– Мастер Ганвитеп, приветствую вас. – старший ученик встал на колени и замер в почтительном поклоне, – Минуло три полных луны.

– Поднимись, Амри.

Мастер открыл глаза, будто три месяца глубокой медитации прошли за один миг. Три месяца в глубокой пещере без пищи и воды. На самой высокой горе Острова Облаков. Абсолютное владение своим телом и духом позволяло ему находиться в полной неподвижности такой долгий срок, предоставляя разуму мастера исключительную свободу и небывалую силу.

– Я принял решение, Амри. Скажи мне, кто-нибудь посещал южный берег?

– Нет Мастер. Ваш запрет не подлежит обсуждениям.

– Хорошо. Пускай все соберутся на площади. Я донесу свою мысль до каждого.

– Будет исполнено, Мастер.

– Ступай.

Ученик покинул пещеру, оставив после себя лёгкий запах благовоний. Мастер поднял с каменного пола чашу, что за долгий срок наполнилась до краёв, собирая в себя редкие капли влаги с потолка.

Пересохшие губы надолго припали к источнику жизни. Оставленный под языком лепесток цветка Шари растворился в воде и стал первой пищей за эти месяцы. Полноценно поесть Мастер сумеет только через три дня, когда к его органам вернётся былая сила. Такова цена.

– Такова цена. – эхом повторил Ганвитеп свою мысль.

Во времена своей молодости он мог безвредно медитировать в течении полугода, железной волей подчиняя несовершенную от природы, плоть.

Лёгкая улыбка тронула губы старца. Воспоминания, так бережно хранимые в памяти, снова вернулись к нему. 

С самого детства Ганвитеп искал силы. Родившись увечным в бедной семье, ему приходилось сражаться за каждый день своей жизни, преодолевая боль и осуждение со стороны всех, кто окружал инвалида.

Он просил помощи у покровителей и богов, но те отвергли его. Даже Лимина Всемилостивая, Богиня целителей лишь покачала головой и отказала в покровительстве. Любая Сила могла просто убить слабое тело мальчика. Она лишь поведала ему о человеке что живёт на краю света и способен помочь.

Поиски привели юношу на восток. В глухую деревню, затерянную в бесконечной степи.

Тогда его, израненного насекомыми и умирающего от обезвоживания, спасли жители равнин. Они отвели его к древнему старцу. Это был тот самый отшельник, о котором говорила Богиня. Старик взглянул на него слепыми бельмами глаз и вытянул руку, словно ожидая подношения.

Ганвитеп пришёл в ярость. Он закричал на слепого и зарыдал от такой чудовищной несправедливости. Нищему калеке нечего было предложить взамен.

Захлёбываясь слезами он поднялся и рассказал старцу свою историю. Слёзы катились по щекам юноши, срываясь в сухую ладонь аскета. Старик молчал.

Ганвитеп покинул деревню едва оправившись от травм. Без цели и смысла он плутал по степи разыскивая только одно – смерть.

Когда подаренные добрыми жителями деревни припасы иссякли, он с удивлением обнаружил на дне мешка свёрток. Открыв его он понял – это была карта. Карта описывающая дивное место под названием Остров Облаков.

По невероятному стечению обстоятельств, измождённому Ганвитепу встретился караван, идущий на запад. Он присоединился к нему, пообещав ухаживать за степными быками, целыми днями вычищая паразитов с их грубой кожи.

Так Ганвитеп вернулся в Империю и потратил ещё несколько лет, на поиски таинственного Острова Облаков.

Боясь потерять карту, он раз за разом перерисовывал её, пока не достиг того, что по памяти мог воссоздать рисунок в мельчайших деталях. Саму карту он спрятал в древнем склепе на забытом кладбище.

Придя в лавку к картографу парень по памяти нарисовал её точную копию за несколько минут. Удивлению картографа не было предела. Он тут же предложил стать его учеником.

Затем были годы работы и безрезультатных поисков. Пока Ганвитеп не познакомился с одним старым пиратом. В пьяном бреду тот рассказал ему об острове с четырьмя скалами, что появляется в открытом море лишь раз в месяц, скрываясь в густом тумане.

Тогда парень придумал историю про остров сокровищ, и уговорил старого пирата отправиться туда, имея карту острова, что он нарисовал прямо на глазах у пропойцы.

Собрав команду отъявленных преступников они дождались нужного срока и прибыли на место. Начался жуткий шторм. Не видя дальше своего носа из за густого тумана, корабль налетел на скалы и затонул.

Раненного Ганвитепа цепляющегося за деревянный обломок, прибило к песчаному берегу. Что стало с другими членами команды он не знает до сих пор.

На песке его обнаружила пара послушников Заоблачного Храма. Так Ганвитеп наконец достиг заветного острова.

Остров оказался обителью Монахов. Живущие в полной гармонии с природой, они вели натуральное хозяйство, посвятив жизнь самосовершенствованию.

Когда Ганвитеп увидел на что способны Монахи, он решил во что бы то ни стало добиться вершины мастерства. Железной волей он подчинял своё тело, закаляя разум и обретая силу, которая всё это время спала внутри него.

За всю историю Заоблачного Храма не было более выдающегося и уважаемого Монаха. Он возглавил Храм, став Мастером. Изучив каждую технику, Ганвитеп открыл новые горизонты совершенства, уйдя далеко за пределы возможностей человеческого организма.

Он стоял на пороге открытия источника силы, следуя легендам древних Мастеров о Драконах. Но время его жизни было на исходе.

А три месяца назад, в одну из ночей, на Остров Облаков упала звезда. Отправленные на разведку послушники так и не вернулись, исчезнув в густых лесах острова. Тогда Ганвитеп отправился туда лично, запретив следовать за ним.

Вернувшись через три дня, он оставил запрет на посещение тех мест и ушёл в горы, погрузившись в глубокий транс. Теперь, три месяца спустя, у него есть решение.

К приходу Ганвитепа на площади Заоблачного Храма собрались абсолютно все Монахи острова. Мастер опустился на колени и все повторили его движение, поклонившись сначала главному зданию Храма, а затем и Мастеру.

Из складок одежды Мастер извлёк длинный свиток – артефакт тайной комнаты Библиотеки Мастеров. Там хранились самые опасные знания острова. И этот свёрнутый пергамент не был исключением.

Оглушительный треск разорвал тишину и послушники застыли, не в силах пошевелиться.

Мастер поднялся с колен и обнажил ритуальный кинжал.

Камень упавший с неба открыл ему истину. Он может быть бесконечно сильным, но от смерти не убежишь. Её можно лишь отсрочить.

Горло первого послушника распахнулось, извергая фонтан крови. Глаза юноши расширились. Разорванная трахея тщетно хрипела, пытаясь достать хоть каплю воздуха.

Мастер уже не смотрел. Ему нужен каждый.

Один за другим ученики умирали, не имея возможности пошевелиться. Только пожирающий мысли страх и жуткие хрипы умирающих соплеменников, чувствовали они в ожидании своей смерти.

Когда всё кончилось Ганвитеп был целиком покрыт липкой кровью своих учеников. Рукоять кинжала была настолько горячей, что кожа кипела на её поверхности.

Не медля ни секунды, Мастер погрузил кинжал в своё сердце. Одно мгновение и мир поблёк. Воздух наполнился мелкими частицами пепла. Изнанка. Он уже бывал здесь, в попытках достичь Астрала.

Чувство чудовищной опасности ударило сверху. Над головой пульсировало тёмное, противное самой сущности жизни, марево.

– Наконец-то! Наконец-то я достигну самой вершины! – глаза Ганвитепа были полны счастья.

Клинок молниеносным движением вспарывает чёрную взвесь. Из прорыва в тело Монаха впились сотни тёмных нитей, поднимая его проекцию над землёй.