Елена и Алексей переглянулись и показали ей сверток, а Мария Александровна подтвердила, что в этом свертке находятся ценные бумаги, среди которых есть договор купли-продажи на коттедж.

– Я не знаю, как себя вести и что мне предпринять. На днях в этот дом было совершено незаконное проникновение. Сработала сигнализация. Когда патрульные приехали, никого не застали. Зрительно все было на своих местах. А еще… вот, посмотрите, что я нашла в почтовом ящике! – И она показала конверт, в котором лежал газетный листок. Некоторые буквы на нём были обведены красным фломастером. Если их прочитать подряд, то получится текст: «Принеси деньги, куда укажем, если хочешь жить. Жди звонка».

– Заявление об угрозе жизни будете подавать? – спросил Алексей у хозяйки дома, надеясь, что Елена его поддержит, но она перевела разговор.

– Все заявления мы зафиксируем позже, а сейчас старший лейтенант Ходов и я останемся у вас и будем ждать, когда преступники свяжутся с вами и объявят о сумме, которую вымогают. Во время звонка мы установим их местонахождение. И дальше, как по нотам, – Елена и сама не поняла, зачем она произнесла последние слова, но что сказано, то сказано. При этом она положила руку на стол ладонью вниз.

– Какой красивый у вас маникюр, – улыбнулась Мария Александровна. – Это шеллак, если я не ошибаюсь? Хорошо держится?

– Да, шеллак, он дольше обычного лака держится и много вариантов декорирования и украшений можно перепробовать. Могу порекомендовать вам хорошего мастера.

– Спасибо, Елена. Но мастер мне не нужен, потому что у меня аллергия на все лакосодержащие препараты. У меня начинается кашель и боль в горле, краснеют глаза и текут слезы. Так что красивым маникюром я могу только любоваться на расстоянии, – произнесла Мария Александровна с ноткой грусти в голосе.

Алексею, видимо, изрядно надоел этот женский разговор, он сосредоточенно сгибал и разгибал металлическую канцелярскую скрепку. Елена это заметила и произнесла:

– За дело. Пусть ребята установят прослушку!

– Есть, товарищ майор! – быстро отреагировал молодой сотрудник.

Елена, хотя и носила фамилию мужа, но сотрудники по старой привычке называли ее Карабинской. Ей это очень нравилось, потому что в душе она осталась Карабинской навсегда. Сергей, безусловно, был хорошим мужем, у них росла прекрасная дочь, но её мечты не были воплощены в жизнь. Ей казалось, что сказка закончилась утром после свадьбы. Как-то очень быстро испарился образ принца на белом коне, затерялся звездный сертификат, забылась песня о любви, и наступили серые будни. Была ли она счастлива? Однозначно да! Была ли она реализована? Естественно, была. Она постоянно радовалась успехам дочери и своим собственным, продвижению по службе мужа. Но ей не хватало ярких красок, впечатлений, поступков. Исчез юношеский романтизм, а вместе с ним и последние иллюзии по поводу службы в полиции. Негатив зашкаливал. Это последнее «Дело». Очень тяжело круглосуточно находиться внутри профессии. На работе – расследования, дома – обсуждение расследований. Елена решила в дальнейшем заняться преподавательской деятельностью. Только еще не решила, что преподавать – юриспруденцию или психологию. Но Сергея она пока не посвящала в свои планы. Не решалась.

Елена сидела у себя в кабинете и в сотый раз перечитывала текст газетной вырезки, которую нашла в своём почтовом ящике вдова Слуцкого. «Принеси деньги, куда укажем…» Елена не могла понять, что же её насторожило в этом послании. Ну прислали вымогатели вырезку, ну обвели нужные буквы. Во всех детективах такой способ считается самым распространённым. И вдруг до неё дошло: статья была вовсе не из газеты. Названия у статьи не сохранилось, но речь в ней шла о грибах и местах их сбора. Это была вырезка из старого журнала, чуть желтоватая и выгоревшая. Лена отложила клочок в сторону и задумалась: «Такой журнал можно было купить в любом киоске «Союзпечати». Навряд ли родственники Слуцкого собирали подобные статьи и хранили у себя дома. Да и обыск ей пока никто не разрешит. Обвинение против них можно составить только со слов Марии Александровны». Из раздумий её вывел телефонный звонок. Это был Алексей. Он сообщил, что Слуцкой позвонили и велели привезти триста тысяч рублей и положить в ячейку камеры хранения на Киевском вокзале.

– Направь туда людей, чтобы дежурили, я тоже подъеду, – распорядилась Елена.

– Слушаюсь, товарищ майор, – отрапортовал Алексей.

Елена довольно быстро доехала до вокзала и выбрала для наблюдения удобное место. Через некоторое время она увидела знакомый силуэт. К камере хранения быстро подошла Мария Александровна. В тёмных очках, длинные русые волосы убраны в хвост, джинсы, кроссовки, футболка. При беглом взгляде ей можно было дать не больше тридцати лет. «Такая еще и замуж выйдет, и детей родит», – подумала Лена.

Положив деньги в ячейку, Слуцкая быстро удалилась. «Вот сейчас начнётся самое интересное», – напряглась Елена. Рядом она заметила двух сотрудников, дежуривших по приказу Алексея. Они изображали скучающих пассажиров. Уборщица помещений тоже была из группы захвата. Так быстро за деньгами не придут, но вот через час можно ожидать человека. Внезапно женщина в очках, положившая пакет, вернулась и забрала его. У Лены тренькнул телефон. Звонил Алексей. «Представляешь, ей перезвонили и велели забрать деньги и ждать следующего раза. Видимо, преступник что-то заподозрил».

Елена с неохотой покинула свой наблюдательный пункт и отправилась на работу. Михаил Иванович в своём кабинете проводил совещание по этому делу. Елена подъехала как раз вовремя.

– Какие у вас, коллеги, соображения?

Первым высказался Львов.

– Всё очень просто. Либо преступники знают в лицо наших сотрудников, либо у них есть сообщники в доме у Слуцкой, которые слышали, что она звонила нам.

– Либо, – добавила Карабинская, – у неё стоит прослушка.

– Возможно и такое, – согласился Михаил Иванович.

– А ты, Алексей, как думаешь?

– Я считаю, возможны все три версии, будем проверять.

– Проверяйте. А ыас, Елена, я попрошу ещё раз встретиться с вдовой и понаблюдать за её поведением. Возможен ещё вариант, что она просто морочит нам голову этими вымогателями.

Карабинская взяла служебную машину и отправилась в «гости». Мария Александровна выглядела расстроенной. Она слабо улыбнулась Елене и пригласила пройти в гостиную.

– Вы, наверное, знаете, что мне сегодня звонили?

– Да, я тоже была там и надеялась, что всё закончится задержанием преступников,– ответила Елена.

– Они позвонили мне и сказали, что если я ещё раз сообщу в полицию, то они просто убьют меня. Знаете, голос в трубке был такой странный. Как будто говорили через марлевую повязку. Сказали, что позвонят, когда будет нужно.

– Скажите, Мария Александровна, вы случайно не любите собирать грибы? – неожиданно спросила Карабинская.

– Что? О чём вы? – удивилась Слуцкая.

– Извините, просто у вас природа такая здесь, наверняка, грибов видимо-невидимо.

– А, вы об этом. Я не собираю. Покойный муж был заядлым грибником. Они с Машей часто в лес ходили. С полными корзинами возвращались.

– А кто такая Маша? – быстро среагировала Карабинская.

– Маша – это наша помощница. Когда всё это произошло, я её рассчитала. Мне помощница не нужна. Что мне одной? – голос Марии Александровны сорвался, и она заплакала.

Елена совсем не умела утешать людей. Она растерялась и ничего лучше не придумала, как спросить:

– Как можно встретиться с вашей бывшей помощницей? Я хотела бы задать ей несколько вопросов.

– Да хоть сейчас. Она за вещами сегодня приехала, я её позову.

Мария Александровна вышла из комнаты и через некоторое время вошла в сопровождении стройной испуганной девушки невысокого роста с длинной русой косой. На ней были джинсы и футболка с весёлым Микки Маусом. Елена достала удостоверение, показала его и произнесла:

– Позвольте задать вам несколько вопросов?

Девушка покачнулась и медленно села на диван. Она побледнела и, схватившись за подлокотник, закивала головой.