- Да и сам никак не пойму. Вот представьте. Ваш молодой человек заработался и десять дней себя не проявлял. А Вы за это время познакомились с другим. Каким бы цветам Вы обрадовались?

   - Ну, знаете! - Растерялась девушка. - Такую загадку Вы мне никогда ещё не загадывали!

   - Себе тоже. Так что посоветуете?

   - Даже не знаю... - Девушка повернулась к витрине с земными цветами, которые, как она уже знала, покупатель предпочитал всем прочим. - Розы? Слишком помпезно. Гвоздики? Обыденно. Ромашки? Простовато. Орхидеи? Нет, только не орхидеи. Ирисы? Или флоксы? Нет, всё-таки ирисы. Много. И без упаковки. Ленточкой просто обвязать.

   Белая узкая ленточка с длинными завитыми хвостиками. То, что надо! Андрей продел её через кольцо ключа, и девушка ловко обвязала букет.

   Как ни любил Андрей пешие прогулки, но шагать через полгорода с букетом не рискнул. Ему то что, ему не привыкать! А вот ирисам? Таксо поймалось сразу, трасса была на удивление свободной, так что до дома Илоны Андрей добрался быстро. Двадцатиэтажный многоквартирник встречал гостей пристальным взглядом консьержа.

   Естественно, его узнали. Не могли не узнать, слишком часто он здесь появлялся. Тем не менее, консьерж поинтересовался, кому и как доложить. Андрей назвался, усмехаясь про себя. Прав он был, что сначала позвонил менеджеру, хоть и нарвался на обзывание. Интересно, а что бы этот умудрённый опытом муж сделал, если бы его девушка закрутила роман, а ему бы ни слова не сказала? С другой стороны, это Сергей обычно закручивал романы, так что в такую ситуацию он точно бы не попал. Консьерж пригласил пройти.

   Илона встретила гостя в прихожей. Окинув мельком нарочито растрёпанную одежду, Андрей церемонно поцеловал ей руку. Тут же в прихожей возник счастливый соперник тоже в растрёпанной одежде. Невысокого роста, он едва доставал до плеча Андрея, поэтому его гневная речь и показная ревность могли бы вызвать усмешку. Если бы не мускулистые руки и торс. Человек, знакомый со спортом не по стереовизору, вызывает уважение. И осторожность. А короткие волосы, вышедшие из моды года два назад и так и не вернувшиеся, в доступной форме объясняли понимающему человеку, что под ними прячется не только череп, но и мозги. Профессиональный гонщик не может позволить себе никаких излишеств, будь то жир на мышцах или длинные волосы в шлеме. Безопасность на трассе начинается с пилота. И заканчивается им же.

   Андрей выслушал начало темпераментного обращения к своей персоне, смысл которого лёгко укладывался в четыре слова: "Она больше не твоя!" Продолжения речи он не дождался, потому что соперник рассмотрел отставленного конкурента. Андрей не заводился, не пытался затеять драку, даже не возражал, а просто спокойно слушал, что ему говорят. Гонщик замолчал, а потом тихо попросил:

   - Оставь её.

   - Так я затем и пришёл, - усмехнулся Андрей, протягивая букет Илоне. Девушка попыталась оскорблёно отказаться, но тут заметила ключ.

   - И ты не хочешь ничего мне сказать?!

   - А что я должен сказать тебе, Ило? Что мне больно оттого, что о твоём новом мужчине я узнал от своего менеджера? Ведь ты так просила о встрече, а что бы было, если бы я приехал, ещё ничего не зная? Нет, Ило, я ничего не хочу сказать тебе. И зря ты втянула его в наш разговор. Ни он мне, ни я ему ничего не должны.

   Андрей, не прощаясь, вышел. Жаль, что дверь квартиры закрывалась автоматически - он бы с удовольствием хлопнул ей. На душе было мерзко. Хотелось напиться и устроить оргию. Или лучше набить кому-нибудь морду? А, может, совместить? Но все развлечения пришлось отложить. Друзья начали проявляться один за другим, пользуясь возможностью поймать художника, пока он не в работе. Выслушивая чужие новости и соболезнования по поводу Илоны, Андрей начал жалеть, что включил телефон. Когда позвонил Сергей и сообщил, что клиенты не будут ничего отсматривать, он уже готов был зарыться в композицию, лишь бы никого не видеть и не слышать. Что он и сделал.

   Когда работа была полностью завершена, и Сергей забрал диск, Андрей погрузился в организацию походных дел, что всегда отнимало немало сил. Поэтому думать о бывшей девушке было некогда. А тем, кто пытался соболезновать, он со злорадной весёлостью отвечал, что они отстали от жизни. Столько раз он слышал эту фразу по отношению к себе, что был до невозможности рад использовать её в разговорах, пусть она и не совсем соответствовала истине - чувства не проходят так быстро. К счастью, его скоро перестали донимать расспросами о личной жизни, найдя новые темы для сплетен.

   В суматохе сборов Андрей не забывал о конкурсе, и выкраивал время, чтобы посмотреть материалы о создании декораций, изучал существующие технологии их изготовления и древние разработки, знакомился с работами известных мастеров декорации. Новое дело, к нему нельзя подойти абы-как.

   А день отлёта приближался. Маршрут был составлен, сроки установлены, встреча оговорена. Осталось прилететь на Вегу-5, откуда и планировалось отправиться дальше, но уже всем вместе. Комфортабельный лайнер приветливо распахнул входной люк пассажирам, и Андрей не заставил себя упрашивать. Ему нравилось заходить на борт задолго до отлёта, когда можно осмотреть ещё пустой корабль, а потом наблюдать, как суетятся люди, приходящие позже. Как они спешат на посадочную полосу, как бурно и слёзно прощаются с провожающими родственниками или друзьями, как толпятся в проходах, бестолково торкаясь в двери.

   В этот раз он не стал устраиваться в вестибюле, а сразу заперся в каюте. В последнее время ему приходилось часто мелькать на разных презентациях и выставках, его могли узнать. А он хотел остаться не узнанным, чтобы спокойно отдохнуть. Любимая музыка, хорошая книжка и дальняя дорога... чем не идеальный отдых?

   С другой стороны, у каждого свои представления об отдыхе. Но в одном единодушно сходятся все: катастрофы - это не отдых! Сигнал тревоги разогнал ночную (по корабельному времени) тишину. Сон слетел вместе с одеялом, отброшенным в сторону. Одеваясь, Андрей внимательно слушал инструкции: когда выходить, куда идти, что делать.

   В коридоре, как он и ожидал, бестолково толпился народ. Дослушать инструкции никто не догадался, и теперь пассажиры испуганно пытались определить, в каком направлении спасаться. Члены экипажа лайнера умело руководили всем бардаком, как будто специально готовились. Что, кстати, вполне возможно. Наверняка их учат, как управлять неуправляемой толпой, в которую превращаются паникующие пассажиры в ситуации аварии. Мужчина и женщина в форме спокойно отдавали команды, кому куда идти, указывали путь, даже умудрялись отвечать на вопросы. Самый частый звучал почти постоянно: