========== Пора мертвецов ==========

Октябрь — пора мертвецов, они рвутся из клеток вон, сочатся меж позвонков, по венам струятся вдоль, сквозь горло их слышится вой, а тело мое болит, разрывается и знобит под касаньем их призрачных рук.

© Юлия Ефимова

В городских квартирах и жилых домах призракам не место, и Аманда убеждает себя в этом. Её дом — это её крепость, через порог которой не переступит несущий в себе злые намерения. Аманда верит, что зло несут в себе лишь люди, а всё прочее — только сказки для детишек, придуманные в те стародавние времена, когда любое природное явление несло в себе чью-то волю. Но спать Аманда ложится с включенным светом.

В её почтовый ящик приходят километровые счета за электричество.

В ночь Хэллоуина Аманда сидит, завернувшись в плед, и тупит в очередной сериал, потому что нет сил ложиться спать и слушать завывания ветра, бьющегося в стекло. И слышать, как чьи-то ногти царапаются о входную дверь, а ледяной шепот сочится сквозь замочную скважину.

«Пусти, пусти, пусти меня…».

Если распахнуть дверь на лестничную клетку, там никого не будет — это уж точно. Просто где-то в голове у Аманды что-то случилось, и поэтому по ночам ей чудится всякое, чего просто не может существовать, это противно природе. Ну где же ты, Тень? Почему ты ушел?

С тех пор, как в прошлом году он растворился в дождливой октябрьской ночи, разум её стал давать сбой. Краем глаза Аманда замечала неясные тени, скользящие за её спиной, а от голосов, вливающихся прямо ей в уши, не спасал тяжелый металл, бухающий в наушниках на полную мощь. Аманда зажимает уши ладонями, но шепот пробирается прямо в её голову, змеиным шипением сводя с ума.

Если электричество замкнет, и квартира погрузится во тьму, духи просочатся сквозь замочную скважину и окажутся прямо у изголовья кровати.

Где же ты, Тень?

Призраки хотят разорвать Аманду на части. Тоскливый вой ветра за окном — всего лишь явление природы, но духи выбирают именно такие ночи. Всегда. Лампочка моргает, и в на секунду наступившей полутьме, разбавленной лишь полоской света из коридора, видно, что за окном замерли мертвецы. Их полусгнившие пальцы касаются стекла, но Аманда живет на третьем этаже.

В детстве тетка всегда рассказывала ей, замирающей от стука ветвей в окно: «Никогда не смотри на улицу в ночи — призраки наблюдают». Страшная сказка, обернувшаяся правдой, как волком оборачивается колдун. Лампочка снова моргает и гаснет. И духи подступают к её кровати. Аманда хочет бежать, но тело её не слушается. Змеиный шепот порабощает её волю, связывает невидимой паутиной. Какофония безумных слов сливается в вопль, в котором уже невозможно ничего разобрать. Они превращают мозг Аманды в испорченный радиоприемник. Они рядом, и от них веет холодом.

В дверь скребутся так отчаянно, что скрежет ногтей (когтей!) пронзает слух тонкими иглами.

— Пусти меня, пусти меня, пусти меня…

А потом щелкает замок, и Аманда кричит в полной тишине, пока свет не ударяет её по глазам.

— Я вернулся, — говорит Тень, вступая в комнату.

Аманда рыдает у него на груди, обнимая до хруста в ребрах. От него пахнет влажной лесной листвой, очередными украденными в магазине духами, и немного озоном, будто он гулял в грозу и плевать хотел на молнии, разрезающие небо.

И даже завывание ветра за стенами дома ей больше не кажется зловещим — лишь происки непогоды, ведь пришел Самайн, и мир постепенно погружается во тьму Безвременья.

Тень целует Аманду в висок, опаляя дыханием кожу. Она поднимает на него взгляд и различает в свете ночника знакомые черты невозможно красивого лица, и ей вновь хочется коснуться пальцами его подбородка, скул и губ. Десять лет Аманда не может поверить, что Тень — настоящий, а не происки её воображения, не личный Безумный Шляпник, хотя от Шляпника в нем ничего нет. Даже шляпы.

Он приходит, и рыщущие вокруг призраки уходят в стены, а воронье за окном прекращает заливаться надсадным карканьем.

И пути духов отступают от её порога лишь затем, чтобы вернуться, когда темноглазый заклинатель мертвых покинет Аманду снова.

========== Змеиная королева ==========

Лиха не ведала, глаз от беды не прятала.

Быть тебе, девица, нашей – сама виноватая!

Над поляною хмарь –

Там змеиный ждет царь,

За него ты просватана.

© Мельница - Невеста Полоза

Люди шептались, что дочь градоначальника сошла с ума. Была скромной, милой девушкой: покрыв платком волосы, ходила на мессы и принимала причастие, никогда не появлялась на людях без служанки. Люди шептались - заполз в сад градоначальника змей и увел Хелуну за собой в ночные туманы, забрав её душу. Люди шептались - не молодой аристократ Альберт её жених теперь, а король змеиный. И осталась рядом с родителями только её бренная оболочка, но скоро уйдет она в змеиное царство, и ничего не останется от Хелуны. Только память, но поблекнет и она.

Давно ходила молва, что глубоко под землей поселился гигантский полоз. Простолюдинки предупреждали дочерей не ходить по лесным дорожкам в одиночку, не вслушиваться в шелест травы под ногами в садах - неизвестно, что скрывается под зеленым природным ковром. Аристократы делали вид, что не верят в глупые сказки. Легенды о змеином повелителе ходили по графству не первое столетие, а откуда пошли они, не помнил уже никто. И даже суровые священники не смогли избавить жителей от суеверий.

У живых всегда были правила: нельзя слушать музыку, звучащую из чащи, чтобы не попасть под фейское колдовство и не провести вечность в чертогах фейри. Нельзя спиливать старые деревья, чтобы не обидеть духов, нашедших в них свой приют. От плача на болотах нужно бежать, пока не добежишь до дома. Нельзя называть незнакомцу своего настоящего имени.

И нельзя звать в ночи чужаков - на твой зов придут змеи. Хелуна звала. Служанки клялись друг другу и божились - звала и просила забрать её прочь из опостылевшего дома.

Люди шептались - Хелуну видели, бродящей в одной ночной рубашке в саду, она с кем-то шепталась, но под её ногами только трава шевелилась. Слуги сплетничали, что хозяйская дочь ускользает из спальни после полуночи и прозвали её ведьмой, но дальше их спален слова о ведовстве не дошли: никому не хотелось оказаться на улице.

Мария, служанка хозяйки дома, видела Хелуну в саду в объятиях мужчины. Луна серебрила его светлые волосы. Мария моргнула - и видение пропало, только хозяйская дочка осталась в ночной тиши, и белая ночная сорочка среди осенних темных деревьев выдавала её присутствие.

Потом Хелуна исчезла, и ни следа её не нашли в те дни, хотя с собаками обыскали весь город и ближайшие леса. Градоначальник назначил вознаграждение: кто отыщет его дочь, получит её в жены. Следопыты да охотники бросились на поиски, но всех ждала неудача. Девушка исчезла, и только платок её, которым она покрывала волосы, был найден в лесу после двух месяцев неудачных поисков.

Люди шептались - её забрал змеиный король. Люди шептались, что он увидел её в саду, пока она бродила в одиночестве, читая книгу, и полюбил так сильно, что явился перед ней в своем человеческом облике, и лишь по глазам его можно было узнать. Люди шептались, что Хелуна не испугалась его узких темных зрачков и золотой радужки, а поцелуи змея были слаще лесных ягод и горше полыни. Он околдовал её, окутал туманом осенних сумерек, увел за собой.

Господа поученее считали, что девушка сошла с ума, и родители сами извели её, чтобы не страдать от позора: юродивая в семье – наказание и проклятье Божье. Находились и те, кто считал, что Хелуна, желая вкусить свободы, просто сбежала с каким-нибудь заезжим артистом. Или градоначальник запер её в дальних комнатах, и все поиски были простой ложью.

Может, и так. Да только Кати, дочь мельника, однажды собирала ягоды в лесу, и видела змеиную королеву. В короне из пылающих красным кленовых листьев, в зеленом струящемся платье, сидела она на берегу реки и пела, а из чащи к ней вышел юноша, в светлых волосах которого запуталось октябрьское солнце. Кати узнала Хелуну, а молодой человек был ей не знаком, но в нем было что-то змеиное, как и в ней теперь. И он любил её там, на пожухлой траве, а, когда в один миг он поднял голову, его глаза отсвечивали золотым. Кати наблюдала за ними, пока не заметила, что к её ногам подполз небольшой полоз.