На этом пути было много рук помощи. Во-первых, я должен сказать спасибо Полу Истеду, чьи поднятые вверх большие пальцы были как раз тем ободрением, в котором я нуждался в решающий момент.

Я также хотел бы поблагодарить тех, кто нашел время прочитать мою рукопись, хотя я уверен, что у всех у них были гораздо лучшие дела. Эдвард Гвин, Марк Бретт, Дэйв Дин, Ирен Гвин, Майк Хауэлл, Алекс Харрисон, Мэнди Джеффри, Пит Кемп-Такер и моя добрая жена Кэролайн, без которой я никогда бы не взялся за перо и бумагу.

Спасибо Джону Джерролду, моему экстраординарному агенту, за его веру и руководство – истинному джентльмену и ученому, если я когда – либо встречал его, - а также Джули Крисп и Белле Пэган, моим редакторам в Tor. Их навыки полировки огромны.

Спасибо также моему приятелю Энди Кэмпбеллу за некоторые трескучие фотографии, ласково называемые сеансами Блэкаддера.

Да, и записку моему старому другу Садаку. Ты собираешься прочесть это сейчас?

ПРОЛОГ

ЭВНИС

Лесная подстилка хрустела под ногами Эвниса, его дыхание затуманилось, когда он прошептал проклятие. Он сглотнул, во рту у него пересохло.

Он был напуган, он должен был признать, но кто бы не испугался? То, что он делал этой ночью, сделало бы его предателем своего короля. И даже хуже.

Он остановился и оглянулся. За опушкой леса все еще виднелся каменный круг, а за ним-стены Бадуна, его дома, очертания которого серебрились в лунном свете. Было бы так легко повернуть назад, вернуться домой и выбрать другой путь для своей жизни. На мгновение он почувствовал головокружение, как будто стоял на краю огромной пропасти, и мир, казалось, замедлился, ожидая исхода его решения. Я зашел так далеко, что доведу дело до конца. Он посмотрел на лес, на стену непроницаемой тени, плотнее закутался в плащ и шагнул в темноту.

Некоторое время он шел по гигантской дороге, вымощенной каменными плитами, которая соединяла королевства Ардан и Нарвон. Он был давно заброшен, гигантский клан, который построил его, был побежден более тысячи лет назад, огромные комья мха и гриба росли между крошащимися плитами.

Даже в темноте он чувствовал себя слишком уязвимым на этой широкой дороге и вскоре соскользнул вниз по крутому склону и скользнул между деревьями. Ветви скребли над головой, ветер свистел в кронах деревьев, пока он в поту пробирался вверх и вниз по склону и лощине. Он знал, куда идет, уже много раз ходил по этой тропинке, но никогда-ночью. Ему было девятнадцать лет, но он знал эту часть Темного леса так же хорошо, как любой лесник вдвое старше его.

Вскоре он увидел мерцание среди деревьев: свет костра. Он подкрался ближе, остановившись прежде, чем свет коснулся его, боясь покинуть анонимность теней. "Повернись, иди домой", - прошептал голос в его голове. Ты ничто и никогда не сравняешься со своим братом. Слова матери, холодные и резкие, как в тот день, когда она умерла. Он стиснул зубы и шагнул в свет костра.

Железный котел висел на вертеле над огнем, вода бурлила. Рядом с ним-фигура в плаще с капюшоном.

‘Приветствую.- Женский голос. Она откинула капюшон, и в свете костра серебро в ее волосах засияло медью.

- Моя госпожа, - обратилась Эвнис к Рин, Королеве Камбрена. От ее красоты у него перехватило дыхание.

Она улыбнулась ему, морщинки собрались вокруг ее глаз, и протянула руку.

Эвнис нерешительно шагнул вперед и поцеловал кольцо на ее пальце, камень холодил его губы. Она пахла сладко, пьяняще, как перезрелый фрукт.

‘Еще не поздно, ты еще можешь вернуться, - сказала она, наклонив его голову и положив палец ему под подбородок. Они стояли так близко, что он чувствовал ее дыхание. Теплый, сдобренный вином.

Он сделал глубокий вдох. ‘Нет. Мне ничего не останется, если я поверну назад. Это мой шанс . . .’

Лицо брата заполнило его разум, улыбаясь, контролируя, управляя им. Потом его мать, ее губы скривились, осуждая, обесценивая.

‘. . . дело. Гетин устроил мне брак с дочерью самого бедного барона в Ардане.’

- Она хорошенькая?- Спросила Рин, все еще улыбаясь, но с резкостью в голосе.

‘Я встречался с ней всего один раз. Нет, я даже не могу вспомнить, как она выглядит.- Он посмотрел на котел на вертеле. ‘Я должен это сделать. Пожалуйста.’

‘А что ты мне взамен дашь?’

- Все королевство Ардан. Я буду править им и кланяться тебе, моя великая королева.’

Она улыбнулась, сверкнув зубами. ‘Мне нравится, как это звучит. Но здесь кроется нечто большее, чем Ардан. Гораздо больше. Речь идет о Боге-Войне. Об Асроте, ставшем плотью.’

‘Я знаю, - прошептал он, и страх перед этим почти твердым звуком, капая с языка, душил его. Но и возбуждал его тоже.

- Ты боишься?- Сказала Рин, не сводя с него глаз.

‘Да. Но я доведу дело до конца. Я подсчитал стоимость.’

‘Хорошо. Тогда пойдем.- Она подняла руку и щелкнула пальцами.

Из-за деревьев появилась неуклюжая тень и шагнула в свет костра. Гигант. Он был полутораметрового роста, бледный, весь в острых углах и выпуклых костях, с маленькими черными глазками, поблескивающими под густыми бровями. Длинные черные усы свисали до груди, завязанные кожаным узлом. Татуировки кружились по одной руке, ползучая, толстая как колючка Лоза исчезала под кольчужным рукавом, остальная часть тела была обернута в кожу и мех. Он нес на руках человека, связанного по рукам и ногам, так легко, словно это был ребенок.

‘Это Утхас из племени Беноти, - сказала Рин, взмахнув рукой. - он разделяет нашу преданность и помогал мне в прошлом.’

Великан приблизился к котлу и уронил человека на землю, издав стон, когда тот слабо извивался на лесной подстилке.

- Помоги ему встать, Утхас.’

Великан наклонился, схватил его за волосы и поднял с земли. Лицо пленника было покрыто синяками и опухло, на щеках и губах запеклась запекшаяся кровь. Его одежда была изорвана и порвана, но Эвнис все еще мог различить волчий герб Ардана на его потрепанной кожаной кирасе.

Мужчина пытался что-то сказать разбитыми губами, слюна капала из уголка его рта. Рин ничего не ответила, вытащила из-за пояса нож и перерезала пленнику горло. Брызнула темная кровь, и человек обмяк в руках своего пленителя. Великан подтолкнул его вперед, повернув так, что его кровь полилась в котел.

Эвнис боролся с желанием сделать шаг назад, развернуться и убежать. Рин что-то бормотала, тихое, гортанное пение, а потом из котла поднялась струйка пара. Эвнис наклонился вперед, пристально глядя на него. Сильный порыв ветра пронесся по поляне. В тумане возникла фигура, извиваясь и поворачиваясь. Запах чего-то давно мертвого, гниющего ударил Эвнису в горло. Он подавился, но не мог оторвать глаз от двух пылающих булавочных уколов: глаз, изможденного, древнего лица, образовавшегося вокруг них. Она казалась благородной, мудрой, печальной, затем морщинистой, гордой, суровой. Эвнис моргнул, и на мгновение лицо стало похожим на лицо рептилии, а клубящийся пар придал ему вид развернутых, растянутых, кожистых крыльев. Он вздрогнул.