Давид медленно опустился на колени. Бежать больше некуда. Все закончится там, где началось – у подножия древнего потухшего вулкана Чимбора́со.

Знакомое с детства ночное небо с осколком Луны и ласковым мерцанием звезд было черным с красными всполохами огня. Как будто северное сияние налилось кровью погибших и тех, кому еще предстояло умереть. Скоро оно напьется и из его вен горячим, пахнущим страхом и отвращением к самому себе эликсиром жизни. И миру, каким его знал Давид, придет конец. Наступят тысячелетия правления Шара́ша. Из-за него, из-за Давида.

Молнией блеснула сталь. Приговоренный к смерти судорожно вдохнул в последний раз пьянящий воздух Земли и опустил голову, подставляя шею под меч Ядуга́ра.

Давид с вожделением смотрел на экран стратокомпа. Наконец-то! Как же долго он ждал этой возможности! Если поторопиться, мечта станет явью в ближайшем будущем.

– Алиса, зарегистрируй меня на интернет-аукцион “Lapides universi”1 в качестве участника. А конкретно на торги лота под номером 2099.

– Как скажешь, Давид. Считай, уже сделано. Что-нибудь еще, мой господин? – электронный голос помощницы звучал с имитацией сарказма.

Давиду нравился именно этот голосовой помощник столетней давности с бархатистым меццо-сопрано. Он потратил прорву времени и денег, чтобы добыть и перелучить записи Алисы для своего дома. В отличие от современных голосовых помощников, озвученных дикторами из Мирового комитета по искусству, с Алисой Давид мог вести словесные перепалки, которые доставляли ему огромное удовольствие. Язвительные реплики помощницы напоминали о том, что когда-то давно женщины не поклонялись, как сейчас, остаткам мужского пола на планете и не обращались с ними как с хрустальными вазами. Мужчины имели право выбирать, как прожигать жизнь. По большому счету, у Давида не было претензий к представительницам прекрасного пола, которые обожали его и постоянно соревновались между собой в надежде привлечь его внимание. Только иногда ограничения свободы раздражали.

Об Алисе молодой человек узнал из дневников прадедушки, в которых часто упоминалась древняя поисковая система Яндекс. Как он понял, в те времена многие в России использовали этот интернет-портал. Давид так заинтересовался помощником, который имитирует живой диалог и не отличается почтительностью к собственным пользователям, что даже прибегнул к связям в Министерстве по культуре XXI века.

– Да, напомни за день до начала аукциона.

– Ты не сказал “пожалуйста”. Раз ты меня не уважаешь, то и я тебя не буду, – “обиделась” Алиса.

– Прости. Напомни, пожалуйста, мне об аукционе за день до начала.

– Хорошо, я тебя прощаю. Запись про напоминание внесена в расписание. Что нужно сказать?

– Спасибо за чуткость и внимание, Алиса.

– Не стоит благодарности. Это моя работа как-никак.

Все еще улыбаясь неповиновению помощницы, Давид оторвал взгляд от экрана, откинулся на спинку дивана и лениво вытянул длинные ноги. Еще десятилетним мальчишкой он прочитал в ветхом бумажном (!) альманахе для петрофилов легенду об астероиде, упавшем миллиарды лет назад на Землю. И с тех пор потерял покой.

Мало кто в 2130 году верил в легенду, озвученную в начале XX века безумным исследователем Мешу́гером.

Давным-давно, за миллионы световых лет от Земли, в состав далекой галактики входила прекрасная голубая планета – Терра Геми́на. Ее внутреннее ядро, подобно земному, состояло из металла, обладающего великой магической силой. Похожих, как две капли воды, Землю и Гемину тянуло друг к другу через время и пространство. Лишь одно маленькое различие существовало между ними, как и бывает у близнецов: ядро Земли несло положительный заряд энергии, а Гемины – отрицательный.

Однажды случилось непоправимое – мощный катаклизм уничтожил планету-близнеца. Обломки Терра Геми́ны устремились к Земле, ведь частицы металла в них из-за противоположности зарядов сработали подобно магниту. Когда они достигли поверхности Земли, произошла мощнейшая реакция, активировавшая магию на нашей планете.

Люди, попавшие в зоны падения частей планеты-клона, обрели уникальные способности, которые впоследствии назвали волшебством. Первые на Земле чародеи дали имя галактике, из которой прилетели магические камни – Созвездие Кассиопеи, а металл, содержащийся в ядрах планет-близнецов, в ее честь назвали Ка́ссием.

Теорию Мешу́гера подняли на смех и опубликовали в разделе баек в альманахе "История камней". Однако спустя двести лет маленький Давид поверил всем сердцем в реальность магического камня – обломка таинственной планеты. Его не смутило, что люди начали изучать звезды не так уж давно по меркам существования нашей Вселенной. Когда мальчик превратился в молодого мужчину, ничего не изменилось. Давид упорно продолжил изучать старые архивы, недоступные простым смертным, и собирать разрозненные сведения, подтверждающие, что магия существовала.

Да и как он, мальчик, зачатый благодаря волшебным свойствам другого, не менее загадочного камня – Луннария, мог не верить в магию и колдовство? Иногда он и сам не понимал, почему для него так важно найти подтверждение тому, что когда-то на Земле жили маги и колдуны, и найти место, куда они ушли. Давид отказывался верить, что сказки и легенды – всего лишь выдумка.

И вот, как свидетельство, что он не зря провел часть жизни в поисках утраченной магии, Давид видит вожделенный обломок Гемины, в существование которого практически никто не верил, на странице крупнейшего в мире интернет-аукциона. Лот под номером 2099, фото которого на экране в точности соответствует рисунку старого ученого: красно-оранжевый камень с серебристыми прожилками металла. Его нашли в эквадорских Андах совершенно случайно туристы, отбившиеся от экскурсионной группы. Научный мир взорвался разношерстными теориями о находке, аналога которой никто никогда не видел из современников Давида. Вспомнили и историю Мешу́гера, как одну из возможных версий. Оппоненты спорили до хрипоты в виртуальных студиях, пытаясь подтвердить или опровергнуть происхождение камня.

Но Давид не нуждался ни в каких доказательствах и твердо знал – это Ка́ссий, и он должен им обладать во что бы то ни стало. Номер лота, совпадающий с годом его рождения, окончательно убедил молодого человека в том, что это знак свыше. И сейчас, лежа в расслабленной позе на огромном диване посреди шикарного пентхауса с видом на Успенский собор Кремля, он ни секунды не сомневался в победе на аукционе.

Давида не волновал вопрос денег. Помимо того, что он был двукратным олимпийским и многократным чемпионом мира по профессиональному альпинизму, а также востребованным программистом стратосфер, он еще и происходил из самой известной семьи на планете Земля и за ее пределами. Из семьи Титовых.

Его прадедом был Григорий Титов – знаменитый астрофизик, разработчик уникальных приборов для квантовых скачков через черные и белые дыры Вселенной. Кстати, именно от него Давид унаследовал страсть к истории магии и коллекционированию камней. В доме прадеда под коллекцию, насчитывающую тысячи уникальных экземпляров с полным описанием свойств и происхождения каждого из них, отводилось целое крыло.