Неожиданно в небе промелькнула огромная тень. Она на миг закрыла солнце, отчего показалось, что кошмар решил вернуться. Илира испуганно вскинула голову и едва не задохнулась от восторга, когда увидела большого дракона.

Мощные крылья вспарывали облака, не давая тем закрыть солнце. В белоснежной чешуе вспыхивали золотистые искры. Осыпаясь на землю они даровали божественное благословление всему живому. В следующий миг раздался трубный рёв. По земле прошла лёгкая дрожь и Верховная ощутила восторг Мира. Древние боги вернулись!

– Они не должны знать, – вновь прошептал Мир. – Это их выбор.

Сон резко оборвался и Илира распахнула ресницы. Глядя на балки под потолком, женщина впервые за несколько лет счастливо улыбнулась. Значит всё было не напрасно! Она поступила абсолютно правильно и теперь у всех есть шанс на спасение.

Тихий радостный смех нарушил тишину в доме. Верховная позабыла, когда последний раз испытывала нечто подобное. Никто не знал, скольким пожертвовала женщина ради спасения Мира, и никто не смог бы сделать большего.

Отсмеявшись, Илира поднялась с кровати и пошла умываться, напевая под нос весёлый мотивчик. День обещал быть чудесным, тревоги отступили и Верховной хотелось веселиться. В таком настроении женщина ходила около часа, после чего в голову вновь полезли дурные мысли.

Нахмурившись, Илира уселась за стол и нервным жестом поправила тёплую шаль на плечах. Старые тревоги и сомнения, которыми нельзя было поделиться даже с хранителями, вернулись и принялись доводить измученную уставшую женщину.

В своих нерадостных раздумьях она не заметила, как открылась входная дверь. В дом вошёл большой чёрный кот, который подошёл к Илире. Поняв, что женщина не реагирует и снова хмурится, он вальяжно развалился в её ногах. Зыркнул на неё своими зелёными глазами, в которых мелькали алые всполохи и начал тарахтеть, стараясь унять беспокойство Верховной.

На столе стояла чашка с заваренными травами, откуда доносился приятный успокаивающий аромат. В ногах усердно мурлыкал кот. Но ничто не способно было успокоить Илиру. Тёмные брови женщины сошлись на переносице, сообщая о плохом настроении хозяйки. Тонкие пальцы выстукивали тревожный ритм по столу. Красивые губы сжались в тонкую полоску. Илира пыталась вспомнить свой сон и понимала, что вновь забыла множество важных деталей.

Кот недовольно фыркнул и начал нервно бить хвостом. Спустя пару мгновений в открытую дверь залетела большая белая сова. Усевшись на балку под потолком, она сделала вид, будто мирно задремала. Но изредка открывая жёлтый глаз, она внимательно смотрела на женщину и озабоченно ухала. Хранители переживали и всячески старались приободрить Верховную.

– И давно она так сидит? – поинтересовался Дарион, первый хранитель, который был в облике совы.

– Несколько минут, – отозвался Эштиар, второй хранитель, после чего недовольно добавил: – Опять придётся тарахтеть весь день.

Дар посмотрел на Илиру, пытаясь придумать, как вывести хозяйку из удручённого состояния. В тот момент женщина выглядела молодо, но это было обманчивое впечатление. Стоило внимательнее присмотреться и становилось понятно, что она давно не юная девочка. В глубине зелёной бездны глаз Верховной плескалась мудрость веков.

Совсем недавно Илиру называли наставницей, самым сильным магом. Раньше она была главой Ковена магов и сильнейшие из одарённых трепетали, стоило женщине зайти в зал для совещаний. Многие знали, какие чудеса способна творить Верховная. Да и чего уж скрывать, после её ухода из Ковена, в королевстве Лаоран произошли стремительные перемены не в лучшую сторону.

Никто не мог совладать с королём и Пресветлым, кроме Илиры. Маги Ковена долго уговаривали женщину не покидать пост, но та была неумолима. Верховная ни за что не оставила бы королевство на произвол судьбы по доброй воле. Но у неё была веская причина покинуть Ковен, о которой почти никому не было известно.

Тысячелетие отведённое Илире подходило к концу.

С каждым прожитым днём женщине всё хуже и хуже давалась магия. Жизнь она такая – всегда заканчивается смертью и от этого не убежишь. Теперь Илире оставалось терпеливо искать преемницу, способную разжечь искру Силы, которая стремительно угасала. Верховной пришлось спрятаться от всех, ожидая своего часа.

С тех пор её начали называть просто ведьмой. Люди осеняли себя обережным знаком, подходя близко к дому и придумывали всякие небылицы. Да чего уж взять с деревенских. На костёр не ведут и то хорошо. Илира прекрасно понимала, что здесь точно не найдёт образованных людей. Если честно, то она надеялась на полное одиночество, но судьба распорядилась иначе.

Небольшой деревянный дом, где последние годы жила Верховная, находился в Великом лесу. В такую глушь не забредают случайные путники. Особенно если учесть все страшилки, которые ходят в народе об этом месте. И появились они не из воздуха. Раньше здесь действительно было очень опасно. Всё изменилось благодаря Илире.

Долгое время никто даже не догадывался о существовании этого дома и о его хозяйке. Разве что жители маленькой всеми забытой деревеньки знали, как туда добраться. Но те узнали об Илире совершенно случайно.

Как-то женщина собирала в лесу травы. Обычно она делала это недалеко от своего дома, но тут словно во сне свернула на тропинку и направилась в другую сторону. Каково же было её удивление, когда буквально в получасе ходьбы от деревни она наткнулась на изрядно потрёпанного диким зверем охотника.

Было видно, что мужчина ещё молодой и очень сильный. Он явно пытался добраться домой, но не дошёл и потерял сознание. Верховная не смогла оставить человека истекать кровью. Плюнув на все предосторожности, она перенесла его в свой дом, где принялась лечить.

Несколько дней и ночей Илира боролась за его жизнь, вырывая всеми силами у Грани, словно от этого зависела судьба всех живых существ. Она и сама не могла понять, отчего для неё так важно спасти мужчину. Ведь Верховная уже давно приняла простую истину – жизнь не вечна. Только внутри всё сжималось от ужаса, стоило представить, что он умрёт.

Тогда Илира совершила настоящее чудо и практически вернула незнакомца к жизни. Более того, она залечила все раны, что очень важно для его профессии. Правда, это обошлось Верховной слишком дорого. Она потеряла два года своей жизни из оставшихся пятнадцати. Всё дело в том, что Грань не отпускает свою добычу и всегда требует плату. Но усилия не прошли даром, и спустя две недели охотник стал на ноги.

И вот надо было отправить его домой, заставить забыть всё произошедшее и жить дальше, но Илира не смогла этого сделать. Охотник был очень важен для Мира, поэтому и Грань отпустила несчастного. Верховная чувствовала незримую связь с этим человеком, потому приняла поистине судьбоносное решение. Она разрешила охотнику и жителям деревни в случае необходимости приходить в её убежище.

После того происшествия в деревне закатили настоящий праздник и гуляли целую неделю. Поводом для веселья было чудесное возвращение охотника, но многие радовались по иной причине. Люди решили, что к ним наконец-то пожаловала ведьма, и очень обрадовались такому соседству. Ведь в деревне не было ведьмы уже около века, не желали те соваться в такую глушь. А жить рядом с Великим лесом без одарённых тяжело.

Хоть главную угрозу Илира и убрала из этих мест, но та же нежить порой выходила из леса. Да и простого опасного зверья здесь было достаточно. Только такого богатства, как целитель или лекарь в деревне не водилось. Вот и радовались люди, если к ним забредала какая-нибудь ведьма.

Абсолютно не замечая тревоги своих хранителей, Верховная тяжело вздыхала, хмурилась и задумчиво смотрела в окно. С неба на землю сверкающими кристаллами падали тяжёлые капли дождя, а на душе становилось всё тяжелее и пасмурней. Из головы женщины не шёл сегодняшний сон. Конечно она очень радовалась изменениям в видении, но это означало лишь одно – время на исходе.

Бледные тонкие пальцы Илиры слегка подрагивали, держа чашку с горячим отваром. Не выдержав, Эштиар поднялся и поставил лапы на колени Верховной. Та вздрогнула выныривая из тягостных раздумий и посмотрела на хранителя.