Александр поднял голову и флегматично заявил:

– Ваши жалкие фантазии смешны. Они могут напугать только детей и трепетных дев. Но вам повезло – у вас есть я.

Он развел руки с раскрытыми ладонями и мягко закончил:

– Прямо сейчас я покажу вам настоящий ужас.

Александр Лемешев сидел на рабочем месте и разглядывал список своих проектов свободного поиска. Нужно было выбрать какой-то из них, внутри него найти что-то полезное для компании и вставить это полезное в отчет для управления разработки. А потом придумать, чем заняться на самом деле.

В уголке поля зрения замигал вызов. Административный директор.

Александр жамкнул на кнопку «Принять».

Перед ним по другую сторону рабочего стола взвилась туманная дымка, опала и оставила на этом месте медно-рыжую женщину лет сорока пяти, сидящую за своим столом.

– Здравствуйте, Александр Николаевич.

Александр был младше ее лет на десять, и по формальному статусу ниже. Так что могла бы обращаться и по имени. Но те, кто был осведомлен о его подвигах, предпочитали именно так – по имени-отчеству, удерживая этим дистанцию. Нельзя сказать, что у них не было оснований: психическая стабильность Лемешева была под большим вопросом. Его психоаналитик списывал это на посттравматический синдром. Дескать, субъективная смерть не может пройти без следа, так же как и жизнь в ужасающих условиях опасности и стресса. Дебил он. На самом деле Александр не мог найти себе места в современном мире, который казался ему искусственным и пресным. Но это был его маленький секрет.

– Здравствуйте.

– Я хотела предварительно уточнить вашу загрузку. Я видела, на этой неделе сдали проект «Чревоугодие», на который вы списывали половину вашего времени. Поздравляю, кстати, там премию оформляют. Как у вас дела с остальными незакрытыми проектами?

– По «Звездным войнам на Сириусе» – осталась только сдача, это для меня полдня загрузки, есть еще два незакрытых проекта, в которых я уже свою работу сделал и только участвую в совещаниях. В сумме с отчетностью и прочим – набирается на день в неделю.

– У вас есть какие-то планы на ближайшее время? Отпуск, учеба, или новый проект, который еще формально не открыт?

– Я не израсходовал норматив времени на свободный поиск за полгода. По линии управления разработками ругаются. А учебу я планирую осенью, на пару недель. Еще не придумал, чему учиться.

– Прекрасно! Свободный поиск – это важно, но сами понимаете – меня больше интересуют коммерческие проекты. Предлагаю вам на следующий месяц шестьдесят процентов времени запланировать под новый проект, потом еще пару месяцев – по двадцать процентов. Других я не буду пока давать, остаток своего времени – на поиск. С вашим начальником управления я договорюсь.

– Что за проект?

– Очередной новый мир. Называется «Ночной кошмар». У них там дизайнеры требуют каких-то безумных ресурсов и не помещаются в технические требования по вычислительным мощностям. И сроки все уже провалили.

– Как всегда.

– Да, как всегда, – легко согласилась собеседница. – Берете?

Александр кивнул.

***

После работы Лемешев вышел в реальность.

Выбрался из капсулы. Взял белье со стоящего рядом стула. С сомнением осмотрел его и даже обнюхал футболку. Достал из шкафа новое, старое отнес в корзину с грязным.

Капсула у него стояла не самая новая, зато предназначенная для подключения без ограничения длительности. Сейчас долгие заходы ему не требовались, но на бытовом уровне это позволяло не торопиться в туалет и душ. Что приятно. Есть тоже не очень хотелось, но Саша любил реальную пищу.

Парень взял кусок мяса, заранее размороженный, посолил его, поперчил, выложил на глиняную тарелку и поставил в духовой шкаф. Удобно – через час перевернуть и смазать соусом, через полтора – будет готово.

Закончив с готовкой, Саша остановился у окна.

Он жил в частном доме старой постройки. Дому было лет сто, а может больше. Достался в наследство от бабушки. Сколько усилий пришлось в него вложить – трудно передать. Современные ремонтные роботы не умеют работать с такими старыми конструкциями. Им проще и дешевле снести дом и на его месте построить новый, бетонный или каркасный, с новыми коммуникациями. А Саше не хотелось строить новый, не нравилась ему пустая чистота и бездушная функциональность новых домов. Поэтому многое пришлось делать своими руками. И еще предстоит многое, но главное уже закончено: крыша не течет, отопление работает, сантехника новая стоит. Спальня, ванная и кухня отделаны заново. И, конечно же, линии для подключения капсулы проложены – даже с резервом под еще одну капсулу. Только вот живет Саша один, покупать еще одну капсулу не для кого.

За окном стоял короткий период южнорусской весны, переходящей в лето, когда уже жарко, но жара еще не выматывает. Клубника уже отошла, деревья давно отцвели, ранние черешни созрели, абрикосы – еще нет, но скоро. Остальное – позже. Недавно были дожди – во дворе поднялась трава по колено. Косить было лень. В траве играли два маленьких черных котенка. Недалеко дремала их мать, серая, полосатая и пушистая. Прошлой осенью она приволокла ему на крыльцо двух мертвых крыс – полезность свою показала. А он ее за эту полезность подкармливал зимой.

Саша налил немного красного вина, взял из холодильника кусочек сыра. Выпил маленькими глотками.

Подумал: «Сходить развлечься, пока мясо готовится? Или потом? Или выйти во двор и что-нибудь полезное сделать?»

Желание развлечься победило.

***

Парень вернулся в капсулу. Поморщившись, приладил приемники отходов, трубку питания, блок медицинских датчиков, улегся удобно, нажал на «старт». Крышка закрылась.

Проявившись в личном пространстве виртуала, задумался: – Эротика? Или Эльфятник? Или что-то новое?

Сегодня был интерес к Эротике. Впрочем, в Эльфятник Саша тоже ходил не ради того, чтобы воевать мечами или наращивать свои уровни волшебства. Его там привлекали исключительно эльфийки. Но о них – чуть позже.

В Эротике парень выбрал Уральскую локацию. Просто потому, что там уже был вечер и разгар веселья.

Перед проявлением в дополненной реальности парень сменил прикид. Выбрал один из дизайнерских стилей, не очень дорогой: джинсы, которые при ходьбе сминаются естественными на вид складками, обтягивающая водолазка, мягкие ботинки, прическа, в которой прорисовано несколько прядей, способных отклоняться ветерком.

Зашел в знакомый ночной клуб. Заведение было нейтральным – с публикой без каких-то ограничений по интересам. То есть, относительно нормальной, насколько вообще можно быть нормальным в современном мире. И уровень цен тут был демократичный – как раз для того прикида, который нацепил на себя Саша. Впрочем, когда две трети населения вообще не могут себе позволить выход в дополненную реальность, а из оставшихся людей половина использует служебные капсулы и считает каждую монетку, говорить о демократичности заведения было не совсем правильно.

Пристроился к стойке бара. Огляделся. Музыка в стиле «бункер» уверенно промывала мозг от посторонних мыслей и переживаний. На танцевальных стойках ритмично меняли позы две девушки. Одна выглядела неплохо, но была слишком крупной, вторая – тощегрудая блондинка с бледной кожей и слишком широким тазом. Кто ее туда только поставил? Впрочем, рядом с ней тоже толпились какие-то парни. На танцполе было людно. Как всегда в такое время. Свет пульсировал в такт с музыкой.

Можно было спрятаться за это внешнее веселье и забыть обо всем. Для полноты эффекта – взять в руку стакан с каким-нибудь платным пойлом. Что Саша и сделал.

Минут пять он делал вид, что смотрит на танцующих, упорно не замечая парочку полноватых девиц бальзаковского возраста, шумно щебечущих около него.

***

Потом рядом с ним к стойке протиснулась девушка.