21 января 127 года периода Бруно,

Западная Лансия

– А правду говорят, что ты ведьма? – спросил Рикки.

Хруст снега под ногами Эри стих. Девчонка повернула голову и глянула так, словно уже читала про себя проклятие.

– Ты боишься? – вместо ухмылки у нее получился оскал.

Внутри предательски передернуло, и Рикки отвел взгляд в сторону.

– Нет, просто спросил, – пробубнил он себе под нос. – Мне только собрать краснобера для Дианки. Она простудилась, и Анжела сказала…

– Ты уже говорил, – перебила Эри и снова двинулась вперед по тропинке. – Не будешь меня задирать – ничего не случится, – пообещала она.

От этой прогулки в лесу становилось не по себе. В тулупе явно не по размеру Рикки переваливался с ноги на ногу и едва поспевал за своей провожатой. Шапка сползала на глаза, мороз колол раскрасневшиеся щеки. Домик Анжелы только-только пропал из виду, а под мышками уже было влажно.

Эриал же скакала впереди, как детеныш оленя. В куртке из обрезков и без шапки она двигалась легко и уверенно, словно знала наверняка, куда им надо. Светлые волосы были стянуты в хвостик, который маятником болтался перед глазами – от одного кончика уха к другому и обратно. В декабре Рикки исполнилось десять, он был на восемь месяцев старше Эри, но в росте ей уступал. Со стороны они, должно быть, выглядели забавно: длинная палка, а за ней меховой шарик.

Взрослые говорили, что Эри полукровка, после войны их якобы рождалось много, хотя в Шадер такая была одна. Жила на отшибе в домике знахарки, и все знали, что она приемная. Поговаривали, что Анжела нашла девчонку прямо в лесу или даже выловила в реке, как старый башмак. Кроме острых ушей она ничем не выделялась, но полгода назад прошел слух, что Эриал – ведьма. Дианка утверждала, что видела ее беседующей с духами. Он сначала не поверил, но теперь уже сомневался.

– Стой, – Эри подняла правую ладонь и прошептала: – Там кто-то есть.

Рикки воспользовался заминкой, чтобы, наконец, нагнать ее. Впереди между черных стволов просматривались силуэты двух мужчин.

Эри спряталась за деревом, и Рикки примостился рядом. Он все еще тяжело дышал и боялся, что его пыхтение их выдаст.

Хруст веток и снега под ногами стал ближе. Мужчины явно шли к деревне.

Эри выглянула из-за дерева и, дернувшись назад, прошептала:

– Это твой отец.

– Он мне не отец, – буркнул Рикки раньше, чем успел подумать.

– Ну и дурак, – фыркнула Эри, отлепляясь от ствола.

– Тише, – с неизвестно откуда взявшейся смелостью он вцепился ей в руку и притянул к себе. В зеленых глазищах девчонки мелькнуло удивление.

Рикки избегал Хартона из чистого упрямства. Тот, наоборот, одобрил бы, что мальчишка заботится о приемной сестре, вон в лес за лекарством пошел. Но после похвалы опять начнется муштра, и найдутся три сотни новых поручений. Он уже это проходил.

– Пойдем глянем, чего они там делали, – предложил он Эри.

– Ладно, – согласилась девчонка. В ее голосе ему послышалась неуверенность, но с чего бы?

Когда хруст шагов стих, Рикки выпустил руку Эри и покинул укрытие. Как две гончих, они взяли след. От прилива сил и вдохновения он даже забыл, что вспотел, и кто с ним в компании.

Впереди мелькнуло что-то зеленое. Эри ускорила было шаг, но вдруг остановилась. Рикки подошел ближе и тоже замер.

Человек лежал лицом вниз, укрытый плащом. Снег под ним стал бордовым.

С полминуты они молчали. Рикки открыл было рот, но, не найдя, что сказать, опустился на корточки.

– Не трогай лучше, – попросила Эри.

– Ты боишься? – поддразнил он ее, хотя ему тоже было не по себе. – Помоги.

На удивление, остроухая присела, и вдвоем они перевернули тело. Незнакомый мужчина был одет в кольчугу. На его шее зияла отвратительная рана.

«Неужели это сделал Хартон?» – испугался Рикки.

– Смотри, что это? – Эри показала пальцем на медальон на груди мужчины. Фигурка орла с раскрытыми крыльями.

– Не знаю. Тут еще вот, – Рикки поднял с земли сложенный вчетверо лист бумаги. От кровавого снега тот промок и покраснел.

– Что там написано? – Эри нависала сверху.

Пальцы Рикки тряслись и плохо слушались. Провозившись, он все же умудрился развернуть листок.

«Брат, я верю, что нашел Воина Огненной ли…», – дальше было пятно, размывшее чернила. Частично угадывалась только последняя строка: «…ет нас мудрость Магистра! Эндрик».

– Ма-ги-стра, – по слогам перечитала Эри и бросила на него вопросительный взгляд.

«У Хартона должна быть причина», – решил про себя Рикки.

– Надо рассказать Анжеле, – добавила Эри.

– Нет, – резко проговорил он. – Мы вернем все, как было, и никому об этом не скажем. Поняла?

Он свернул листок и положил обратно на снег. Девчонка скрестила на груди руки.

– А если это важно?

– Это очень важно, – с ударением сказал Рикки и посмотрел на нее снизу вверх. – Помоги мне, Эри, и обещаю, больше никто не назовет тебя ведьмой.

В глазах остроухой промелькнуло сомнение. Поборовшись с собой еще мгновение, она все же согласилась. Мужчину перевернули и накрыли плащом. Отломав от ближайшей сосны две ветки, Рикки протянул одну Эри. Нужно было замести следы.

Находка

Пять лет спустя.

Фридлин любил майские вечера. Он пустил Прайда шагом и, лишь придерживая поводья, откинулся назад на мешки с товаром. На небе проявлялись первые звезды, ветра не было. Красота и покой.

В полудреме ему показалось, что впереди что-то мерцало, вроде как маяк для кораблей. Но ведь он же не в море. Приподнявшись, Фридлин нахмурился. Нет, не показалось. Справа среди деревьев светилось что-то, не похожее на одинокий костерок в лесу.

Остановив телегу, он спрыгнул на дорогу и, оглядевшись, пошел на свет. Неужели лесные духи существуют на самом деле?

Фридлин пробрался сквозь бурелом и остановился. Его любопытство было вознаграждено.

Среди корней массивного дуба, свернувшись в комочек, как ребенок, лежала остроухая девушка лет четырнадцати. Как будто спала. По сандалиям, натершим пятки до крови, и замызганным обноскам он решил бы, что перед ним обыкновенная бродяжка, пускай и эльф, если бы от ее кожи не исходило зеленое свечение. Такое яркое, что он даже с дороги увидел.

– Эй, – позвал Фридлин, не решаясь дотронуться. Девушка не шелохнулась. Он наклонился и поднес ладонь к ее носу. Дыхание было слабым.

– Что же мне с тобой делать? – спросил он вслух. И назад ведь уже не повернешь. Не бросать же.

Фридлин присел на корточки и осторожно коснулся пальцем светящейся щеки. Сам не знал, чего ожидал, но ничего так и не произошло, и на ощупь кожа была самой обычной.

Скинув куртку, он накрыл девушку и осторожно поднял на руки.

– Я точно еще пожалею об этом, – пробурчал он себе под нос и двинулся обратно к телеге.

* * *

Ей снилось, что она бежит. То есть бежало только тело, а сама она не могла даже повернуть голову. Вокруг был лес, но какой-то другой – хвойный, с застрявшими на пушистых иголках каплями воды. Ноги в легких башмаках из оленьей кожи бесшумно отталкивались от светло-коричневой трухи. Заячий мех на вороте куртки щекотал шею. В воздухе разливался запах, какой бывает после грозы, но она не помнила, чтобы шел дождь.

Эри чувствовала себя лучше, быстрее и даже как будто крепче.

– Лаирэ, – негромко позвал кто-то. Тело остановилось и прижалось к дереву.

– Видишь что-то? – прошептали губы.

Из кустов спереди выглянул остроухий паренек. «Эльф», – сообразила Эри.

– Следы совсем свежие, – он победно улыбнулся. – Самка. Эрвин будет доволен.

– Хорошо, теперь не торопись, главное – не шуми, – наставительно произнесли губы.