои градации. Можешь просто начать путь заново, а хочешь — удали воспоминания о пройденном пути и изучай мир с чистого листа. На крайняк можно и полную амнезию устроить. Опять же, после небольшого курса бесед с психологом.

Разве не здорово?

***

Зря я задумался. Висящий на вертеле над костром кролик совсем обуглился с одной стороны. Ну и поделом мне. Мясо следует готовить на углях, но вечно не хватает терпения дождаться, пока уймутся последние язычки пламени. Надо все-таки вкачать следующие очки опыта в навык готовки.

Я заглянул в характеристики, перед глазами высветилось «Кухня: уровень 1, базовый». Мда, негусто. Вкратце мои кулинарные таланты можно описать как «неплохо ставлю чай». Как я умудрился до сих пор не отравить себя — большой вопрос. Впрочем, за это спасибо здоровью, его я в первое время прокачивал особенно активно.

В кустах позади резко зашуршало. Я вскочил, подхватывая меч. Хана спокойному ужину! Это тебе не Карельский перешеек, просто так звуки не раздаются.

«Шшшурх!» — теперь с другой стороны. Интересно, их несколько? Или просто что-то очень быстрое?

«Чирик!» — у дальнего края поляны, неясно видимая в сумерках, показалась круглая смешная птичка. Дети так рисуют: пушистый шар, круглые бестолковые глаза, треугольный клювик. Крохотные крылья, неспособные поднять существо в воздух при всем желании. И все это — величиной с крупную собаку.

Я глупо хихикнул.

«Чирик!» — воинственно раздалось сзади и тут же в бок впилось что-то острое. Ах, черт! Больно!

Я, не глядя, двинул туда локтем. Противник отлетел, но вся растительность вокруг поляны уже закипела, выпуская цыплят-переростков на неравный бой.

— Остановись, герой! — повелительно раздалось из под сени леса. Пара секунд, и из воздуха соткалась сверкающая синеватая фигура. Красивая светловолосая женщина в легком летящем одеянии. Только короткие рожки портили высокий чистый лоб.

— Стою, — вздохнул я. Чудища больше не нападали, но с интересом примерялись к моему подгорающему обеду.

— Я — волшебница Мартрахагора, повелительница птиц и ручьев. Тебе выпала великая честь! Ты можешь помочь этим несчастным лесам вернуть часть их былой мощи! С северо-востока нас теснят люди, заставляя волшебный народ уходить в глухую чащу. С юго-запада гномы вырубают деревья для своих горнов. Помоги нам найти амулет Сердца Дракона, и ты будешь щедро вознагражден!

Ну конечно, опять пошли в ход части драконьего тела. Взять квест или нет? Передо мной явно стоял игровой бот, с которым свободно не поболтаешь. Но реплик, предлагаемых на выбор, оказалось удивительно много. Видимо, важная сюжетная линия.

— А ничего, что я тоже человек? — решил я развить тему.

— Мне известно, что даже среди твоего племени встречаются достойные и великие люди. И ты, как я вижу, не рядовой смертный. На тебе коричневая мантия магов второго разряда.

Это правда, мантия наличествовала. Сначала эта длинная, до середины голени, хламида ужасала. Но оказалось, что в ней очень тепло и уютно. Правы были шотландцы, когда не хотели отказываться от своих юбок. Простите, килтов. Особенно эффектно я выглядел бы, разъезжая в ней на лошади, но как-то не сложилось у меня любви с этими животными — ни в реале, ни здесь.

Волшебные навыки я, кстати, прокачал совершенно спонтанно и почти случайно, склоняясь в большей мере к пути воина. Впрочем, тут не возбранялось быть многостаночником, и я старался учиться вообще всему.

— И что от меня требуется? А кроме того, насколько велика будет ваша… кхм… благодарность?

Вообще-то я рассчитывал на очки опыта или золотишко. На крайний случай — полезный артефакт. Но рогатая собеседница явно поняла меня неправильно. Блин, стоило обратить внимание на это многозначительное «кхм»!

Лицо красавицы закаменело и побелело еще больше, глаза налились бирюзовым огнем:

— Твоя жалкая жизнь — вполне достаточная награда! — прогремела она.

Ну нет, так не пойдет. Не хочешь вежливо? Получай файербол четвертой ступени. Кто же виноват, что на соответствующую мантию не хватило игровых условных единиц? Их, знаешь ли, за бесплатно не выдают. А замки на храмовых сундуках надежные.

Кстати, навык взлома нужно прокачать в первую очередь. Черт с ней, с кулинарией!

Файербол пролетел сквозь призрачное тело, не причинив никакого вреда. «Птички» тут же бросились в атаку. Зараза, лучше бы я их поджарил! Магической энергии осталось на два заряда. От меча противники ловко уворачивались, норовя подобраться со спины. На одежде уже появилось несколько новых прорех.