«Как жестоко природа отбирает жизнь».

Размышлял Максим, стоя возле Чумного столба, возведенного посреди Кутна Горы, небольшого старинного, чешского городка, расположенного в восьмидесяти километрах от Праги. Колонна в стиле барокко воплощала мольбу горожан за исцеление от бубонной чумы. Надпись «6146» гласила о количестве жертв мучительной болезни. Немудрено, что город стал хранилищем десятков тысяч костей.

– Судя по всему, все в сборе, – вывел Максима из задумчивости дребезжащий голос их куратора, – Я специально назначил место встречи именно здесь, так как в центре городка сложно потеряться.

Маленького роста, пухлый куратор конференции постоянно вытирал платком лысину. Похоже, он волновался ничуть не меньше, чем приглашенные участники.

– Так как все участники из разных стран, предлагаю общаться по-английски, чтобы избежать непонимания. Надеюсь, это всех устроит? Заезд состоится в три этапа. Сегодня я помогу вам добраться до замка, а в последующие два дня остальным. Говорят, даже Стивен Кинг приедет. Заявки подали сорок два человека. Большинство прибудет в последний день, так что, у вас десятерых, будет время рассмотреть замок и познакомиться с местными достопримечательностями. Может, кому-нибудь это поможет набраться впечатлений и вдохновения для следующей мистической книги, – он засмеялся, промокнул голову платком и бодро зашагал к автобусу, призывая остальных следовать за ним.

Максим старался не отставать и внимательно слушал, что рассказывает куратор, имя которого он никак не мог запомнить. Конференция писателей-фантастов состоится через два дня, когда соберутся все участники. Отойдя от традиций, в этот раз, местом проведения был выбран замок, принадлежащий одному из меценатов и ярому поклоннику фантастики и мистики Карелу Костроуну. Он уверял, что расположение и интерьер замка помогут создать нужную атмосферу таинственности и нереальности. Конечно, было бы привычнее поселиться в гостинице и посещать конференц-зал, но в этот раз им предстояло прожить неделю в настоящем замке, с его давними легендами.

Максим был начинающим и малоизвестным русским писателем. Высокий, привлекательный, с короткими русыми волосами. В прошлом – профессиональный баскетболист. Два года назад получил серьезную травму во время тренировки и пока лежал в больнице, от скуки, начал писать фантастический рассказ, который спустя несколько месяцев превратился в научно-фантастический роман. Он успел выпустить всего одну книгу, которая получила положительные отзывы. Но этот небольшой успех дал шанс приехать на конференцию. В глубине души, Макс радовался поездке, как ребенок, несмотря на свои двадцать восемь лет. Это был его первый успех на литературном поприще.

Они ехали больше часа. За окном уже давно перестали появляться домики и местные жители. Пейзаж состоял из деревьев и гор, видневшихся вдалеке. Небо заволокло сизыми облаками.

Рядом с Максимом мирно посапывала чернокожая женщина, довольно крупного телосложения, лет сорока. На ней были бордовые кожаные брюки и черная куртка. Большие золотые серьги тихо позвякивали в такт движению автобуса. Запястья украшали разноцветные браслеты из бисера. Короткие волосы попутчица спрятала под красной банданой.

Она чуть слышно всхрапнула и открыла заспанные глаза.

– Долго еще ехать? – поинтересовалась женщина у куратора.

– Нет, не совсем. Минут двадцать. Если дождь не станет сильнее.

– Далековато забрался наш гостеприимный хозяин, – обратилась она к Максиму, – Вам не кажется?

– Вы правы, уже час наблюдаю только лес и горы, – он улыбнулся и представился, – Максим.

– Диама. Приятно познакомиться – женщина пожала протянутую руку и взглянула в окно, – Ну вот, еще и дождь начался. В таком случае, посплю еще немного.

Спустя час автобус остановился перед железными воротами, и куратор объявил, что дальше придется идти пешком. Хозяин замка категорически против транспортных средств на своей территории. Максим закинул рюкзак на плечо и поспешил к выходу.

На улице моросил дождь. Небо заволокло паутиной серых облаков, солнца не было видно и казалось, что давно наступили сумерки. Юноша пригладил свои русые волосы и накинул капюшон.

Перед ними, на предгорье, примерно в пятистах метрах возвышался огромный замок Нойн-Либн, построенный в готическом стиле, с узкими окнами и башнями, уходящими в серое небо. Он поражал своим размером.

– Ничего себе! Да тут не только сорок два человека разместить можно. Наверное, и сотне будет не тесно, – с восхищением воскликнула девушка в красном плаще. Невысокая, темноволосая, с огромными карими глазами, на вид ровесница Максима.

– Да, дорогая моя, Маркета, будьте осторожны и не заблудитесь в нем, когда будете искать вдохновение в дальних таинственных комнатках, – ответила ей женщина средних лет.

Она сняла очки, вытерла с них капли дождя и повернулась к куратору

– Пан Втишек, давайте поскорее пройдем к замку, думаю, что не только мне не терпится туда попасть.

Куратор распахнул железные ворота и пошел первым. Если бы не дождь, то подъем не казался таким трудным. Узкая тропинка, размокшая от воды, превратилась в полосу грязи. Идти приходилось по одному, друг за другом.

Максим шел последним и думал, что сейчас они похожи на пришельцев в средневековье. Ничто не напоминало о современном мире. Перед ними возвышался старинный замок, которому более шестисот лет, даже единственная дорога, ведущая к нему, не заасфальтирована. В голову лезли самые невероятные мысли. Чехия пропитана старинными легендами, а наступившие сумерки и дождь способствовали разыгравшемуся воображению.

– Какое жуткое место! Я уже начинаю жалеть, что приехал сюда, – пробормотал высокий грузный мужчина лет тридцати пяти. Он тяжело дышал и каждую минуту приглаживал свои редкие светлые волосы, с которых стекали капли дождя. Видимо он тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

– Ого, смотрите, тут даже каменные горгульи возле входа, – прошептала Маркета, – Интересно, из чего они сделаны? Какие-то раздробленные пластины, не пойму, что за материал.

– Завтра утром, когда будет сухо и ясно, у вас всех будет возможность лучше рассмотреть замок, – торжественно произнес куратор, – А сейчас, прошу войти. На ближайшую неделю – это ваш дом.

Внутри всё оказалось именно таким, как Максим и представлял. Именно таким огромным. Чего он не ожидал увидеть, так это то, что на каменных стенах будут висеть бра с горящими электрическими лампочками, сделанные в виде факелов. В глубине души он порадовался, что тут есть электричество, оставалось надеяться, что и другие блага современной цивилизации добрались до этого места.

Навстречу им вышел пожилой мужчина семидесяти четырех лет. Он прихрамывал на правую ногу и опирался на палку. Длинные желтые ногти представляли собой яркий контраст с элегантным черным костюмом и ухоженными волосами, собранными в хвост.

– Добрый вечер и добро пожаловать в мою скромную обитель, – он улыбнулся, – Шучу, не совсем скромную. Меня зовут Карел Костроун. Предлагаю расположиться в своих комнатах и через полчаса ужин в столовой.

– Карел, давно вас не видела, – женщина средних лет, которая поучала Маркету, проплыла к хозяину замка и заключила его в объятия, – Я впервые у вас, здесь просто потрясающе.

– Вы мне льстите, Мария. Потрясающие – это ваши книги. Я их большой поклонник.

Затем он пожал каждому руку и поприветствовал лично. Максим узнал, что высокого молодого человека, который жаловался на подъеме, зовут Ханс, наверное, он немец. Мужчину, похожего на колледжского преподавателя – Павел, а молодого худого парня, который зачем-то отрастил усики – Гилл. Остальные имена вылетели из головы, но он надеялся, что в более спокойной обстановке у них будет возможность познакомиться ближе. После приветствий Карел повел показать спальни.