– Привет, о чем задумался? – интересуется у меня самый завидный холостяк и по совместительству мой друг – Брас.

– А как сам думаешь?

– Уж точно не о предстоящем марафоне, – улыбается он. – Тебя эта головная боль не должна беспокоить.

– Ты ошибся. Как раз он является моей основной головной болью.

– Вот как? – изображая удивление, продолжает Брас, – я думаю, тебе не стоит сильно беспокоиться. Все-таки во многих состязаниях я не буду участвовать.

– Возможно ты и прав. Но мне хочется, чтобы ты оставался до конца марафона целым и невредимым.

– Тебя беспокоит что-то конкретное? – тут же настораживается Брас.

– Нет. Раньше ты со стороны наблюдал за участниками марафона, позволял себе небольшие шалости, флирт, а теперь ты его такая же часть, как и все остальные. Только представь, что здесь будет происходить, когда узнают, что ты тоже его участник. На какие уловки только ни пойдут одни, чтобы достичь цели – стать фавориткой, или еще лучше, женой принца, другие – приблизиться к тебе, завести дружбу, третьи – свести старые счеты. И последних, я прекрасно знаю, немало.

– Да, самый желанный приз этого замечательного праздника, – с кривой улыбкой на губах соглашается Брас. – Я уже подумывал о том, как сохранить подольше в тайне мое участие в марафоне.

– Думаю, твой отец не будет нарушать вековую традицию. Хорошо, если согласится объявить о твоей роли не заранее, как это положено, и не трубить об этом счастливом моменте оставшийся месяц, а сказать на самом торжественном вечере – открытии.

– Счастливый момент? – взвился Брас, – ты издеваешься! Лишиться свободы, понимаешь, всякой свободы можно назвать счастливым моментом? Жениться! На ком?

– Не начинай все сначала, – останавливаю я его, – от этого не уйти. Ты знал всегда, что это должно случиться, так чего злишься. К тому же, ты будешь ни одинок в поисках своей звезды.

– Звезды, – с нескрываемой горечью повторил принц. – Встретить свою единственную мог только самый достойный из всего нашего рода – мой отец. Только ему из всех наших родственников повезло влюбиться в маму. И что самое прекрасное, она ответила ему тем же. Не будем об этом. Много ожидается визитеров? – уточняет он.

– Почти с десяток лордов, которые на данный момент планируют прибыть к нам, и почти столько же знатных дам из соседних стран будут, думаю, участниками юбилейного события.

– То есть это уже не просто марафон, а целая конференция. Отец, как всегда, все запланировал заранее.

– Сегодня пятница. Настроение отличное, планов на выходные громадье. Остается пара лекций, одно практическое занятие, и все, – ожидая завтрашний выходной, думала я, приближаясь к двери зала для занятий. Но только я собралась переступить порог, как услышала рядом очень знакомый голос:

– Лия Октобра, – поворачиваюсь, рядом стоит преподаватель танцев и наш куратор, – вас срочно просит явиться в кабинет ректор.

– Зачем?

– Я думала, что это вы мне скажете, что опять стряслось, – отвечает дама. – Но раз нет…То это невероятно радует. Вы ведь понимаете, что подобные неожиданные приглашения случаются крайне редко. Не тратьте времени, идите скорее. Ректор человек занятой, и не стоит его задерживать.

Киваю головой в знак согласия и оправляюсь в сторону административного блока.

– Интересно, почему вдруг вновь меня вызывают в кабинет ректора. Это будет ни первое посещение злосчастного кабинета. За то время, что я нахожусь в пансионе, мне приходилось здесь бывать. Почему? Не очень у меня покладистый для леди характер. Нет, я не взбалмошная сумасбродка, просто мой взгляд на жизнь немного отличается от того, что должен быть у идеальной покладистой будущей жены богатого лорда. И иногда дух сопротивления вырывается у меня наружу, и тогда…. Не важно, что тогда.

Ближайшее время я ничего этакого не выкидывала, грешков за собой вспомнить не могла, что и вызывало некоторую тревогу.

В приемной ректора, как всегда улыбаясь, сидела его секретарь. Она оторвала взгляд от очередной бумажки, вскользь посмотрела на меня и махнула рукой в сторону двери.

– Проходите, вас ждут.

– Вот, значит, как. Встретила так, будто я сюда каждый день захожу.

Открываю дверь кабинета, вхожу и застываю.

На меня смотрят два знакомых мне человека. Один – ректор академии, а второй.

Второй – мой отец! Последний молча внимательно изучает меня, затем удовлетворенно кивает своим мыслям и только потом поднимается из глубокого кресла.

– Здравствуй, доченька, – говорит он, крепко обнимая меня. Немного не по этикету, но зато как приятно.

– Здравствуй, очень рада тебя видеть, – отвечаю я и замолкаю, жду пояснений причин, заставивших одного из самых занятых людей королевства приехать сюда.

– Дружище, – обращается ректор к отцу, – Лия отлично справляется с обучением, прекрасно общается с однокурсниками и не только с ними. Я уже рассказал тебе все, что посчитал нужным, теперь оставляю вас наедине. У меня много дел, загляну сюда часа через полтора.

Он выходит из кабинета, даже не дождавшись ответа отца, оставив нас вдвоем.

– Доченька моя, как же ты изменилась. Никак не ожидал, что за такое короткое время ты превратишься в настоящую красавицу.

– Я тоже очень рада тебя видеть, – улыбаюсь отцу, – но ведь ты приехал сюда не просто так. Что-то случилось.

– В нашем доме все в порядке, все живы и здоровы, – отвечает он, – расскажи о своих успехах.

Я начинаю рассказ, вижу, что отец слушает, но при этом будто ждет нужной фразы, чтобы сказать что-то очень важное. Останавливаюсь:

– Папа, говори уже, зачем приехал, а то от того, с каким видом ты сидишь, настроение портится.

– орошо, дорогая. Ты, конечно, знаешь, что в стране сейчас не все благополучно. Мы готовимся к возможной войне и поэтому, как отец, я хочу уберечь тебя от неприятных потрясений.

– Папа, к чему ты клонишь? – Встревожилась я.

– Хорошо, дорогая. Не буду ходить близь да около. Говорю коротко, а ты прежде, чем начнешь шуметь, хорошенько подумай. – Он выдержал долгую паузу, дождался моего утвердительного кивка и совершенно безэмоциональным тоном завил: «Ты должна принять участие в марафоне невест в этом году.»

В кабинете повисла тишина. Отец ждет моей реакции, а я от неожиданного сообщения впала в ступор. Не могу поймать в голове ни одной мысли. Вообще ничего. Пустота. Гулкая пустота. Ни мыслей, ни ощущений. Долго смотрю на отца, он терпеливо ждет моих слов. И они, наконец, появились.

– Почему сейчас? Мы ведь обсуждали мое участие в марафоне уже десятки раз и решили, что я приму участие в нем только после окончания обучения.

– Да. Я помню это. Но, когда мы принимали решение, то упустили несколько важных моментов.

– И каких? – Спросила я вслух, но мысленно продолжила, – ой, что-то ты лукавишь, отец. Не мог ты раньше упустить несколько, да еще и важных нюансов.

– В этом году будет юбилейный сотый марафон.

– Это известно всем жителям государства, – парировала я.

– Да, ты права, – подтвердил отец и продолжил, – всем понятно, что количество невест и, возможно, женихов будет во много раз больше, чем в обычный год. Многим хочется потом рассказывать, что их дочь или сын женились в особый год – год столетия марафона. Но самое главное, в этом году на бал приедут несколько очень титулованных особ из дружественных нам стран, и, возможно, сам принц будет участником марафона. – Отец замолчал, давая мне возможность обдумать услышанное. Но я не торопилась сообщать какие-нибудь выводы и молчала. Он, не дождавшись моих слов, продолжил. – Это, я вижу, тебя не сильно заинтересовало. Но в этом году будет одно невероятное послабление для тех, кто рвется к заключению брачного договора. Его можно подписать, при этом оговорив срок вступления в брак заранее.