<p>

О ПРИРОДЕ СМУТНОГО ВРЕМЕНИ</p>

   "Придет день, когда земля разверзнется, солнце станет зеленым, и наступит хаос, и боги спустятся на землю и заберут то, что им принадлежит..."

   Из "Сказания идущих вперед..."

   Землетрясение должно было начаться с минуты на минуту, и он обреченно ждал неминуемого страшного конца. Волны страха, лихорадочных мыслей о возможностях спасения, отчаяния и гнева попеременно захлестывали его. Побеждал гнев, позволяющий отвлечься от ужаса и переключить внимание на виноватых. На тех, кто за три с половиной часа до расчетного времени отправил его, находящегося в расцвете сил инженера по подземным коммуникациям Миста Руундра, за оставленной в шахте вагонеткой с лактриевой рудой, и говорил, что для ее вывода на поверхность потребуется лишь небольшой ремонт (это было неправдой, потому что мотор был сломан безнадежно), и что стоимость руды составляет несколько миллиардов рулов (это было бы правдой, если бы в вагонетке действительно была руда), и что безопасность и немедленный возврат наверх полностью гарантируются (это, как показали дальнейшие события, абсолютно не соответствовало действительности), а за выполнение этого несложного поручения ему заплатят премию в размере годового оклада (проверить правдивость этого заверения с каждой минутой становилось все более затруднительно). На тех, из-за кого произошла эта чудовищная путаница, и вагонетка оказалась пустой, а в шахте произошел обвал, подъемник вышел из строя и связь с базой разорвалась. Еще больше на тех, кто не спешил прийти ему на помощь (а теперь надежды на спасение практически не оставалось, потому что спуститься в тоннель за несколько минут до объявленного сейсмологами времени землетрясения мог только безумец). Мист злился и на всех остальных, оставшихся наверху и заблаговременно покинувших дома, чтобы спокойно встретить бедствие в безопасных местах, в то время как ему предстояло либо оказаться раздавленным грудой обломков, либо задохнуться в каменном мешке после того, как узкий проход, ведущий наверх, будет завален...

   "Если даже самопроизвольный обвал привел к отключению электричества и обрыву связи, то что будет после землетрясения максимальной интенсивности?... Не слишком ли много в этом совпадений - немыслимая ошибка управляющего, которому почему-то не сообщили, что вагонетка уже разгружена, эта авария и отсутствие помощи - не подстроено ли все это? Хотя кому это может быть нужно - ведь я же всегда честно работал, не знал никаких секретов, не имел врагов. Нет, нет, это какое-то безумие", - думал он, пробираясь по темному тоннелю.

   С тех пор, как сейсмологи научились однозначно предсказывать время предстоящих катастроф с точностью до минуты, катаклизмы перестали представлять смертельную угрозу для трехмиллиардного населения Сенлимии. Значение этого открытия было поистине грандиозным, поскольку тектоническая активность стремительно нарастала, и за последние двадцать лет от разрушительных землетрясений и извержений вулканов погибло несколько сотен миллионов ее жителей. Двенадцать лет назад были покинуты города, которые в любую минуту могли превратиться в каменные гробницы, и люди стали жить исключительно в легких складных домиках. К счастью, высокий уровень развития техники позволил выдержать натиск стихии с сохранением культуры и уровня жизни, поскольку генераторы солнечной энергии, основные промышленные предприятия и системы беспроводной коммуникации продолжали функционировать. К новым условиям жизни можно было бы привыкнуть, но противостояние с разбушевавшейся природой на этом не закончилось. Напряжение в недрах Сенлимии достигло предела, и началось интенсивное образование вулканов, прорывающих кору планеты и опустошающих окрестности потоками лавы, разбрасываемыми на многие километры вокруг камнями и цунами, поднимавшимися на десятки метров над поверхностями морей, когда вулканы возникали на дне. На пути новых катаклизмов, продолжавших уносить миллионы жизней, встали разработки в области математического моделирования, позволившие точно определять время и место любых разломов коры планеты за несколько суток до их появления. Это позволило заблаговременно осуществлять эвакуацию, и за прошедшие с момента открытия пять лет число жертв стихийных бедствий не превысило ста человек. Все привыкли к жизни в легких портативных постройках, а сотни огромных дирижаблей парили в воздухе в постоянной готовности к перемещению людей и их имущества в безопасные места...

   Это землетрясение, как обычно предсказанное за восемь дней, должно было стать самым сильным за последние три года. Его расчетная мощность составляла сто восемьдесят единиц - девяносто процентов от максимальной величины. Эпицентр находился вдали от населенных районов, но относительно недалеко от крупнейшего месторождения лактрия - важнейшего элемента энергетических генераторов и аккумуляторов. Конечно, вагонетка, в которой находилась лактриевая руда в количестве, достаточном для обеспечения энергетических потребностей планеты в течение почти трети года, представляла огромную ценность, и молодой инженер Мист Руундр, принимавший непосредственное участие в строительстве рудника и к тому же проживавший в ближайшем к нему поселении, был наилучшим кандидатом на проведение важнейшей операции по ее спасению. Естественно, в бумагах и компьютерных файлах могли быть ошибки, вызванные связанной с предстоящей эвакуацией спешкой, и разгруженную вагонетку перепутали с неразгруженной. И в технике всегда были сбои, особенно в последнее время из-за участившихся землетрясений...

   Однако от этих воспоминаний и размышлений легче не становилось, как и от мыслей о любимой девушке Лимире, с которой они на полученные за спасательную операцию деньги планировали отправиться в кругосветное путешествие на дирижабле в отдельном комфортабельном номере, и о работе над новым проектом строительства подводного терминала по выгрузке полезных ископаемых, и обо всем другом, столь привычном и дорогом для него... До назначенного срока оставалось три минуты, а конца узкого тоннеля, по шпалам проходящей в котором колеи он отчаянно бежал, видно не было. Впереди было еще два поворота на общем пути длиной более километра, и с учетом того, что перемещаться в наклонном тоннеле, высота которого не позволяла разогнуться в полный рост, можно было только неуклюжим шагом, шансов практически не было ...

   Сзади завыла сирена, оповещавшая о приближении стихийного бедствия. "Надо же, часть электроники все-таки работает, причем абсолютно бесполезно, почему же тогда вышли из строя связь и подъемник ?" - с досадой и отчаянием подумал Мист и вдруг вспомнил, что рядом со звуковой сигнализацией в шахте расположена будка диспетчера с толстыми металлическими стенами и аварийной вентиляцией , поскольку именно в этом помещении полагалось в случае обнаружения ценных самородков хранить их до прибытия специальной комиссии.

   Ухватившись за эту последнюю надежду, как утопающий за соломинку, Мист бросился назад, нащупал вход в боковую штольню и через несколько шагов оказался перед кабиной. По должности ему полагалось знать шифр замка, и после нажатия восьми кнопок массивная дверь открылась перед ним. Он успел ощупать стены, нажать кнопку экстренной коммуникации и убедиться в ее неисправности вместе со всей переговорной системой, а потом подумать о том, что в этом помещении он будет полностью защищен от каменных глыб и скорее всего - от недостатка воздуха, но рискует остаться здесь навсегда, если шахта будет полностью завалена, а спасатели не догадаются искать его в этом месте (если вообще все это не подстроено и его будут по- настоящему искать), о наличии возможных врагов, придя к выводу о полном их отсутствии, и, наконец, о том, что дверь желательно не закрывать, а включать свет лучше даже не пытаться, поскольку это может привести к короткому замыканию или взрыву газа, поднимающегося из образуемых землетрясением разломов и трещин...