По длинной дороге медленно двигался купеческий обоз. Перед городскими, настежь распахнутыми воротами, обоз остановился в очереди ожидающих проверки. Медленно, шаг за шагом, обоз продвигался к стражнику, досматривавшему товары. Дородный купец, сидя в возке, мрачно поглядывал на стража у ворот. Купца звали Фахтна.

Миновав ворота, купец направился к постоялому двору, где и остановился на постой. Оставив свои вещи на постоялом дворе, Фахтна отправился прогуляться по городу.

Это был обыкновенный торговый город, один из множества торговых городов империи Конхо. Фахтну больше занимали не достопримечательности города, а собственные думы. А передумать ему нужно было немало. Во-первых, император Рабастан I развязал войну с северным и могучим соседом, небольшим королевством Гвенос, точнее, его владыкой, Доннхада III. Фахтна мрачный шёл мимо торговых рядов, когда его тихо окликнули. Двое мужчин в серых дорожных плащах с капюшонами на лицах заговорщицким шёпотом сказали Фахтне несколько слов и поспешили дальше. Фахтна улыбнулся про себя. Шпионы императора разосланы по всей стране, дабы узнавать обо всём, что затевают мятежные князья. И вот эти-то самые шпионы только что сказали Фахтне, что на границах уже разгорелась война. Фахтна принадлежал к Королевской Гильдии, привилегированной гильдии купцов, что поставляли к королевскому двору заморские товары, поэтому он имел право получать информацию от королевских тайных агентов. В этой поездке Фахтне предстояло проехать империю из конца в конец, дабы на северном побережье сесть на корабль, который отвезёт его… куда, Фахтна об этом не думал, старался не думать. Если закроют границы… ладно, об этом он подумает после.

Вечером, вернувшись на постоялый двор, Фахтна обнаружил, что все посетители чем-то взволнованы. Выглянув в окно в своей комнате, купец понял, в чём дело. Отряды стражников шли по улицам. От служанки Фахтна узнал, что все городские ворота перекрывают. Правитель города, князь Аодх получил сведения, что в городе находится наследный принц Ардал.

– Я слышал, что беглый принц находится где-то на западной границе империи, – глубоким голосом произнёс Фахтна Говорят, принца-предателя ищут по всей империи.

Фахтна спустился в общий зал трактира. За столами уже было полно народа. Городские ремесленники и торговцы собрались здесь для ночного загула. Фахтна оглядел зал. За дальним столиком в углу семеро гномов живо обсуждали качество железной и медной руд в Эльгарских горах на востоке империи; двое эльфов за соседним столом спорили о качестве обработке смарагдов в мастерских Зачарованной крепи, дремучего леса в центральной части империи; несколько гоблинов орали, требуя ещё пива. Фахтна прошёл за незанятый столик в дальнем углу трактира. К нему тут же подскочил мальчик-подавальщик.

– Чего изволите, господин.

– тарелку жареной сельди с белым картофелем и кружку эля, – заказал Фахтна.

Сделав заказ, Фахтна мрачно уставился перед собой.

«Итак, что мы имеем, – начал он цепь невесёлых мыслей. – все выходы из города перекрыты. Все ищут беглого принца, – он усмехнулся. – торговцы болтают о своём и понятия не имеют о том, что на границах уже кипят бои с восками Гвеноса. Мне надо во что бы то ни стало выбраться из города к завтрашнему утру. Если через семь дней я не буду в Нордхолке, магистр белой магии Байл Гвирский с меня голову снимет».

Принесли заказ. Расплатившись, Фахтна принялся за еду, продолжая цепочку прерванных мыслей.

«Маги что-то задумали не иначе. Недаром над башнями Абергавена, столичной престижной школы магов, курились разноцветные дымы. Маги сфер в своих башнях творят какое-то волшебство, призванное защитить столицу от армий Доннхада. Только вот у Доннхада есть в запасе кое-что покруче их магии. У Доннхада есть друиды и барды. А их магия, магия слова, обладает настолько чудодейственной силой, что способна убить птицу в полёте, воскресить мёртвого и разрушить целый город одним только словом. Так, оставим друидов в покое. Теперь надо подумать, как ему вместе с обозом выбраться из города. Бросить обоз на произвол судьбы он не может. Значит, придётся прорываться сквозь кордоны стражи…

Перевалило за полночь. На улице затрещал колотушкой ночной сторож.

В этот момент дверь паба отворилась и в неё проскользнула лёгкая тень. Вновь прибывший подошёл и опустился у стола Фахтны. Купец улыбнулся:

– Это ты, Рахна! Что новенького?

Высокий тонкокостный Рахна не принадлежал к человеческой расе. Он происходил из народа ффламменитов.

– В округе всё спокойно, – заговорил он необычайно высоким, словно птичьим, голосом. – стража сосредоточена у южной стены города. У северной стены вообще никого, если не считать пятерых стражников, которые крепко спят, – Рахна улыбнулся.

– Которые крепко спят, – подхватил Фахтна, – потому, что ты опоил их Сонным зельем, так?

Рахна кивнул, и его золотые глаза лукаво блеснули.

– Хорошо, – продолжал купец, – значит, можем собираться.

Через два часа возок купца уже катился по пустынному северному тракту.

Но уже на следующее утро Фахтна обнаружил, что среди обозников началось волнение. Примерно к обеду, когда они расположились на зелёной лесной поляне, в тени деревьев, Рахна подошёл к купцу и присел на поваленное дерево.

– Сдаётся мне, – заговорил он, по-птичьи склонив на бок голову, – обозники подозревают меня. Многие из них и так недовольны моим обществом.

Он сорвал травинку и задумчиво стал вертеть её в длинных тонких смуглых пальцах.

– Старый Брадан подговаривает людей…

Рахна смутился.

– К чему?

– К восстанию. Если ты ещё не заметил, мы уже третий месяц пробираемся лесными тропами. На тракт выходили всего два раза, и питаемся мы…

– Но ты, надеюсь, не в обиде? – перебил купец.

– Мне-то что, – развёл руками ффламменит, – я могу обходиться без человеческой пищи.

Он вскинул голову, и солнечные блики заискрились в его огромных золотых глазах.

– Я вот, что думаю, – он нагнулся вперёд и зашептал на ухо Фахтне. Потом поднялся и поспешил к костру, который разводил молодой Казэлд.

Фахтна задумался. Если среди его людей назревает бунт, то ему лучше предпринять меры.

Этим вечером Рахна снова подошёл к нему.

– Твои люди говорят, что больше не могут мне доверять. Извини, но теперь я поеду вместе с тобой в повозке. – Он с трудом взобрался в высокий кузов повозки, мешала длинная изумрудная юбка. Рахна предпочитал юбку узким штанам, что служило мишенью для многочисленных насмешек, которые, однако, совсем не задевали Рахну. – Что ты намерен предпринять? – спросил он, задумчиво накручивая на палец кончик одной из своих длинных кос.

– Ждать, – немногословно ответил купец. – Ждать. Потому что смутьян сам себя проявит. И если против меня заговор…

– Если против тебя заговор, – перебил Рахна, – то ты окажешься на дне оврага с перерезанным горлом раньше, чем докопаешься до истины.

Луна выглянула из-за тучи, посеребрив тусклым серебром тёмные волосы Рахны. Рахна поднял взгляд на луну, которая двумя призраками отразилась в золотых глазах, в которых тлел оранжевой искоркой огонёк беспокойства.

Фахтна мрачно ответил:

– Если ты намерен поучать меня, Рахна, то тебе лучше отправиться в разведку. Я не намерен выслушивать от тебя…

– Если не я, то кто?! – вызывающе спросил ффламменит, – я знаю тебя больше двадцати лет. А кому из твоих людей ты можешь доверять? Ты всех их знаешь не больше четырёх месяцев.

– В этом ты прав. Ладно, Рахна, оставайся. Только сделай милость, помолчи, пожалуйста!

Рахна замолчал, и какое-то время они ехали молча. После чего Фахтна промолвил: