- Вы говорите загадками. Это меня пугает, - Михаил розлил-таки кофе и теперь помешивал ложечкой сахар в своей чашке.

- Вот уж не думал, что есть в мире что-то, способное напугать Стерегущего Мрак.

Михаил внимательно посмотрел на профессора. А тот грустно улыбнулся...

- Я не собираюсь нарушать клятву, данную тебе в твоем мире. Но ты должен помочь мне выпутаться из ситуации с Костей. Что, по-твоему, я могу ему объяснить? "Знаешь, Костя, друг твой - повелитель чудовищ; он готовит себе преемника и потому держится около тебя. Так что, дорогой, не обессудь - судьба твоя предрешена: станешь после смерти здоровым муравьем со стальными когтями и кучей жутких зубов. И, кстати, один из этих красавцев довел до могилы твоего отца." Так, что ли, мне все изложить?

Аспирант отставил чашку.

- Стерегущие Мрак - вовсе не чудовища. Напротив - они охраняют ваш мир от вторжения таких монстров, что не снились никаким вашим фантастам. Мы охраняем...

- Я знаю, Миш, кто такие Стерегущие. Но это я - человек, посвятивший магии четверть века сознательной жизни. А другим этого не объяснить. Тот, кто выглядит как чудище - он чудище и есть. Не пойму, чего ты добивался? Чтобы я убедил Костю, будто вы вовсе не такие ужасные?

- Я хотел..., - медленно произнес Михаил. - Я хотел, чтобы вы приоткрыли ему правду - насколько это вообще возможно. Мне ведь он просто не поверит. Ему лучше принять свою судьбу. Кому, как не вам, знать, что изменить предначертанное безмерно трудно...

- Значит, все же можно?

- Почти нет. Если только...

- Договаривай, - мягко попросил профессор.

- Если только рядом с Костей не окажется некая сильная личность, которая... Поможет ему переломить ход событий. Вы готовы взять на себя такую миссию?

Рудниченко нахмурился.

- Но тебе ведь нужен преемник... Ты так просто не отступишься, я прав?

- Конечно, нет. Мое время в Серых Мирах близится к концу, меня ждут в другом месте... Неважно. А Костя - идеальная кандидатура. Так что либо спокойно уйдите в сторону, либо... Готовьтесь к схватке. И смерть, дорогой профессор - еще далеко не самый страшный возможный исход...

Рудниченко усмехнулся своим мыслям. Порывисто встал.

- Спасибо за кофе, Миш. Я подумаю.

Михаил проводил гостя. Затем удалился в свою крохотную спальню, где висела на стене точно такая же картина, как и в доме у Леденцова. Постоял перед ней минуту, сосредотачиваясь. И - растворился в воздухе. А у дамы на полотне почти тут же полыхнули кровавым светом глаза...