Алпат Великий поднял свою рогатую голову с изумрудной травы, открыл зубастую пасть и озадаченно выдохнул клуб дыма. Что-то его беспокоило. Не так, конечно, как тогда, когда появилась червоточина. Совсем не так. Беспокоило что-то исподволь, словно заноза, забившаяся под чешуйку в районе одного из сердец. Не больно, но неприятно. И отдых в живописной горной долине на берегу хрустального ручья испорчен напрочь. Алпат поднялся на ноги и, расправив крылья, взлетел в лазурное небо. Надо возвращаться во дворец. Небольшие, но нужные дела всё равно ждут. Рутина, вроде, но, если, например, не рассудить тех же волшебников с колдунами, потом хлопот не оберёшься. Они же, и сцепиться могут. Потом силы стихий успокаивай. А ему надо это?

Вдали показались высокие островерхие крыши дворца. Алпат заложил вираж и влетел в окно тронного зала. Распорядитель, привычно присев и закрыв уши ладонями, чтобы не оглохнуть от хлопанья крыльев, дождался, когда король усядется на троне, выпрямился и поклонился.

– Ваше величество! Соизволите откушать? Или позвать музыкантов, чтобы вам лучше спалось?

– Не надо. Поработаю с посетителями. Кто там за правдой пришёл?

– Все искатели правды давно уже собраны в приёмном зале!

– Проси.

Первым был предводитель гильдии купцов с жалобой на пограничную стражу. Начальник стражи стоял тут же и угрюмо сопел, подкручивая франтоватый ус.

– Да они же житья нам не дают, ваше величество! – горячился главный купец. – На границах сплошные досмотры! Каждый обоз перетряхивают! Заставляют все телеги разгружать и каждый мешок развязывать!

– Что скажешь? – повернулся Алпат к офицеру.

– Что тут сказать? – поклонился пограничник. – У них часто список товаров, за которые они пошлины платят, с тем, что везут, не сходится. Всё время обмануть пытаются.

– Враньё это всё, ваше величество! – взвился купец. – Не было этого!

– Ну, как же не было? – начальник пограничной стражи невозмутимо достал свиток и развернул его. – Вот, например, третьего дня. Купец Хальмень. Заплатил пошлину за двадцать мешков ячменя по пуду каждый и восемьдесят голов сыра. А при досмотре выяснилось, что ячменя двадцать пять мешков по полтора пуда каждый, а голов сыра – сто! Дальше читать?

– Ну, может, ошибся купец, – заюлил предводитель гильдии. – С кем не бывает?

– С купцом не бывает, – рыкнул Алпат. – Если купец ошибаться будет, он, скоро, нищим станет! Мне всё ясно. Повелеваю: пограничной страже и впредь проводить осмотры и, в случае обмана, отбирать товар в пользу казны. Всё! Свободны! Благодарю за службу, офицер!

– Рад стараться, ваше величество! – гаркнул пограничник так, что направившийся, было, к выходу купец, вздрогнул и стремглав выскочил из тронного зала.

Потом был лорд Маслон из земель водников с просьбой о передаче ему в собственность соседнего пруда.

– Понимаете, ваше величество, этот год выдался, уж, очень урожайным. Столько икринок вылупилось, что сейчас малькам тесно. Жалко же деток! Погибнут. А, если мы половину мальков в тот пруд пересадим, то им просторно будет. Вырастет здоровое и сильное потомство.

Алпат прикрыл глаза и, воспарив своим внутренним взором над королевством, дотянулся до земель лорда. Так и есть: два пруда, принадлежащих Маслону, просто кишели серебристыми маленькими водниками. И, это, при том, что все взрослые особи находились в реке и в пруды не заплывали. Не обманул лорд.

– Много мальков, говоришь?

– Много, ваше величество! Очень много!

– Это хорошо. Значит, рачительный ты хозяин. Вольготно твоим подданным живётся. У плохого хозяина народ мрёт, а не размножается. А, чем больше подданных, тем сильнее государство. Повелеваю передать в собственность лорду Маслону соседний пруд!

Следующими были председатели академий волшебников и колдунов. Алпат поморщился. Давние склоки. Эти две академии никак не могут ужиться, постоянно обвиняя друг друга в шарлатанстве. В принципе, короля это устраивало. Страшно подумать, что могли бы они натворить при желании, если бы объединились. А тут, друг за другом следят, друг на друга доносят и этим сдерживают друг друга от тайных и незаконных действий. Поэтому он и, время от времени, намеренно поддерживал эту вражду, сталкивая их между собой. Но, распутывать их дрязги – занятие малоприятное. Хотя, в этот раз, они выступили единым фронтом.

– Ваше величество! – начал первым волшебник Астий. – Ведуны на своих землях хотят открыть свою академию ведовства!

– Да! – поддержал его колдун Бурш. – Свою академию! Они уже готовят вам прошение по этому поводу!

– Ну и что? – сделал вид, что не понял, король.

– Как что? – возмутились они в один голос.

– В чём трагедия-то?

Ведунов Алпат знал. Маленький, но гордый, народ нравился королю, а представители его иногда выполняли некоторые деликатные королевские поручения. Как, например, сейчас. Не нужна была ведунам академия. Они с детства в своих семьях к магии приобщались, впитывая эту науку от родителей. Но, пощекотать нервы колдунам и волшебникам стоило, чтобы не расслаблялись.

– Кто такие ведуны? – опять первым заговорил Астий. – Малочисленный народец, по слухам и недостоверным преданиям, остатки, якобы, какого-то древнего, давно забытого, магического племени! Бред!

– Да, бред! – подтвердил Бурш. – Во-первых, не существовало такого племени! А, во-вторых, что у них там за магия? Сплошные шарлатаны! Ни обрядов, ни заговоров, ни магических формул классических! Они каноны не с облюдают!

– Ну, у них есть кое-что интересное, – сделал вид, что задумался Алпат. – Может, следует присмотреться к ним повнимательнее?

– Да что там смотреть? – волшебник в замешательстве принялся щипать свою, и без того реденькую, бородёнку. – Шарлатаны и есть.

– Не знаю, – король хитро прищурился. – Но, вы молодцы, что вовремя меня поставили в известность. Давайте сделаем так. Мы не дадим ведунам академию. По-крайней мере, сразу. Присмотримся к ним, вначале. Но и обижать народы королевства не можем. Даже такие маленькие. Поэтому, пока, мы разрешим им открыть филиал при академии.

– Чьей? – сразу напряглись оба.

– Вот над этим вы и подумайте. Через неделю жду ваших предложений, в какой из ваших академий мы будем открывать этот филиал. Всё ясно? Тогда идите.

Ну, вот. Очередной повод для грызни. И, ещё, какой повод! Филиал – это дополнительные средства из казны! Да и усилиться за счёт ведунов можно. Ругаться председатели начали сразу, как только за ними закрылись двери тронного зала. Алпат довольно усмехнулся. Пусть ругаются.

За рутиной разбирательств беспокойство отступило на задний план, но не пропало полностью. Оно так и сидело где-то глубоко внутри, иной раз, мешая думать. Наконец, поток искателей правды закончился. Алпат вздохнул с облегчением, выпустив идеально ровное колечко дыма, и тут же почувствовал, как беспокойство выбирается из своего укрытия и снова начинает его терзать. Отмахнувшись от распорядителя, опять попытавшегося предложить музыкантов, он вылетел из окна, и приземлился на любимый брус под крышей самой высокой башни.

Хорошо тут! Обдувает всеми ветрами, видно далеко, и думается комфортно. Это, как раз, то, что надо. Алпат подставил свою морду резкому северному ветру и зажмурился от удовольствия. Беспокойство, прочно угнездившееся в районе сердца, шевельнулось и, неожиданно, заныло больным зубом. Да что же это такое? Он закрыл глаза и воспарил своим внутренним взором над королевством. Всё, вроде, в порядке. Что же, тогда, не даёт покоя? Внимание привлёк распорядитель, активно машущий руками из окна тронного зала, привлекая внимание. Судя по его взволнованному виду, что-то случилось. Король с сожалением покинул такой удобный брус, взмахнув крыльями, сделал пируэт и грациозно влетел в тронный зал.

– Что ещё приключилось? – недовольно спросил он, поднимаясь на трон.