Пройдя по знакомым улицам, я вошла во двор этой самой школы. Через него мы много-много раз ходили в супермаркет. За углом действительно стояли подростки – трое мальчишек и две девочки лет четырнадцати – и курили.

В вестибюле меня встретила вахтерша. Показала, где я могу повесить пальто. Заметила, что вообще-то посторонних пропускать нельзя, но раз я выбираю школу, то она может прямо к директору меня отвести. Он как раз сегодня у себя.

Директором оказался мужчина лет сорока, с лысиной, в очках, с бегающим виноватым взглядом. Он выслушал меня и сказал то, что я и так уже прочитала на его лице:

– Ну что ж делать!.. Конечно, возьмем, раз вы к нам по месту жительства относитесь. Да и классы у нас не такие уж большие. В третьем «Б» вот двадцать три человека. Но я бы вас в «В» направил: там программа совсем простая. Мальчику будет легче. Потому приносите документы, приводите сына. А школа… У нас школа как школа. Что вы хотите? Подростки – они везде курят. Учителя разные: есть те, что прикрикнут, есть мягкие, спокойные. Да как и везде. Что ж, про каждого не расскажешь.

По моему озадаченному лицу вахтерша поняла, что беседа с директором не разрешила мои сомнения. Поэтому она решила тоже поучаствовать:

– Сумневаешься ишо? Да хорошая у нас школа! Дети – они всюду разные. И у нас есть отличники! И профессора даже есть среди родителей.

В это уж совсем сложно было поверить… Поэтому я виновато улыбнулась и стала думать, как бы поддержать разговор с вахтершей. Может, узнать про обеды или дополнительные занятия?..

И тут раскатисто прозвенел звонок. Дети гурьбой повалили из кабинетов, с лестницы. За кем-то пришли родители: учебный день уже заканчивался. Мое внимание привлекла одна девочка: аккуратно одетая, она весело перескакивала со ступеньки на ступеньку. В отличие от других детей, эта девочка широко улыбнулась вахтерше и поздоровалась:

– Здравствуйте, Евдокия Даниловна! А мама пришла уже?

Вахтерша заулыбалась: было заметно, как она рада видеть девочку.

– Нет, Дашенька. Да ты тут обожди маму. Скоро придет.

– Нет, я лучше соберусь пока.

«Наверное, вахтерша – знакомая семьи и девочка ее хорошо знает», – подумала я и уже почти погрузилась в свои мысли, но тут опять услышала возглас:

– Ой, шапка прямо в грязь упала!

В коридоре действительно уже порядком натоптали, а шапка у девочки была светло-лимонного оттенка. Теперь на ней ярко запечатлелся узор от подошвы ботинка промчавшегося мимо мальчугана.

Вахтерша запричитала, а Даша спокойно подняла шапку, улыбнулась и с деловым видом сказала:

– Евдокия Даниловна, у меня все есть. Вчера только купила новенькие платочки.

Девочка расстегнула рюкзак. В нем все было аккуратно сложено. И почему-то, глядя на нее, я была уверена, что все складывает и собирает в рюкзак она сама. Наверное, поэтому она так быстро и по-хозяйски вытащила пачку с салфетками. Да, мама могла помочь ей дома сложить книжки и учебники. Но ведь эта девочка весь день ими пользовалась – вынимала, складывала. Значит, сама… Сразу вспомнился рюкзак Макса, где все перемешано, помято, вечно забытые тетради и вещи. А тут даже платочки на своем месте… Видимо, характер такой, да и, что говорить, девочки всегда аккуратнее.

Часть пятен действительно стерлась, а те, что остались, были уже не так заметны. В голове мелькнула мысль, что от мамы ей все равно попадет. Почему-то, видя такую аккуратную девочку, я представляла ее маму строгой, педантичной, высокой и в очках. В общем, эдакой мадам а-ля французская гувернантка.

– Мамочка, ура! Как я рада тебя видеть!

Я быстро обернулась, потому что… потому что такое эмоциональное и открытое приветствие резко диссонировало с тем образом, который я себе представила.

По виду это была обычная мама: куртка, шапка. Но что-то приковывало к ней взгляд – улыбка или какая-то внутренняя уверенность. Рядом с ней стояли еще двое деток, наверное, пяти и трех лет. Как же она успевает-то с ними? Хотя как… Дома, наверное, весь день как белка в колесе.

Я внимательно посмотрела на женщину – скорее всего, мою ровесницу – и поняла, что белка в колесе – это я. У нее был более ухоженный и приветливый вид, совсем не укладывающийся в мое представление о том, как должна выглядеть многодетная мама.

А девочка продолжала рассказывать. Я невольно заслушалась, потому что ее монолог тоже выбивался из того, что обычно дети говорят мамам.

– Я тут шапку испачкала, но уже почти все отчистила!

Мама заулыбалась и вместо привычных «ай-яй-яй» и попыток стереть все самостоятельно сказала:

– Молодец, что догадалась! Практически ничего не видно!

Дальше было что-то совсем странное. Мама предложила девочке сменить обувь и побегать по лужам: некоторые уже покрылись коркой льда, и ее очень интересно сейчас ломать. У мамы в пакете были высокие резиновые сапоги, и девочка начала переобуваться.

Вдруг в коридоре появилась старшеклассница и громко закричала:

– Третий «Б», кто еще не ушел?! Я от Анастасии Дмитриевны. Она забыла сделать объявление: в субботу все вместе идем в планетарий! Обязательно передайте родителям и тем, кто уже ушел!

По крику «Ура!», который вырвался у Даши, я поняла, что она и есть ученица третьего «Б». И тут меня осенило, что вот эта девочка может стать одноклассницей моего сына. Все-таки до этого момента я не рассматривала всерьез такой вариант дальнейшего обучения Макса.

Я уже собралась отбросить стеснение и познакомиться с мамой Даши, расспросить об учителях и домашних заданиях, как вдруг она сама, встретившись со мной взглядом, заулыбалась и спросила:

– Вы не могли бы пять минут присмотреть за детьми? Мне надо забежать к нашей классной руководительнице.

Конечно, я могла!

Когда моя новая знакомая Ольга – мама девятилетней Даши, ученицы третьего «Б» класса, – вернулась, мы все вместе вышли на улицу. Оля рассказывала о школе, детях, оценках, учителях. В общем, обо всем, что интересовало и меня. Дети резвились на детской площадке. Хотя резвились – слишком слабо сказано. Иногда трехлетний Денис залезал на такую высокую горку, что у меня начинала кружиться голова. Увидев мое волнение, Оля заулыбалась:

– Не переживай, он с детства знает, что залезать можно только туда, откуда можешь слезть сам. Дома он уже покорил все спорткомплексы. Теперь отрывается на уличных.

В голове мелькнула мысль, что мой Гошка старше этого мальчугана на два года, но вряд ли он сможет проделать такие трюки на рукоходе и так ловко залезть на детский скалодром. Вспомнился Макс с его двойками… И ведь весь день сидит дома, по четыре часа корпит над домашним заданием… А Даша уже и погуляла сегодня, и уроки сделает, наверное, быстро. Вот как здорово, когда мама занимается только детьми: и они ухожены, и в доме наверняка порядок, и вся семья нормально питается, а не ест пельмени пять раз в неделю…

Вдруг раздался звонок, Ольга взяла трубку, и по отрывкам фраз я стала догадываться, что и в карьерном плане эта мама утерла мне нос. Вообще-то я не любопытная, но здесь не выдержала и спросила, стараясь все-таки сделать это как можно более нейтральным тоном:

– Ты еще и работаешь?

– Да, конечно, тяжело ведь заниматься только детьми. Но в офисе появляюсь всего несколько раз в неделю: основную работу делаю дома.

Это был нокаут. И пока я размышляла о своей никчемности, Оля как будто прочитала мои мысли и сказала:

– А приходите к нам сегодня на ужин! Может, дети познакомятся – если решите все-таки переводить Максима к нам, то им это будет полезно как будущим одноклассникам.

Я согласилась, абсолютно не раздумывая, потому что квартира этой семьи в моем воображении представлялась тоже какой-то необычной. Такой же удивительной, как сама эта мама, легко справляющаяся с воспитанием троих детей и при этом работающая на ПОЛНУЮ ставку бизнес-аналитиком в крупной компании.

Но нет, квартира не была выкопана в холме, и у нее были не круглые, а вполне обычные прямоугольные окна. На стенах висели картины, а не сушеные лягушачьи лапки. Планировка очень похожа на нашу: дома-то практически соседние.