© Панина В. Г., 2017

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2017

Мы весь день кружили по лесу в поисках обратной дороги, но, похоже, только углублялись в дебри, потому что лес становился гуще и непроходимее. Чаще стали попадаться на нашем пути заросли и завалы, которые приходилось обходить. Мы очень устали, хотели есть, а особенно – пить. Собирали ягоды, благо их тут было множество: брусника, черника, голубика; за ними сюда никто не приходил, а еще в этих лесах много грибов, но нам они пока без надобности, мы и так из-за них уже пострадали и теперь не знаем, как выбраться к людям. Отдыхали понемногу, старались, пока светло, пройти как можно большее расстояние, но лес не кончался. Шли мы целый день, к вечеру еле ноги переставляли; день клонился уже к закату, мы сели под какой-то сосной и мгновенно уснули, несмотря на голод и жажду.

Проснулись вдруг разом от чьих-то легких шагов. Стали оглядываться: никого вроде не видно; потом выглянули из-за дерева и не поверили своим глазам: там, недалеко от нас, быстрой походкой с пакетом в руках шел высокий мужчина в кепке и в куртке нараспашку, на плече ружье, а в другой руке болталась какая-то добытая живность. Мы хотели окликнуть его и спросить, куда нам идти, – настолько закрутились в лесу, что теперь вряд ли получится выбраться самостоятельно, – но я Аню остановила и зашептала, выразительно жестикулируя:

– Не надо его звать, вдруг это какой-нибудь бандит. Давай потихоньку пойдем за ним, так чтобы он нас не заметил. Только бы не потерять его из виду, а то словно лось несется по лесу, как ты сегодня.

Аня отвечала тоже шепотом:

– Я несусь, потому что хочу тебя побыстрее вывести отсюда, пока ты тут в лесу не свалилась от голода, а тащить тебя на себе у меня не получится. Я девушка нежная и слабая.

– Ага! Слабая! Видели мы таких слабых! – прошипела я в ответ.

– Ладно, Танюша! Пошли, а то досидимся – уйдет наш дяденька, – сказала чуть слышно Аня.

Мы встали и пошли за ним, прячась за деревьями, иногда пригибаясь, чтобы не попасться незнакомцу на глаза. Шли долго, а может, нам так показалось, потому что приходилось прятаться. Наконец-то лес стал редеть. Мы обрадовались и решили, что все-таки вышли из леса, а к озеру или к деревне – это уже не важно, главное, к людям. Вдруг нам показалось, что где-то недалеко послышался стон. Остановились, прислушались, да – кто-то стонет. Осмотрелись, а мужчины нигде нет, мы его потеряли из виду. Аня сказала:

– Давай потихоньку подкрадемся и посмотрим, кто там стонет и куда мы вообще попали, только надо очень осторожно, потому что мы не знаем, что там произошло. Нежелательно сунуть свои дурные головы еще в одну беду! – Потом Аня посмотрела на меня и продолжила:

– Танька! Замолкни и не шелести! Делай как я! – И она поползла потихоньку вперед, а я следом, чуть дыша.

Мы почти бесшумно продвигались на стон, склоняясь и прячась за деревьями, а где и на четвереньках. Время от времени останавливались, прислушивались и ползли дальше. Лес снова стал гуще, из хвойного превратился в смешанный, в кустах прятаться было проще. Вдруг впереди показалась гора, мы подползли ближе, у подножия увидели лаз, вокруг которого рос низкий кустарник, а рядом, слева – дерево, к которому была привязана женщина. Разглядеть мы ее не могли, увидели только, что одежда на ней вся порвана, и голова свисает на грудь. Она не шевелилась, только время от времени стонала. Мы не торопились броситься ей на помощь, решили сначала осмотреться, определить степень риска и понять, что тут вообще происходит. Пока рассматривали местность, открывшуюся перед нами, из лаза выползло нечто лохматое и оборванное, через некоторое время мы поняли, что это еще одна женщина. Она принялась разводить костер, видимо, собралась что-то готовить. Рядом стояли погнутое ведро и котелок. Женщина взяла ведро, налила воды в котелок и повесила над костром. Увидев воду, мы с Аней одновременно облизнули свои пересохшие губы и уставились на ведро.

Мы сидели в укрытии и наблюдали за женщинами, а ведро с водой, как магнитом, притягивало наши взгляды к себе. Вдруг сбоку недалеко от нас, в кустах, хрустнула ветка, мы плашмя упали в траву и вскоре увидели того высокого мужчину с ружьем на плече. Он подошел к костру, бросил добычу и сел рядом. На женщину, которая была привязана к дереву, он не обращал внимания, только однажды повернулся к ней и резко крикнул:

– Заткнись!!! Шкуру спущу!

Женщина замолчала. Та, которая выползла из пещеры, взяла брошенную ей живность, полила ее кипятком из котелка и стала ощипывать. Мужчина посидел молча, потом встал, подошел к привязанной и спросил:

– И теперь будешь сопротивляться или одумалась?

– Да пошел ты, урод!

Мужчина размахнулся и с силой ударил ее по лицу, отчего голова снова повисла, и женщина не шевелилась. Он отошел и опять сел к костру. Мы с Аней переглянулись и решили пока не вмешиваться. Тут до нашего слуха донеслось журчание воды. Мы прислушались, слева где-то журчал ручей, и я почувствовала такую жажду, что готова была сорваться и припустить бегом в ту сторону, откуда раздавалось журчанье. Оно звучало как музыка, завораживало и притягивало, как пленительное пение сирен. Жажда оказалась сильнее всяких страхов, и я чуть было не рискнула нашей безопасностью ради одного глотка этой живительной влаги, но Аня посмотрела на меня сурово и молча показала кулак. Я нервно сглотнула и почувствовала, как сильно пересохло во рту, но Анин кулак убедил лучше всяких слов, я припала к земле и стала смотреть на эту странную компанию.

Мы решили, что надо отсюда потихоньку уходить, но прежде как-то пробраться к воде, а иначе долго не выдержим. Речка журчала слева от нас, и мы решили потихоньку уходить как раз влево, чтобы где-нибудь подальше от этого места выйти к воде. Шли, наклонившись и нащупывая место, куда наступить, чтобы не выдать своего присутствия. И только когда отошли на достаточное расстояние – побежали. Нам уже было все равно, куда: уходим вглубь леса или бежим в правильном направлении, главное, подальше отсюда и найти выход к воде. К большой воде мы выхода не нашли, видели ее, но подойти не смогли. Нашли какую-то ямку, в которую заходила вода, подобрались к ней, припали и пили, кажется, целую вечность. Было ощущение, что уже раздулись, как шар, а все не могли оторваться. С собой не было никакой посуды, поэтому мы старались напиться впрок. Потом бежали, пока хватило сил. В лесу было страшно и уже темно. Мы вздрагивали от каждого звука и шороха, и когда уже не осталось сил передвигаться, остановились, сели под деревом и уснули.

Утром, проснувшись, поискали воду в виде росы на широких листьях растений, чуть-чуть приглушив жажду, пошли собирать ягоды, чтобы перекусить и двигаться дальше в поисках выхода из леса. Немного насытившись, отправились в путь. Целый день шли, но в пейзаже ничего не менялось – кругом сплошной лес. Приходилось лезть через завалы; пробираться через кусты. Так мы целый день опять кружили по лесу в поисках выхода, но снова безрезультатно. Когда начало темнеть, вдруг между деревьями мы увидели просвет и побежали. Но. сделав круг, вернулись на прежнее место, от отчаяния последние силы нас покинули, мы упали в траву и долго лежали без движения. Потом решили посмотреть, что там, у костра, происходит. Подползли к дереву, спрятались за него и стали выглядывать.

Мужчины около костра уже не было, а лохматое существо, похожее на женщину, терло пучком травы котелок. Второй женщины, которая была привязана к дереву, тоже не наблюдалось, а из пещеры раздавались шум и громкая ругань. Через некоторое время из лаза показался мужчина, он выполз и сел к костру. Мы так устали, пока бегали по лесу, а еще опять хотелось пить, даже больше, чем есть, и наше внимание отвлекло журчание речки, так что мы не заметили, как мужчина исчез. У него, видимо, было звериное чутье, да и повадки тоже. Для нас осталось полной тайной, как он почувствовал, что здесь, за деревом, кто-то есть. Он так незаметно исчез от костра и так совершенно бесшумно передвигался по лесу, что мы вообще не услышали его шагов, когда он приблизился к нам. Ни одна ветка под его ногами не хрустнула. Нам даже в голову не пришло, что со стороны леса, на фоне освещенного костром пространства, нас очень хорошо видно. Мы с Аней разом охнули и сжались от ужаса, почувствовав жесткие руки на своих шеях, а потом нас крепко схватили за волосы и потащили к костру. Мужчина посадил нас на землю, взял веревку и стал связывать меня, а Аню предупредил: