========== Часть 1. ==========

Неспешно перебирая ногами, Шикамару направлялся к высокому зданию, помеченному огромным символом Страны Огня — резиденции Хокаге. Руки привычно спрятаны в карманы штанов, глаза невольно щурятся от палящего солнца, что уже возвышалось над высеченными из камня лицами правителей, а в чуунинском жилете и водолазке, честно признаться, жарковато. Но Нара, как бы ему этого не хотелось, привык.

Привык просыпаться в ранищу по понедельникам, выслушивать монотонную речь отца, читающего воскресную газету за завтраком, нехотя отвечать на брань матери, недовольной бесконечной ленью сына, надевать уже потёртую тёмно-зелёную форму, оснащённую необходимым для любого ниндзя оружием, а после нерасторопно направляться прямиком к Цунаде, выдающей миссии и задания на ближайшее время, попутно здороваясь со встречающимися на пути знакомыми тихо и безэмоционально, будто из вежливости. Правда сегодняшнее утро началось не совсем так, как начиналось обычно. И Шикамару этого не заметить, естественно, не смог.

— Я уже обсудил всё с Пятой и дал согласие, — сказал отец, словно невзначай, отпивая горький кофе. Шикамару в ответ только с непониманием на него взглянул, выгнув бровь и выжидая объяснений. — Просто решил заранее ответить на вопрос, который ты задашь мне вечером, — на искажённом шрамами лице появилась добрая улыбка, и Нара в ответ тяжело вздохнул с осознанием, что идти куда-то сегодня хочется всё меньше.

— Отнесись к этому серьёзно, — подала тихий, неожиданно спокойный голос мать, что прежде вместо наставлений по утрам говорила только об опозданиях сына, после чего продолжила мыть посуду, как ни в чём не бывало.

Это определённо сулило какие-нибудь неприятности, иначе и быть не могло. Наверняка именно поэтому прежде, чем войти в здание резиденции, Нара поднял взор на небо: бескрайняя синева без единого пятна. Сегодня даже нелепое оправдание «я наблюдал за облаками» не сработает, поэтому идти к Цунаде всё же пришлось. Наруто на его месте наверняка сгорал бы от нетерпения, пока юноша, скрипя половицами, медленно поднимался вверх по широкой лестнице.

Постучав пару раз по дереву и услышав такое знакомое «войдите» грубоватым тоном, Шикамару с тяжёлым вздохом появился в кабинете Хокаге. Женщина в таких привычных глазу серой блузке и зелёном плаще, сложив руки под грудью, стояла у панорамного окна, наблюдая за жизнью, что кипела под ними. Иметь высший статус в деревне — задача не из лёгких, ведь помимо непосильного количества работы на твои плечи ложится ещё и груз ответственности за каждого жителя. Пусть Нара и не был рад тому факту, что сейчас этот титул занимает женщина (слишком уж проблемно это было — подчиняться грубой, да к тому же азартной особе), к Цунаде всё равно проявлял, как минимум, уважение. Как минимум, за то, что благодаря её мастерству медика остались живыми его товарищи во время миссии по возвращению Учихи в деревню. Хотя тот факт, что его частенько занимали ужасно замороченной работой, будто игнорируя шатающихся без работы джоунинов, всё же раздражал.

— Госпожа Пятая? — Шикамару нехотя сделал несколько шагов к её столу, и женщина, ловко убирая собранные в низкие хвосты светлые пряди с плеч, обернулась.

— Ты снова опоздал, — строгим тоном проговорила Цунаде, шумно садясь в кресло и доставая нужные бумаги из множества стопок с документами. Нара в ответ только устало закатил глаза. — На твоей будущей должности это будет не кстати, — парень невольно вскинул брови и даже слегка приоткрыл рот в недоумении.

Его вполне устраивал и ранг чуунина. Да будь его воля, он бы навсегда и генином остался. Подобная погоня за статусом вовсе раздражала, ведь в этом не было никакого смысла, кроме дополнительной работы, которой Шикамару совершенно не желал. Жизнь определённо была несправедливой, раз Наруто, вечно говорящий о титуле Хокаге, которого он обязательно достигнет, даже чуунинского жилета не получил, а Нара, что собирался прожить спокойную жизнь рядового шиноби и пораньше уйти в отставку, уже претендует на ранг, выше которого стоит только каге.

— Какой из меня джоунин? — недовольно сморщившись, проговорил Шикамару с тяжёлым вздохом, а Цунаде в ответ усмехнулась.

— Никакой, — хмыкнула, зная, что тот от миссий высшего ранга точно будет только отнекиваться, не желая брать на себя такую ответственность. Парень в ответ нахмурился, наблюдая за женщиной, что всё же достала нужную бумагу и, протянув её в руки шиноби, довольно улыбнулась. — Я назначаю тебя капитаном моего личного отряда АНБУ, — пояснила Цунаде, а Шикамару, приняв документ и пробежавшись взглядом по строчкам, разочарованно на неё взглянул.

Быть ниндзя, защищающим напрямую достоинство Хокаге, отправляться на особенно опасные миссии, и вдобавок являться капитаном отряда — несомненно, очень почётно, но в то же время до жути проблемно. Большинство шиноби, что числились в АНБУ, отдалялись от своих близких и становились более хладнокровными из-за нужды скрывать секретную информацию и держать половину своей жизни в тайне, чего Шикамару делать отнюдь не хотел. Вся деятельность, что была так или иначе связана с этой организацией, вызывала в юноше неопределённые чувства: с одной стороны он ясно понимал, что кто-то должен этим заниматься, с другой — был доволен, что это его не касается. Ниндзя АНБУ олицетворяли другую сторону медали всей деревни, выполняя грязные, порой недостойные звания шиноби дела. И почему отец с матерью так легко согласились на это?

— Не переживай, — подозревая, о чём волнуется Нара, успокаивающе проговорила Цунаде, — в АНБУ нет определённой классификации, быть лидером — значит быть лучшим, а не ответственным за всех своих товарищей, — припоминая ту самую миссию преследования Саске, когда совсем ещё мальчишка почувствовал, каково это — потерять кого-то по собственной вине, Хокаге улыбнулась, — будь уверен, там каждый способен отвечать за свою жизнь самостоятельно, — и Шикамару об этом, конечно, знал. Туда отбирали самых квалифицированных шиноби, способных сражаться день и ночь ради своей нации, обладающих определёнными талантами и почти безграничным запасом чакры.

— И каким образом я вдруг стал лучшим? — с непониманием вопрошал Нара, продолжая разглядывать выданный ему документ с пропуском в месте, где должна стоять его подпись.

— Лучшим в аналитических способностях, конечно же, — объяснила Цунаде, даже с некой гордостью окинув его взглядом с головы до ног. Он уже далеко не тот мальчишка, что плакал в коридоре больницы и обещал, что больше никогда не совершит подобную ошибку. Уже тогда Шикамару был способен на многое, ему не хватало, разве что, опыта, который к шестнадцати годам успел накопиться. — В АНБУ как раз не хватает тех, кто способен составить верный план действий в секретных миссиях, а так как твой отец — мой советник, выбор оказался очевиден, — подытоживая, женщина пожала плечами, и Нара в ответ устало немного сгорбился, нутром ощущая, как на него наваливается груда тяжёлой работы.

— Как же проблемно, — единственное, что смог сказать Шикамару.

Изменения — сплошная морока, особенно в те моменты, когда нынешняя жизнь тебя с лихвой устраивает. И это именно та вещь, которой Нара всегда боялся: что-то непродуманное, новое, неизведанное. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от миссий, в какой момент столкнёшься с неизбежной потерей, когда сам окажешься в безвыходной ситуации. О подобных неизвестностях парень старался даже не думать, чтобы не нагружать и без того забитую голову лишними мыслями.

— Тебе пора заняться чем-то серьёзным, негоже использовать свои умения только в настольных играх, — недовольный, уставший тон. Цунаде прекрасно понимала нежелание Нара участвовать в подобном, только вот ничего не отменяло тот факт, что Шикамару — ниндзя, имеющий определённые обязанности. И однажды выбравший этот путь не может просто свернуть с него под предлогом своей вселенской лени. — Таков твой долг перед волей огня, — женщина уже почти собралась сказать нечто мотивирующее, но юноша вдруг положил документ на стол, схватил ручку и молча оставил свою подпись на нужной строке.