Утро было хмурое. Если говорить о погоде, то за окном ярко светило рано вставшее майское солнце, но в душе у Макса было хмуро – давали о себе знать последствия вчерашних похождений – сначала ресторан, затем шатания с друзьями по ночному городу, ярко освещенному в центре огнями реклам и ночных заведений. Макс перевернулся на диване, который немедленно отозвался резким скрипом, открыл глаза и остолбенел – в кресле у окна удобно расположился незнакомый человек. Первой мыслью Макса было предпринять решительные действия – схватить стул или бутылку из-под пива, стоявшую на полу, но незнакомец угрожающих движений не совершал и вообще вид имел довольно добродушный. Но Макс точно помнил, что живет он один на двенадцатом этаже в четырнадцатиэтажном доме, что ночью закрывал железную дверь в свою квартиру на два очень надежных замка и что никого с собой он не приводил.

– Трудный был день? – как старого знакомого спросил человек, демонстрируя приятный голос, в котором, однако, обнаружились уверенные и сильные интонации.

«Военный» – решил Макс, по достоинству оценив и голос, и крепкое телосложение посетителя, и уверенное поведение. «Поговорим, дальше решу, что делать».

– С кем имею честь? – сразу взял официальный тон Макс, попытавшись приподняться на диване. В голове немедленно проснулся кузнец и начал молотить по наковальне. «Да-а, кажется, вчера перебрал».

– Моё имя вам ничего не скажет, зовите меня, как вам заблагорассудится, да хоть Порфирием Петровичем. У меня к вам деловое предложение, скажу сразу – необычное. И чтобы доказать серьезность моих намерений, прошу взглянуть, – с этими словами новоиспеченный Петрович достал из кармана рубашки маленький предмет, положил его себе на ладонь и подставил под утренний солнечный луч. По стенам и потолку комнаты брызнули радужные зайчики.

Макс заволновался, только один предмет в мире мог вызвать такую игру света – это был огранённый алмаз, бриллиант. Драгоценными камнями Макс увлёкся еще на первом курсе горного института, было что-то притягивающее в камнях, которые он мог часами разглядывать в минералогических музеях. Изучение свойств драгоценных и полудрагоценных камней превратилось в настоящее хобби, в учебном же процессе института главный упор был на металлические руды. Позже, на практике в Якутии, он смог оценить не только внешний вид алмазов в первозданном виде, но и вечный холод при прикосновении к их ровным блестящим поверхностям.

Петрович бросил бриллиант вперёд и он с мягким стуком упал на диван, прямо перед глазами Макса. Одного взгляда горному инженеру было достаточно, чтобы оценить качество бриллианта – крупный, на четыре-пять карат, бесцветный, без трещин и посторонних включений, без дефектов огранки, и – странное дело, камень не был уникальным, но огранка была оригинальной, нестандартной. Такой «лучший друг девушек» мог стоить тысяч сорок-шестьдесят. В серьёзность намерений Макс уверовал сразу и без сомнений.

– Поляков Максим Александрович, двадцать восемь лет, по образованию – горный инженер, холост, родных и близких друзей нет, работал в карьере по добыче железной руды, затем частное предпринимательство, неудачное, сейчас – безработный, иногда случайные заработки, включая и рискованные, например, сопровождение ценных грузов с незаконно приобретённым пистолетом. Фирмы «Беретта», – всё это «Петрович» проговорил быстро, монотонно, сделав только в конце небольшую паузу.

Вообще-то друзья были, но действительно не близкие, могли годами не встречаться, да и предпринимательство было не такое уж и неудачное, просто Макс осознал, что торговля – не его дело, вышел из бизнеса с небольшим капиталом, который сейчас приносил пусть небольшой, но стабильный доход. Денег не хватало, поэтому Макс иногда соглашался на небольшой приработок, когда бывшие компаньоны просили о сопровождении ценных грузов. В этом не было ничего особенного, особенным было то, что об этом знали только работодатели – стоимость груза не позволяла быть болтливым, о «Беретте» не знали даже они, Макс купил пистолет случайно и совсем недавно. Оружие было еще одной слабостью Макса, но интерес был чисто теоретический, по книгам и журналам. Занятия по стрелковому оружию в школе, на военной кафедре и в спортивных тирах в счет идти не могли – используемые там автоматы Калашникова и «Макаровы» были учебными, повидавшими жизнь ветеранами, а в стрелковых тирах были только малокалиберные спортивные винтовки и пистолеты. И когда представилась возможность купить новенькую пятнадцатизарядную «Беретту», Макс долго не раздумывал. То, что незнакомец упомянул об этом, говорило о глубоком и разностороннем интересе к персоне Макса.

– Я предлагаю вам работу, хорошо оплачиваемую. Если хотите узнать больше, приходите завтра к десяти со свежей головой по этому адресу, – Порфирий Петрович положил визитку на подоконник, – предупреждать о молчании, я полагаю, не нужно?

Макс, все ещё ошарашенный странным визитом, бриллиантовым блеском, а напоследок и информированностью гостя, попытался проводить его до двери, но таинственный обладатель оригинального имени стремительно поднялся из кресла и вышел в прихожую, на несколько секунд пропав из виду. Макс, вылетев из комнаты, никого в прихожей не застал. Дверь была закрыта на оба замка.

«Мистика» – была первая мысль, вторая мысль предлагала списать всё на похмельный синдром и бредовое состояние, но, вернувшись в комнату, владелец скрипучего дивана обнаружил на нем мерцающий в утреннем свете бриллиант, а на подоконнике – клочок пластика. На пластиковой визитке было написано название организации: «Общественный региональный центр обработки статистической информации и математического моделирования развития общества» и ее адрес.

«Чем длиннее название дела, тем оно бесполезнее». Это правило Макс открыл уже давно, но встречались и исключения. Под таким длинным и туманным названием, которое ничего не говорит о назначении конторы, можно заниматься чем угодно. Определение же «общественный» настораживало и отпугивало своей откровенной нестыковкой с бриллиантовым блеском.

Впрочем, Макса всегда интересовало все необычное и загадочное, а в утреннем посетителе загадочности было с избытком. Кроме того, в душе Макс осознавал, что его нынешнее полурастительное существование без проблем и целей долго продлиться не может. Была ещё одна немаловажная причина – деньги, поэтому, окинув взглядом свою малогабаритную однокомнатную квартиру, Макс недолго раздумывал о целесообразности продолжения знакомства со столь щедрой натурой потенциального работодателя. В конце концов, всегда можно отказаться.

Контора регионального центра обработки и моделирования размещалась на тихой улочке недалеко от центра города в старом трехэтажном здании, имевшем вид, соответствующий определению «общественный». Пятна разной формы и неопределённых оттенков – результаты многолетней борьбы здания с природой и временем, покрывали его изначально желтые стены от фундамента до крыши. Однако Макс сразу заметил демаскирующий признак – на неожиданно большой парковке у здания общественного центра были припаркованы не меньше дюжины джипов, микроавтобусов и седанов. Практически все машины были с мощными двигателями и повышенной проходимости, но без вычурности дизайна и в потоке автомашин на улицах не привлекающие внимание. Максу страсть к автомобилям была не чужда, он на ходу внимательно осмотрел автомобили вблизи, но больше ничего интересного не заметил.

Макс подошел к обыкновенной деревянной двери, немного покосившейся от времени, потянул за ручку и, шагнув вперед, оказался в небольшом холле, от которого вправо и влево уходили коридоры. По коридорам доносились звуки, обычные для работающих офисов – где-то повизгивал принтер, неясно слышались разговоры, через открытую дверь кабинета на первом этаже было слышно, как невидимый общественный деятель-статистик диктовал, вероятно по телефону, какие-то данные, похожие на статистические. Или на смоделированное развитие общества. Внутренняя часть здания не отличалась от внешней. Макс много раз слышал о конторах и центральных офисах крупных фирм, занимавших неприметные снаружи здания, но внутри оборудованных по последнему слову техники и дизайна, с фонтанами, водопадами, оранжереями. Этот же региональный центр производил впечатление жилищно-коммунальной конторы. Впечатление усилилось, когда Макса окликнул пожилой вахтер, сидящий за обшарпанным столом слева от входа.