Взять мечту за руку никогда не поздно…

Закон подлости работал. Этьен рассчитывал добраться из аэропорта до квартиры сестры, принять душ и выпить кофе. Всё, что пошло по плану – это бросить рюкзак в комнате, обычно служившей ему пристанищем в Париже и поставить смартфон на подзарядку. Многочисленные сообщения потребовали незамедлительно проверить почту. Стоило включить ноутбук и выбрать трек, дисплей телефона вспыхнул, сигнализируя телефонный звонок. Этьен проигнорировал три чьих-то попытки дозвониться, и, наконец, сдался. Он отсоединил наушники от ноутбука, сделал громкость приемлемой и ответил Лео. До начала квеста осталось… Меньше суток. Само собой, для проведения ещё мало что готово, пора начинать. Хвала небу, во время долгого перелёта Этьену удалось поспать и кое-что придумать.

– Салют, рад слышать… На счёт флаеров можешь не переживать, эскиз уже у Шанталь… Кстати, я набросал варианты заданий, скоро скину тебе. Продумай пока маршрут и количество этапов… Слушай, а как дела с волонтёрами?

Нога на ногу, Этьен расположился в кресле за письменным столом. Он прижал телефон плечом к уху. В левой руке он держал карандаш и по привычке рисовал в блокноте. Правая была нужна, чтобы открывать непрочитанные входящие в электронном почтовом ящике.

Этьен проболтал с Лео добрых полчаса. Время близилось к полудню. Он отложил мобильный и в недоумении уставился на рисунок. Кто-то в чёрном плаще был распластан по кабине уборной. Его поза казалась безвольной и неестественной. Этьен не узнал свой почерк. Под скетчем размашисто и резко было начертано: «Входящие останутся без ответа, все контакты аннулированы. Завтра он исчезнет из памяти тех, с кем общался ещё вчера».

Бред какой-то. Вырвать, смять и отправить в корзину для бумаг. Плечо и шея отомстили дикой болью за неудобную позу и резкое движение. В придачу, начала отходить затёкшая нога. Этьен не сдержал стон и крепко выругался. За соседней стеной ожили дьявольски агрессивный синтезатор и жёсткий ритм. Техно. Улётное, немецкое. Этьену знаком этот трек. Перед вылетом из Токио он получил демо-версию от автора для эксклюзивной премьеры на «Радио Импульс». Стоп. А каким образом трек очутился у соседей? Ведь Этьен всего несколько минут назад переслал его и порекомендовал включить в эфир.

– Буду кофе. Я не голоден.

Аделин, сестра Этьена ещё только собиралась постучать по косяку открытой настежь двери, ведущей в комнату. Она принесла кофе и тосты. Этьен, как всегда, угадал её присутствие, не оборачиваясь. И не важно, что Адель нацепила толстые вязаные носки, смешные тапки на мягкой подошве и кралась по коридору на цыпочках. Вот теперь можно было резко обернуться и с улыбкой подмигнуть ей. Точно: тапки – мыши. Махровый халатик цвета мяты придавал такой же оттенок её глазам. Русые волосы были заплетены в косу.

– А ещё, ты никогда не спишь, – Аделин чертыхнулась, едва поставила поднос на стол и увидела рисунок в блокноте.

– Меньше, чем ты, не значит «никогда», – блокнот отправился в рюкзак.

– Такое чувство, что вечеринка за стеной будет бесконечной, – Аделин присела на краешек стола и захрустела поджаренным хлебом c томатами, сыром и зеленью.

– Притащим колонки из зала и покажем класс? – Этьен вернул на поднос опустевшую чашку, поднялся из кресла и, пританцовывая, направился к двери.

– Не сейчас, твой племянник ещё спит, – Адель поспешила вслед и тронула брата за плечо.

– Слушай, а кто снимает соседскую квартиру? Может, есть смысл поговорить с ними?

– Понятия не имею…

Стало слышно, как в ритм техно попытался вмешаться дверной звонок.

– Кажется, тебя опередили. Соседи уже не раз жаловались и вызывали полицию. Знаешь, если ты кого-нибудь видел на лестнице, когда поднимался…

– А что, должен был?

– Вчера утром мадам Бенедикт со второго этажа подняла крик. Под её дверью лежал парень, и она не могла выйти из квартиры. Давид, как всегда, всполошился первым, позвал консьержа, но они не смогли привести парня в чувство. Просто оттащили в сторону и вызвали парамедиков, – Адель забрала поднос и предложила перейти в зал, поскольку там было намного тише.

– Ну, и чем всё закончилось-то? – Этьен побрёл за сестрой.

– Чудом. Этот тип неожиданно открыл глаза, резко вскочил и удрал, словно был живее всех живых.

Маева в который нажала кнопку звонка, но шагов за дверьми, как и прежде, не услышала. Или не расслышала. Только техно, которое продолжало сотрясать подъезд. Она отыскала во входящих вызовах номер, с которого Джо позвонил ей. Абонент всё так же недоступен. До полудня осталось каких-то десять минут. Все шансы снова опоздать на работу.

Маева пошла по ступеням вниз. Её мысли словно сражались за право уколоть сильнее. Нет ничего бессмысленней, чем отвечать на звонок с незнакомого номера. Нет ничего глупее, чем согласиться встретиться с Джо во второй раз. Париж, город романтики и надежд, стал для Маевы чередой нелепостей, и только. Хорошо, если не Париж, то бар «Ле Шарли» и его посетители. Ладно, не все клиенты бара, но Джо – определённо. Она вполне могла не замечать его среди посетителей, не отвечать на его комментарии к своим рисункам на сайте. Не уступать его просьбам и доводам, ведь вечеринки на Хэллоуин хватило с лихвой. Что ж, вот она – правда: приехав в Париж в конце лета, Маева ждала чудес. Шестнадцатое ноября, четверг. Её жизнь по-прежнему полна неприятностей, несбывшихся желаний и странных типов, на которых вообще не стоит тратить время. К черту всё это: Париж, бар и Джо с его пустыми разговорами.

– Привет, Маева. Знаю, я засранец, но…

Усталый, с трудом узнаваемый голос произнёс её имя. Подняв взгляд, Маева отпрянула, затаив дыхание. Увидеть Джо таким она не ожидала. Одежда в пыли, местами порвана. Лицо, как обычно, скрывал глубокий капюшон толстовки. Губы были разбиты, на щеке – пара ссадин.

– Мне очень было нужно кое с кем рассчитаться…

Объяснения Джо ушли в фоновый режим. В глазах потемнело, Маева прислонилась к стене.

– Привет. Ты… в порядке? – она поймала себя на том, как глуп этот избитый вопрос.

– Речь не обо мне. Нужно, чтобы ты взглянула на пару снимков… Чёрт, руки грязные… Лучше возьми сама, – Джо протянул ей снятый с плеча рюкзак.

Для Маевы было неприемлемым перебирать чужие вещи, пусть даже в присутствии владельца и с его разрешения.

– Извини, нет. Вот, держи, – в её сумке нашлись влажные салфетки. Она протянула ему одну, развернув и не решаясь поднять взгляд.

– Спасибо, – Джо добрался до перил, вытер разбитые руки. Он отыскал в рюкзаке и отдал ей невзрачный бумажный конверт. – Вот. Посмотри внимательно.

Судя по толщине конверта, фотографий в нём было далеко не пара штук.

– Слушай, у меня смена в баре через пять минут.

– Забирай, посмотришь, когда будет время. На обороте конверта есть мой е-мейл. Напиши, что думаешь по этому поводу.

– Ладно. Пока.

– Удачи. Береги себя, – попрощался Джо.

– И ты береги. Хотя бы, то, что от тебя осталось.

Маева выдавила улыбку на прощание и скрылась в дверях. Выйдя, она направилась к станции метро, на ходу достала из куртки сигареты и зажигалку. Вслед за ними из кармана выскользнул ключ и со звоном ударился о брусчатку. Вынужденная остановка, придётся вернуться и оставить ключ в почтовом ящике, иначе Соланж, её подруга, просто не попадёт в квартиру.

Душ, принятый в спешке, ещё чашка кофе… Громко сказано. Чашка сублимата, залитого кипятком. Этьен вернулся к песне, с которой начался день.

«Ещё один день в череде серых дней. Я стремился за мечтой, но оказался запертым в золотой клетке…»