========== Часть 1 ==========

Однажды вся команда садится играть в «Я никогда не», и в какой-то момент Тони произносит: «Я никогда не думал — а вот если бы я тогда…».

Конечно же, все выпивают. Это уже не первый круг, и они верят друг другу немного больше, может быть, на несколько стопок и два или три нелепых признания, вот только вопрос провокационный, требует продолжения и развития мысли.

И пока все говорят, Наташа внимательно смотрит на Стива, ловит его взгляд, сквозь пелену времени устремленный в прошлое. Когда подходит его очередь, он на мгновение опускает голову, будто готовится к прыжку в темный и очень глубокий омут.

— Много раз думал, конечно же. Но вот реально… по-настоящему — лишь однажды. Бесконечно проигрываю только одну ситуацию, — и это, пожалуй, самый искренний и интригующий ответ за весь вечер.

Больше он ничего не рассказывает. Уходит подышать свежим воздухом на огромную панорамную площадку —– идеальное место для долгих размышлений о жизни. Наташа идет за ним, потому что так принято, да и она давно уже хочет поговорить.

Холодный вечерний ветер треплет волосы, уносит слова далеко – к огням города. Она не рассказала ни одного своего секрета за вечер, он не пьян даже самую малость, и у него нет ни одного повода делать громкие признания.

— Так поделишься со мной, какое у тебя «Что если»?

Он молчит некоторое время, и когда она уже думает, что разговор закончился, так и не начавшись, очень тихо произносит:

— Что… если бы я тогда успел.

Он рано уходит, ссылаясь на какие-то неотложные дела. Ему нужно срочно покинуть всех посреди вечера — и дальше в ночь, как будто он действительно куда-то искренне торопится. Но она ему не верит, и вечерний воздух от этого вдруг становится пронзительно-горьким на вкус.

***

Наташа не понимает, в чем дело.

Она видела Стива после драки на мосту. Впервые ей казалось, что ее стойкий Капитан окаменел, застыл — да так и остался, надави посильнее — просто переломится пополам.

Он ждет встречи с Барнсом, верит, знает, где тот будет, на каком-то подсознательном уровне. А потом ищет, с надрывом, с ожесточением, перерывает всю доступную ему информацию.

И вдруг угасает.

Опускает руки и как будто теряет к делу всякий интерес. А проходит-то не больше месяца.

— Иногда человек не хочет, чтобы его нашли, — произносит он, когда у них появляется минутка поговорить. — Призрак, сама знаешь.

— Был призраком, а стал реальным, — она хотела бы верить ему, но врать он не умеет, поэтому просто недоговаривает. А это слишком очевидно.

***

Стив отпускает ситуацию, на вопросы отвечает скупо, односложно, прячет взгляд. «Пытался». «Не знаю». «Сэм ищет». И у него много важных дел, нужно выручить кучу людей, принять целую гору трудных решений, взвалить на широкие плечи груз ответственности. При этом у него есть все современные ресурсы, которые только могут быть доступны человеку, и которые он никак не использует в личных целях. К тому же инициативой «Мстители» занимается гораздо охотнее, чем поисками своего сбежавшего героя-любовника.

***

— Ты просмотрел папку? — они на миссии, и Наташа прекрасно знает, как Стив не любит посторонние разговоры, но в такой ситуации всегда есть шанс, что он отвлечется и скажет чуть больше, чем планировал.

— Конечно, — он спокоен и сосредоточен, но после ее вопроса хватает парашют. По ошибке, не иначе.

— Ты знаешь, что там вполне может быть нужная тебе информация? Координаты, наводки.

— Я ознакомился с папкой, — очень спокойно повторяет он.

— Могу помочь, — предлагает она тихо, и Стив смотрит на нее с благодарностью, но остается непреклонен.

— Я справлюсь, — и в голосе его столько понурого безразличия, как будто ему уже и дела никакого нет до Барнса.

***

— Это какая-то жуткая подстава, — шепчет ей однажды Сэм. Так громко, чтобы Стив точно слышал. — Хорошо, можно уметь мастерски прятаться и делать это какое-то время. Длительное. Но ведь нужны деньги… он же должен что-то есть, наверное. На камерах не светится…

— Давно уже может быть за границей, — Наташа пожимает плечами. Стив не слушает их. Тони демонстрирует команде новый телефон. Вершина эволюции ИКТ-технологий. Удобный, изящный, защищенный от всего на свете, одним словом — совершенство. И гаджет интересует Стива гораздо больше их разговора.

— Как он это провернул? Отчалил на корабле? По старинке. Через границу с Мексикой? Где он берет деньги? Да разве отсюда вообще можно сбежать без чьей-то помощи? — недоумение Сэма повисает в воздухе, такое густое, что можно руками потрогать.

— Непросто, конечно.

— Если ему кто-то помогал, это может значительно упростить задачу. Стив, ты слышишь? Ты бы хоть изобразил деятельность, а то я боюсь, что Барнс на тебя обидится.

— Слышу, — кивает тот. Без особого энтузиазма.

— И что думаешь? — уточняет Наташа.

— Что хочу себе вот такой телефон. Лучше даже несколько.

***

Заварушка с Альтроном всех выбивает из колеи. В большей или меньшей степени. Но Клинт достаточно щедр, чтобы привести их в свой дом, познакомить с семьей, подарить несколько часов иллюзии настоящего спокойствия. И это очень важно для каждого из них.

Наташа подходит к раковине вымыть кружку, а прислушивается к разговору Тони и Клинта скорее автоматически, это просто сильнее ее.

— Неплохо, Бартон. И как ты умудрился? Скрыл от всех, даже от меня.

— Я думаю, ты и сам понимаешь, почему, — Клинт тихо смеется. — Даже от тебя.

— Так боишься? За них?

— Я не могу дать им лучшей защиты. Не в моих правилах кричать на весь мир, где мой дом, чем я занимаюсь и чем дорожу. Без обид, но эпатаж — это твой стиль.

Тони хмыкает.

— Поэтому лучше так? Чтобы даже свои не знали?

— Именно.

— Ну, Вдове-то ты рассказал. Хотя она бы тебя все равно раскусила.

— Интересно, как? — в голосе Клинта отчетливо звучит вызов.

— Ну, как-нибудь. Когда ты выбирал бы себе новую скатерть. Или слишком откровенно боялся за свою жизнь. А еще, например, частые звонки, сообщения. Вот Кэп все время теперь с телефоном таскается, а казалось бы, ну кто ему должен названивать? Только не надо мне сейчас заливать про руководство, это даже не смешно. А он ради этого дела не побрезговал забрать мой гаджет, собственноручно собранный. Вот этими самыми руками.

Наташа роняет чашку в раковину. Прожигает Стива взглядом. Он краснеет так стремительно, что это даже забавно. Ей приходится призвать себя к спокойствию, чтобы тут же не влепить ему пощечину. Хотя тогда Тони мог бы утвердиться в своем мнении о существовании капитанской любовницы. И еще кое-что додумать.

Она подходит к нему вплотную, и он с трудом выдерживает ее взгляд.

— Так вот почему ты вдруг озаботился собственной безопасностью. И даже парашютами. Иначе накостыляют? Теперь придется разыгрывать спектакль поубедительнее.

***

Стив поднимается по лестнице очень неторопливо, хотя это дается ему с большим трудом, открывает знакомую обшарпанную дверь собственным ключом, ловит на себе напряженный взгляд и тут же сообщает:

— Наташа догадалась.

Баки кивает и закидывает на плечо кухонное полотенце.

— И тебе привет. Только не надо сразу переводить тему. Что у вас творится?

Стив делает еще один шаг вглубь крошечной румынской квартиры, чувствуя, как стены смыкаются вокруг. Она вся тревожная, с заклеенными окнами, продуманными путями отступления, ободранными обоями и матрасом на полу. Воздух в ней пропитан угрозой и ожиданием, и еще почему-то запахом выпечки, а у Баки щека в чем-то белом, подозрительно напоминающем муку.

Он прослеживает взгляд Стива, вытирает щеку и ухмыляется.

— Ты зачем-то притащил мне венчик. Он же не должен просто висеть на стене?

Это очень тревожная квартира. И здесь Стиву спокойнее, чем где бы то ни было.

Он привлекает Баки к себе, просто обнимает. Слишком крепко, слишком собственнически, если бы только руки Баки в этот момент не сжимали его с такой же силой.