Что за новая напасть?

Осторожно, стараясь не шуметь, скользнула под ближайшее дерево и стала медленно продвигаться в противоположную сторону. Не надо мне вмешиваться в происходящее. Найду я дорогу к ближайшему селению и подумаю, как жить дальше. Дед наверняка рано или поздно узнает о нападении. Сдается, не найдя меня среди убитых, поймет, что жива, и отправит кого-то на поиски. Только желаю ли я встречи с ним? Нет ответа на этот вопрос.

Впрочем, сейчас важнее добраться до жилья, а не бродить по лесу, где полно хищников.

Чуть прихрамывая и часто останавливаясь, чтобы отдохнуть, я побрела вперед. Шум и не думал стихать, казалось, наоборот, приближался, а мои силы стремительно таяли. Вскоре, тяжело дыша, я снова облокотилась о дерево и случайно заметила, как на запястье болтается браслет. Тронула его осторожно, поддела, и… застежка щелкнула, освобождая руку. Его магия ушла, когда последний приказ Ладары был выполнен. Будь я в безопасности, поплакала бы вволю, но сейчас не время лить слезы по умершим, Ладара спасала меня не для этого.

Спрятала тонкий браслет с вделанными в него камнями в сумку, решительно побрела дальше.

Прошло с четверть часа, а ощущение, будто я хожу по кругу, ничуть не удаляясь от шума, только усилилось. Словно лес заколдован, ведет, куда ему вздумается.

Я нырнула в заросли кустов, почти выбралась и так и замерла, не сделав последних шагов из укрытия. На небольшой поляне, где случайно оказалась, кипел бой. Несколько убитых мужчин лежало в стороне, и я невольно склонилась к кустам, останавливая панику. Столько смертей за один день! И бежать бы без оглядки, но ноги не дают.

Четверо мужчин, одетых в темные дорожные костюмы, окружали пятого. Высокий и ловкий, он уворачивался от ударов, бился с решимостью и небывалой смелостью, но я понимала, что его сил надолго не хватит. Светлая коса, из которой выбились пряди, мелькала то тут, то там, сверкал острый меч, звенел и пел в умелых руках.

Я наблюдала за боем, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Помочь незнакомому мужчине я ничем не могла, как бы ни хотела. Толку, что сжимала в руке кинжал? Отец столько раз пытался научить его метать, но уроки прошли даром. Увы. Не давалось мне оружие, не отзывалось, как это бывает у мужчины. Да и какой из девушки воин? Смешно же!

Незнакомец, на которого нападали, слабел. Еще немного – и упадет от ран, а те четверо его добьют. Чужой меч задел его плечо. Отступая, он вскрикнул, стараясь не попасть под удар, а потом…

Это была не я.

Что-то неведомое вытолкнуло меня из кустов, вытащило на поляну. И я вдруг оказалась в десяти шагах от воинов. Один из нападавших заметил меня, оглянулся, рыкнул… То ли хотел предупредить, чтобы не вмешивалась, то ли оповестил так остальных о моем присутствии.

Моя рука, абсолютно мне не повинуясь и пугая этим больше темных магов-отступников, медленно поднялась. Кинжал сверкнул остро, ярко и… вдруг вспыхнул живым, но почему-то изумрудным пламенем. Огонь объял лезвие, рукоятка завибрировала в руке.

Небесные силы, что происходит? Почему я не могу себя контролировать?

Ладонь обожгло, кинжал задрожал… Бросок вышел стремительным, резким. Один из нападавших упал, сраженный моим оружием, затих. Невиданная сила толкнула вперед, кинжал вдруг снова оказался в руке, вспыхнул огнем и поразил очередную цель. Пока я расправлялась со вторым, пусть и явно бывалым, но не ожидавшим нападения от хрупкой деревенской девчонки, на землю рухнул третий. Его сразил ударом светловолосый незнакомец с растрепанной косой. Четвертый воин пошел рябью и… исчез с поляны.

И только тогда я встретилась взглядом с блондином, одной рукой зажимавшим рану на плече, а второй – все еще держащим наготове меч.

Его глаза – чистейшая бирюза, яркая и сказочная, какой, казалось бы, и на свете не существует. Сияют звездами, превращают в пепел весь существующий до этого мой хрупкий мир. Уже не имеет значения ничего. Ни обстоятельства, ни боль от порезов и ушибов, ни прошлое. Только голубизна этого взгляда. За которой пойдешь даже во тьму, душу отдашь, сердце разобьешь…

Наваждение… Бездонное. Бесконечное. Вечное… Пламя, затаившееся в глазах незнакомого мужчины, будто касается чего-то внутри, ласково и осторожно, и пробирается в глубину сердца. А ощущение такое, будто звезду поймала и держу в ладони, впитывая ее свет. И взгляд отвести не получается.

– Ты откуда взялась? – чуть хриплым голосом спросил он, и я от неожиданности вздрогнула, приходя в себя.

И только сейчас рассмотрела его окончательно. Сильный, с четко вырисованными мышцами, которые невозможно не заметить даже под рубашкой. Абрис лица изящный, красивый. Его не портили ни волевой подбородок, ни чуть угловатые скулы. И оттенок у белоснежных волос – пепельный, что только добавляло этому невиданному мужчине сказочности. Таких ведь и не существует на свете!

– Ты кто?

Я снова вздрогнула, почувствовав, что от незнакомца исходит невероятная сила и опасность.

Руки задрожали. Я опустила кинжал, который после очередного броска вернулся в мою ладонь. Прикусила губу, стараясь не всхлипнуть. Реальность возвращалась со всей своей очевидностью и жестокостью.

– Меня Эльмирой зовут. Я из Залесок. На нас маги напали. Там, наверное, все… мертвы.

– Откуда? – удивился мужчина.

– Из Залесок, – шепнула я.

Он приподнял брови, задумался.

– И где Залески находятся?

Голос вкрадчивый, но чувствуется в нем едва скрытая угроза.

– В Арифейском королевстве, – нашлась я. – К западу от главного тракта, на востоке еще река большая, Маринара, течет.

– И на вас напали маги? С чего бы вдруг? – явно не поверил незнакомец, так и не пожелавший представиться.

– Темные маги-отступники, – пояснила я, и в глазах незнакомца промелькнула искра понимания. – Я бежала через лес и…

– И? Как спаслась?

– Чудом.

– Неужели?

– Я слышала, маги-отступники боятся воды, вот и прыгнула… в реку.

– Чушь! – уверенно заявил мужчина. – Им водоем не помеха.

– Я не лгу, хотя ты можешь не верить. Меня сюда водоворот вышвырнул. Куда, кстати? Где я нахожусь? И… почему кинжал в моей руке вдруг вспыхнул огнем? Это ты сделал? Чтобы пришла я на помощь? – засыпала я незнакомца вопросами.

Мужчина уже не скрывал своего удивления. Он приподнял брови, сверкал проклятой бирюзой во взгляде, которая сводила меня с ума и подталкивала едва ли не к краю бездны, рассматривал, а потом спокойно ответил:

– Ты находишься в Дарранском королевстве.

– Где? – поразилась я и вытаращилась на незнакомца. – Дарранское – это же… это же… В нем же драконы живут! И у них границы защитным куполом закрыты. Я никак не могла туда попасть! Меня бы отбросило, не пустило…

Незнакомец сощурился.

– Не всех магический заслон откидывает, Эльмира, – вдруг обратился он по имени.

– То есть?

– Тех, в ком течет кровь драконов, он спокойно пропускает.

Я фыркнула и заметила:

– Это точно не мой случай. У меня родители были людьми.

– Несколько минут назад ты применила боевую огненную магию драконов. Или уже забыла про летающий кинжал?

– Это не я, а ты сделал! – возмутилась в ответ.

Не может подобное быть правдой! Не может, я точно знаю!

Незнакомец вдруг шагнул ближе, сокращая расстояние до неприличия, наклонился, опутывая взглядом.

– В глазах столько огня… Чистого, рожденного силой души, желанием помочь и защитить…

Я замерла, ноги подкосились, дыхание сбилось. Этот мужчина творил со мной что-то запредельное одним звуком своего голоса.

– И учитывая то, что на несколько миль магия заблокирована – на это и была рассчитана ловушка, в которую я попал, – в тебе, полагаю, только проснулась сила крови. До этого, похоже, ее что-то сдерживало.

Помотала головой, всхлипнула, по-прежнему отказываясь верить. Мужчина смотрел на меня, опаляя взглядом, а я вытирала бегущие слезы.

– Не бойся, разберемся.

Он вдруг потянулся ко мне рукой, словно желал коснуться, но на полпути остановился, будто удивился происходящему.