Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие взрослые, которые в душе так и остались детишками! Позвольте мне, дядюшке Гелеантропию, поведать вам историю Иоганна Солнечного Скитальца. А то, что Иоганн почти не скитается, это не моя вина – человек он такой! Просто имя герою подбирается раньше, чем он подвиги совершает! Так что все претензии к моему лучшему другу, раз уж он придуманному мною прозвищу не соответствует!

Город, в который я въехал, назывался Падпарадж. Он не был самым крупным в государстве, но являлся столицей. Все города Асов одинаковы – скопища многоквартирных домов, напоминающих большие коробки по пять этажей. Их стены, словно огромные полотна, украшены умопомрачительными картинами природы вперемешку с чем-то в принципе невообразимым. Иногда на фасадах можно увидеть изящную лепнину, изображающую коней или цветы. Внутри зданий находятся небольшие квартирки, предназначенные лишь для того, чтобы в них спать, но не отдыхать и не есть. Асы нуждаются в минимальном личном пространстве: аскетизм в доме компенсируется бессчётным множеством развлечений за его пределами.

Вот и сегодня на чистых широких улицах горного города вдоль маленьких ресторанчиков и кафе неторопливо прогуливались местные жители. Часть толпы направлялась в сторону рынка, который отличался от всех рынков мира своей чистотой и качеством продуктов. Здесь было нереально встретить мух, кружащихся над мясом, или назойливых продавцов драгоценностей. В вылизанном и сверх всякой меры педантичном городе Асов подобное было недопустимо.

Огромная центральная площадь, устланная идеальными, ровно подогнанными друг к другу камнями, находилась в самом центре Падпараджа, перед дворцом. Днём она казалась пустынной, но ближе к ночи сюда стекались почти все местные жители. Здесь регулярно устраивались танцы и состязания в единоборствах. Асы знали более пятидесяти различных танцев и десятки видов единоборств, а потому каждый вечер тут превращался в некий праздник или фестиваль, где после работы местные отдыхали.

Асы никогда не употребляли алкоголь, считая его чистым ядом. Они с презрением относились к рабству и любым дурманам. Славились Сияющие[1] своей медициной и на редкость качественными товарами. Даже поговорка такая есть: «Что бы ты ни делал, Ас сделает это быстрее и лучше».

В Падпарадж я прибыл по приглашению матери. Навещать родительницу и уж тем более временно селиться в её доме меня никто не заставлял. Это было моим решением, которое не понравилось семье отца.

Галахат сказал, что я идиот, коль надеюсь найти любовь у Асов. Да, это красивый, талантливый и очень трудолюбивый народ, но слишком высокомерный. Асы считают себя высшей расой и презирают тех, кто не является одним из них. И моя мать – самый настоящий Ас из всех Асов! В юности отцу вскружила голову её красота. Итогом их запретной любви стал я. Но я не помнил Аркону – она покинула нас сразу после моего рождения.

Казалось забавным, что теперь она написала мне и даже отослала свой портрет, чтобы я мог её опознать. В своём послании матушка интересовалась, как у меня дела, не хочу ли я навестить её и немного погостить в Падпарадже.

Весь юмор ситуации заключался в том, что, доведись мне родиться чистокровным Асом, она бы забрала меня с собой сразу после появления на свет, и я бы вырос здесь, в этом идеально чистом городе. К счастью, один мой глаз оказался зелёным, а не голубым, так что я был признан дефектным и остался с отцом.

Но теперь она написала! И меня жутко интересовала причина. Я не испытывал к матери ничего, кроме презрения, но сейчас к нему примешалась толика любопытства. Именно оно заставило меня проделать столь долгий путь… И разозлить отца своим желанием поехать. В любом случае, это стало всего лишь частью моего приключения, ибо в дороге я набирался опыта: пока в качестве оруженосца, но скоро я стану рыцарем!

– Забавная у тебя страна, – заметил я, легко подъезжая на своём гнедом к женщине, которую узнал по изображению, пока она отоваривалась на рынке.

– А мы знакомы? – уточнила досточтимая матушка.

– Судя по описанию, ты Аркона Топазова? – уточнил я, холодно оглядывая родительницу.

– Неужто Иоганн?! – удивилась она. – Мы тебя так рано не ждали. Думали, ты будешь вечером или даже завтра.

– Ошиблись, – заверил я её.

– Я только рада. Привет, сынок, – улыбнулась мама, но я на улыбку не ответил, хотя меня забавляло всё, что здесь происходит.

– Как отец?

– Как и все рыцари: готовится к грядущему, – я лениво зевнул и, спрыгнув с коня, взял его под уздцы.

– Как поездка? – уточнила мама.

– В следующий раз, когда решишь пригласить сына пожить в твоей стране, советую встречать его на границе или хотя бы на окраине города, – холодно заметил я. – А то получается не очень радушно.

– Так я же ожидала тебя позже!

Я лениво пожал плечами, мои глаза начали бегать вокруг, выискивая интересности и анализируя людское поведение.

– Ко мне пару раз приставали ваши местные стражи. Их интересовало, что шестнадцатилетний оруженосец делает один на горной дороге.

– Как видно, ты нашёл достойный ответ, – мать неуверенно попробовала меня обнять, но, осознав, насколько это неестественно, отстранилась.

– Пришлось прикрывать левый глаз, – не стал врать я. – Так во мне преобладает внешность Аса. Твой народ довольно дружелюбен к своим представителям. Никто особо не докапывался, куда и зачем я еду, пару раз меня даже накормили. Кажется, Асы верят, что не могут совершать преступлений.

– Остроумная идея с глазом. Хотя было бы проще его выколоть или носить повязку, – заметила мать. – Я рада, что ты согласился приехать. Пусть ты и незаконнорождённый, но мы с Галахатом тебя признали, а значит, ты имеешь право не только на фамилию Молотов. Здесь советую тебе быть Иоганном Топазовым. Всё просто: не используй чужестранную фамилию, если не хочешь, чтобы к тебе относились как к чужестранцу. А у нас чужаков не любят. Ведь низшие расы…

– Я надеюсь, ты попросила о встрече не ради этой занимательной лекции о превосходстве блондинов?

– Конечно, нет, сынок. Я просто хотела узнать, как твои дела, – Аркона улыбнулась. Эта женщина обладала всеми чертами Асов: белые волосы, голубые глаза, идеальная фигура и пышущее здоровьем тело. Я был готов поспорить, что она, как и большинство представителей старшего народа, проживёт девяносто лет, а то и больше, и мог понять отца, который, презрев все традиции, возлёг с Арконой. Но я никак не мог понять, зачем этой женщине понадобился я.

Мать жила в отдельном маленьком домике, который находился за пределами города. Это говорило о её статусе. Аркона Топазова была богата. Судя по натёртостям на руках и специфической крошке под ногтями, я предположил, что она ювелир. К тому же, довольно хороший, как, в принципе, и все Асы.

– Ты ладишь с отцом? – полюбопытствовала мама, помогая мне поставить коня в стойло.

– Я его оруженосец, – я пожал плечами.

– Да, но ты ведь был рождён вне брака. Разве в Пылающем городе это не страшно?

Я понимал, на что намекала Аркона: для Асов не имело значения, являешься ли ты бастардом или появился на свет в законном браке. Для них ты прежде всего Ас или не Ас.

– Нет, – я покачал головой. – Там ты получаешь то, чего заслуживаешь. Даже кухонный мальчишка может стать рыцарем, если его посвятит другой рыцарь. Абсолютно необязательно родиться в семье чистокровного.

– Мне всё равно, но я ведь спросила об отношениях. Я слышала, отец взял себе жену. Не то чтобы меня это волновало, но она красивей меня? – полюбопытствовала мать.