Письмо было как ушат холодной воды, вылитый на голову в морозный день и заставило задуматься над новым вопросом. Что собственного такого необычного произошло в его жизни, из-за чего он так убивается?

Его всего лишь предали.

Друг, с которым минула большая часть дней его прошлой жизни и любимая, с которой он хотел провести будущую.

В положенный срок новый наместник северной квоты и его сопровождение выдвинулись в сторону Рогдара1.

– Приветствую, сэй! – Кладис почтительно приложил левую руку к правому плечу. – Рад снова быть под вашим командованием.

Дим в ответном приветствии кивнул головой.

– Где ваши лейтенантские нашивки? – он был удивлен, увидев офицера, приставленного всего лишь к десятку.

– Потерял в драке, – доложил ему «летун».

– Вам не хватило их в Эшдаре?

– Мне-то хватило. Видимо, другим скучно.

За дни, проведенные в дороге, Дим сумел рассмотреть и другие знакомые лица, что вызвало недоумение и рой домыслов, возникших в его голове. Когда же среди вольнонаемных он заметил и Дариса, то понял, что все его вопросы нуждаются в немедленных ответах.

– Капитан, что происходит? – он пригласил офицера в свою палатку, для прояснения некоторых моментов.

– Уже не капитан, – сверкнул воин единственным глазом, указав на отсутствие отличительных знаков. –Вольнонаемный Дарис, сэй! Списали из-за ранения.

– Это все из-за суда? – открыто спросил Димостэнис. – Из-за того, что вы дали не те показания?

Бывший капитан едва заметно усмехнулся.

– Помните, когда в первую кампанию, вы прививали нам понятие о войсковом товариществе? Об узах дружбы, доверия, единства. Что воин должен свято верить в того, кто стоит с ним плечом к плечу и доверять как самому себе. Это все из-за этого. Как можно сначала чувствовать это плечо, а потом предать?

– Дарис, поверьте мне, – Дим сдержанно улыбнулся, – большинство не обращают внимания на такие мелочи.

– Поэтому мы и не в большинстве. Вы знаете, тех, кто вернулся из нашего северного похода, расформировали и распределили по разным военным частям?

Нет, не знал. Однако в который раз вспомнил злые, невольно вырвавшиеся слова, которые он бросил императору. О том, как тот боится, что Дим может занять его место. Неужели Аурино всерьез думает, что ему это надо? Что он может претендовать на престол?

– Многие готовы служить под вашим началом. Люди уважают силу и тех, кто может защитить их. Если вы пожелаете…

– Никогда! – резко перебил его Дим. – Никогда не смейте произносить вслух, то что вы пытались сказать. Иначе вас уже никто не сможет защитить.

… Такие как вы умеют наживать себе врагов, но также умеют находить друзей. Те, кто раз поверит, больше не отвернутся, и готовы будут следовать до конца своих дней. Вам это знакомо, Димостэнис?..

Не к месту и не ко времени всплыли в памяти слова князя Эардоре.

Вот только насчет друзей и последователей это не к нему. Пока у него лучше всего получается соответствовать первой части высказывания. И прибыв на север, он вновь доказал это.

Правящий наместник и элита севера не были согласны с указом его величества. Почти десять суток держался осажденный дворец, и когда мятеж был подавлен, управляющий квотой и ближайший круг в сопровождении карателей были отправлены в столицу для того, чтобы предстать перед высшим императорским судом.

– Капитан, а вам непременно нужно ехать в Эшдар? – поинтересовался Дим в первый же вечер, как они заняли резиденцию и объявили об официальной смене власти.

– У меня контракт, сэй.

– Вы не хотите заключить новый? Мне очень нужен начальник гвардии.

Дарис приложил руку к плечу.

– Тогда приступайте немедленно. Завтра с самого утра возьмите Кладиса и еще кого-нибудь из «летунов», отправляйтесь в крепость. Узнаете, как обстоят там дела, а заодно доставите мне сюда Смайлса.

Пора начинать отстраивать этот мир заново. А заодно и свою жизнь.

Потом произошло несколько покушений, два, из которых закончились полным провалом, третье -небольшой царапиной на шее. Для самого Димостэниса, которого за последний ар столько раз пытались отправить к Вратам Зелоса, это были ничем не примечательные события. Для начальника личной охраны отправной точкой, чтобы забить тревогу и приставить к нему охрану.

Слегка разобравшись с первоначальными делами в новой должности, Дим решил, что пора заняться тем, что его так сюда влекло. Тайнами. Здесь он надеялся получить ответы на свои многочисленные вопросы.

Димостэнис нанес визит в один из трех приютов, о которых говорил ему Пантерри. На окраине Рогдара. Дом «Разбитых сердец». Правда, попав внутрь, он ни разу не встретил какого-либо упоминания об этом таинственном знаке.

Воспитанников приюта было не так много. В основном мальчики и девочки до четырнадцати аров. Около десятка младших. И несколько новорожденных.

– У нас не простые условия жизни, – пояснил ему управляющий приютом кир Кефари, – младенцев мы стараемся определить в другие квоты с более мягким климатом.

– А более старших подростков?

– Как только они вступают в силу Шакти, мы отправляем их Такадар на обучение.

– Как они появляются у вас? Кто их родители?

Кефари пожал плечами.

– По-разному случается. Чаще от нагулянных связей. Или же, когда оба родителя умерли, и родственников нет, а может просто не желают брать на воспитание сироту. Еще бывает, что приносят к нам, если ребенок болен или с отклонениями. За такого дитя нам выплачивают пособие раз в минор, и мы о нем заботимся.

Управляющий говорил ровно, спокойно, не затрудняясь с ответом. Дим очень старался уловить нотки фальши или какие нестыковки, но терпел полное фиаско. Ему абсолютно не было за что зацепиться.

– Я могу посмотреть документы? У вас же есть картотеки на ваших подопечных?

– Конечно, сэй, – легко кивнул головой собеседник.

– Что с вашими выпускниками?

– На то они и выпускники, чтобы раствориться в новой жизни. Редко кто возвращается, чтобы поговорить по душам.

– На них я тоже хочу посмотреть документы.

– Пройдемте, сэй, – Кефари вышел из комнаты и повел гостя к закрытой двери, за которой находилась лестница. – Будьте осторожны, здесь округлые ступени.

Дим пожал плечами, едва взглянув под ноги, и взял протянутый огневик. Спустился в небольшую комнату, заставленную шкафами и полками с бумагами. Подошел к ближайшему ящику, на котором были написаны несколько букв и ар. Вытащил, отнес на стол, приготовившись провести здесь столько времени, сколько будет надо, чтобы найти хоть какую-то зацепку.

Димостэнис разложил бумаги. На лестнице послышались легкие, словно крадущиеся шаги. По стене поползла маленькая худенькая тень, а мгновение спустя ее обладатель предстал пред строгими очами наместника.

Мальчишка аров двенадцати, не менее, внимательно изучал гостя, слегка склонив голову и не отводя глаз.

– Вы не прошли проверку, – наконец сообщил он.

– Какую проверку? – не понял гость.

– Про округлые ступени. Неужели эта фраза не показалась вам бредом?

Дим недоуменно покачал головой. Мало ли кто как выражается.

– Кир надсмотрщик всегда так общается с гостями, такими, – мальчик слегка запнулся, – такими, как вы. И всегда их общение заканчивается вот такой бессмыслицей. Если бы вы были посвященным, вы бы ответили что-то не менее глупое. Это пароль.

Димостэнис прикусил губу. Как лихо Кефари обвел его вокруг пальца.

– Что же происходит дальше? – спросил он. – С теми, кто проходит проверку?

– Кир Кефари дает им ключ комнаты, где они проводят какое-то время. Там тоже много бумаг. После они увозят кого-то из наших. Больше шансов у тех, кто младше.

– А тех, кого не забирают?

– Когда у кого-либо из нас проявляется дар, его увозят на границу с Мерзлыми Землями.

– Зачем?

– Там база, где они проходят обучение. И, наверное, посвящение. Этого я уже не знаю.