– Чего?! – девушка с короткой рыжей стрижкой расхохоталась, заставив всю компанию из шести восемнадцатилетних ребят смущенно заулыбаться. – Куда он тебя хочет заслать? Брось, Зейн, это уже совсем тупо.

Зейн, крепкий парень с густыми волосами, серо-зелёными глазами и чётко очерченным подбородком пожал плечами и хмыкнул.

– А что странного?

– Всё, – девушка соскочила с контейнера для отработанных батарей и глянула через край границы воздушного города на луга внизу. Стоило ей приблизиться к перилам на метр, из них встал силовой барьер, висящий пятном в воздухе и реагирующий на движения. – Какой смысл сейчас отправляться в военные академии или в войска, когда все обязанности по защите лежат на этих железках? – она кивнула на шумную улицу позади, где иногда мелькали механоиды с одним глазом и с «плавником» на чуть удлинённой голове.

– Да, кстати об этом, – прогнусавил один из товарищей, большую часть времени разговора вперившийся в светящийся экран, плавающий над тонким ободком на его запястье. – Сообщают о новом нападении Био-импульса. Разнесли конвой на границах системы Порт Уул.

– Да и что? – возразила ещё одна девушка, подружка этого приверженца технологий, отбив его руку с устройством и усмехнувшись. – Вот пусть они и разбираются. Лидер же обещал нам мир и процветание. Не подливай масло, Куп.

Зейн развёл руками и покачал головой.

– Ну, отец считает, что лучше влиться в коллектив офицеров Альянса, особенно с моими, кхм… особенностями. Обещал даже похлопотать об этом. Да и сидеть на ферме всю жизнь тоже не лучший для меня вариант. Уж Талла должна понимать, – он положил рыжей девушке руку на плечо.

– Что понимать, что ты собираешься бросить друзей?! – не выдержав вспылила она, кто-то из компании свистнул, узнав кое-чего новое о её предпочтениях.

– Это не от меня зависит… – попытался оправдаться парень.

– А от кого? Тебе не пять лет. Скажи, что не хочешь тащиться на Альфа-Белтар и всё. Тебя и на ферме никто не держит.

– Но я не уверен, что не хочу, – осторожно, словно опасаясь разозлить подружку сильнее, выговорил Зейн. – Тем более отец уже давно поговаривает о том, что собирается уехать на Нуламу с концами. Мне и правда лучше будет… Слушай, я ведь не навеки улетаю, года через два-три смогу заскочить, да и вообще с нашими-то технологиями, – он указал на Купа, опять ушедшего в виртуальную реальность, на сей раз просматривающего сразу пару страниц в Сети и параллельно слушая последние новости.

Похожий на полированного робота диктор в, пожалуй, чересчур вычурном для новостной передачи наряде (Лидер во всем хотел продемонстрировать процветание своего государства) с лёгкой улыбкой, не уместной для сообщения так же, как и костюм, как раз вещал:

– Как известно, в последние два месяца орки Огарид-Гура активизировались, возражая против гегемонии Альянса, что вызвало слухи о возможной Четвёртой войне. Однако со слов высшего генерала Тирила Нампа беспокоиться не о чем. Генерал заявил, что оркам не хватит сил для продолжительного и тем более успешного конфликта с Девятым валом, как их не хватает у Био-импульса. Дабы успокоить граждан, господин Намп также отметил, что Лидер отдал приказ о приведении в готовность Галактического Усмирителя, который будет нацелен на Огарид-Гур. Эти меры должны вразумить дикарей…

– Не спокойные нынче времена, – вздохнул третий парень в компании, Викк, Зейн украдкой глянул на него, но никаких уколов в его сторону не последовало.

– Что-то мы загрустили, – хлопнув в ладоши и соскочив со своего ящика, сказала Леанна, девушка Купа, после чего она прикрыла экран рукой схватив своего парня за запястье. – Хватит уже, дома в этих пищалках поковыряешься, – цыкнула она.

Куп в растерянности посмотрел на неё, словно его ото сна разбудили, помотал головой и покорно выключил устройство.

– Да ничего, – потухшим голосом сказала Талла. – Я не из-за этого завожусь. Сомневаюсь, что Зейна отправят сразу из училища на передовые.

– Всё устаканится, вот увидишь, – убедительно заявил Зейн, слегка взяв девушку за плечи. Внезапно для себя обнаружил, что и сам все это время был неравнодушен к Талле, но упускал из виду такую «незначительную» деталь.

Возможно причина крылась в воспитании его отца, Ксандора. После того, как мать Зейна куда-то уехала, так и не вернувшись (Ксандор всегда уклончиво отвечал на расспросы), мальчику было всего десять. Не то чтобы мало, но и недостаточно для самостоятельного роста. Отец же большую часть времени уделял физической подготовке, обучал сына боевым искусствам, бою на ножах и мечах, стрельбе и управлению транспортными средствами, которые мог достать. Тогда Зейн мало понимал, зачем ему всё это, не понимал и по сей день, и эти отцовские «пригодится» особенно не помогали. Впрочем, и отторжения он не испытывал. Ксандор говорил – это гены, хотя о своем прошлом почти ничего не рассказывал. Зейн лишь знал из нескольких старых заметок, что некогда Ксандор Лард много сделал для Альянса и не только, даже числился героем. Пока это было всё, однако отец обещал серьёзно поговорить перед расставанием, в которое Зейну едва верилось, абсурдность такого поступка, особенно после того, как их бросила его жена Эландра, не позволяло парню поверить в истинность загадочного отлёта. И так было во всем, в том числе как раз в воспитании, приходилось постигать жизнь самому последовательными шагами.

– Спорим, они даже разрешат тебе приезжать, – улыбнувшись, добавил Зейн. – Ты ведь, кажется, тоже собиралась учиться в столице?

Талла немного просветлела, внешне же лишь покривив губы, словно говоря: «поживём – увидим». Она обычно не показывала эмоции, родившиеся внутри, поэтому её пыл при попытках отговорить Зейна от поступления в Военную академию имени Тетаэля Триона сильно удивил и его, и остальных.

– Думаю, мне пойдёт на пользу немного дисциплины, – шутливо сказал Зейн, когда они двинулись к выходу с излюбленной площадки между жилым домом и магазином продуктов.

– Тебе твоего батька не хватает? – отозвался Викк.

Перекинувшись парой амикошонских шуточек, они вышли на улицу, пропустив вперёд даму в коротком облегающем платье с пушистым остроухим зверьком на руках, распрощались и двинулись каждый своей дорогой. Зейну предстояло сесть на планетарный паром, ходящий вниз и вверх от парящего города Тигилона до поверхности каждые пятнадцать минут. Глубоко сунув руки в карманы толстовки, он побрёл к ближайшей паромной станции, поглядывая на величавые высотные дома, тающие в голубом тумане.

Зейн прошёл по дорожке через запущенный садик к двухэтажному дому, сделанному под старину. Он отпер электронным ключом дверь, ушедшую вверх. Отец был дома, на самом деле парень услышал его возмущенный голос ещё не переступив порога. Носясь по гостиной комнате широкими шагами, Ксандор едва не кричал во вставленный в ухо мини-фон.

– Они там совсем рехнулись?! – заголосил мужчина на своего собеседника.

Зейн тихонько остановился у дверного проёма и заглянул в залу. Отец весь напрягся, его хорошо тренированное тело, сохранившее отличную форму даже для его возраста (хотя Ксандору было все-то чуть за шестьдесят, Зейн был достаточно поздним ребёнком), обтянутое эластичной майкой цвета хаки, словно приготовилось к рывку. На раскрасневшемся лице отчётливо белела седая бородка, соединённая с усами.

– Не знаю, как, как хочешь на самом деле, но вдолби в их пустые бошки, чтобы засунули свой Усмиритель куда поглубже и не доставали! Да, можешь прямо так и передать. Сил у орков не хватит! Они не видели злых орков! Я ведь талдычил Акуану: «Оставь их, оставь, не дави так». Но мистер «водяные мозги» слишком важный стал, – говоря словно уже с самим собой, продолжал лить своё негодование на голову неизвестного отец. – У нас и без них проблем хватит!