Jessica Gilmore

CINDERELLA’S SECRET ROYAL FLING

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S.A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Cinderella’s Secret Royal Fling

© 2019 by Jessica Gilmore

«Романтика первого лета»

© «Центрполиграф», 2021

© Перевод и издание на русском языке,

«Центрполиграф», 2021

Лоран взял приглашение кремового цвета с золотым тиснением и перевернул его. Обратная сторона приглашения была пустой – там следовало указать имя гостя. Удивительно, но меньше чем через неделю это приглашение станет одним из самых дорогих билетов в городе. Нет, не только в городе, а в Европе.

Уже более двадцати лет Армария не устраивала знаменитые летние балы. Этого времени было достаточно, чтобы такие роскошные мероприятия обросли мифами и легендами. Поговаривали, будто с теми, кому посчастливится быть на летнем балу, может случиться что угодно. Кинозвезды влюблялись в принцев, горничные выходили замуж за герцогов, а несчастные графини сбегали с конюхами. Каждый летний бал был наполнен чудесами, соблазнением и волшебством.

Однако реальность была намного прозаичнее. В конце концов, если планы Лорана осуществятся, в один прекрасный день можно будет рассказывать истории о бале в нынешнем году. Он крепче сжал приглашение. К счастью, он достаточно взрослый, чтобы верить в сказки, и никогда не мечтал о романтике. Все, на что может рассчитывать мужчина в его положении, – это совместимость и взаимная симпатия.

Он обернулся, когда дверь библиотеки открылась и его мать вошла в комнату. Она облегченно вздохнула, увидев его. Положив приглашение на стол, он торопливо накрыл его чистым листом бумаги и подошел к матери.

Она по-королевски протянула ему руку:

– Лоран, я не виделась с тобой с тех пор, как ты вернулся из Англии. Так вот где ты прячешься.

– Я не прячусь, мама, – возразил он, наклонился и поцеловал ее в щеку. – Мой помощник знает, что я здесь. Как и горничная, которая принесла мне кофе. – Он указал на столик с кофейным сервизом у дивана. – Выпьешь кофе?

– Спасибо, дорогой. – Вдовствующая эрцгерцогиня со своей привычной неторопливой элегантностью села на старинный диван, скрестив ноги в щиколотках, держа спину прямо и слегка подняв голову. Даже оставаясь с сыном наедине, она не позволяла себе расслабиться. Ее волосы всегда были идеально уложены, макияж был безупречным, а одежда элегантной. Подобное поведение прививалось ей с детства как члену правящей семьи Армарии. Она всегда была на виду и представляла свою страну.

Лоран налил матери ароматного кофе. Она взяла чашку, кивнув в знак благодарности.

– Спасибо, Лоран. Сейчас не время прятаться в библиотеке. Тебя искал премьер-министр. Он ждет твоего ответа…

– Нет, он надеется на другой ответ. И он его не получит. – Лоран сдержал гнев. – Я не позволю ему превратить Армарию в грязное налоговое убежище. Мой дед и отец обошлись без этого шага, ты тоже обошлась без этого. Я не продам страну. Наши люди заслуживают лучшего.

– Наши люди заслуживают новых дорог и домов, лучших больниц, большего количества школ…

– Вот почему нам нужна долгосрочная стратегия.

Они вели себя как актеры, проговаривающие давно им известные реплики. Эти фразы они повторяли друг другу годами с тех пор, как Лоран получил степень магистра делового администрирования, а его мать официально передала ему регентство Армарии.

– У тебя есть стратегия? – с надеждой спросила она. – Как прошла твоя поездка в Англию? Он согласился?

Ей не пришлось уточнять, кого она имеет в виду. Лоран уже второй раз втайне ездил к Майку Клейтону – предпринимателю в области технологий, чьих роботов можно было найти в домах по всему миру. Майк Клейтон искал более устойчивую форму энергии для производства роботов. Энергетические мощности небольшой страны с длинной береговой линией, сильными ветрами на холмах и в горах, с солнечным климатом могут обеспечить…

Лоран подошел к высоким узким окнам, глядя на знаменитые сады замка, полные туристов и экскурсантов. Туризм стал ценным ресурсом для маленькой страны, но его было недостаточно, чтобы сделать ее максимально процветающей.

– Не совсем. Но он не отказывается. Он собирается еще раз взглянуть на предполагаемое место строительства завода и встретиться с представителями университета.

– Это многообещающе. Но достаточно ли этого? Я знаю, премьер-министр надеется получить парламентское одобрение плана до начала летних каникул. Тебе нужны конкретные факты.

– Мне ничего не нужно. Парламент может только давать консультации, и пусть премьер-министр помнит об этом. – Лоран медленно вдохнул и повернулся к матери лицом. – Ты знаешь, что мой отец не желал превращать страну в офшорную зону или средневековый тематический парк. Ты много работала, чтобы сохранить его видение, и я не предам его наследие. Если нам удастся привлечь процветающую IT-компанию вроде «Клейтон индастрис», то за ней последуют и другие. Мы превратим Армарию в технологическую столицу Европы или Северную Кремниевую долину. Можно будет создавать рабочие места и процветать, не теряя целостности страны. – Он резко умолк, понимая, что говорит так, словно произносит заранее подготовленную речь для парламента, и его мать понимающе улыбнулась. В конце концов, она уже много раз слышала вариации подобной речи.

– Тебе надо убеждать не меня, Лоран.

– Да, только парламент. Если «Клейтон индастрис» будет работать с нами, то парламент отзовет закон об офшорной зоне, я это знаю. Мне просто нужны первые инвестиции…

– Ты найдешь способ сделать это, – деловито ответила его мать. На протяжении десяти веков эрцгерцоги Армарии делали все возможное, чтобы защитить свой народ от захватчиков и эпидемий, войн и голода, банкротства и бедности. Лоран не проиграет.

– Да. Я его найду. Я предложил Клейтонам стать нашими почетными гостями на недавно возрожденном летнем балу. В день бала Майку Клейтону исполнится шестьдесят лет, и он еще не решил, где отметить свой юбилей. Что может быть лучше празднования дня рождения в Армарии в одну из самых знаковых ночей года?

– Середина лета всегда особенная, но осталось меньше месяца. И мы уже много лет не устраивали грандиозный бал. С тех пор, как твой отец… – Ее голос по-прежнему дрожал, когда она говорила о покойном муже. Двадцать один год вдовства не уменьшили ее горя. Все могло быть иначе, если бы она жила дальше, но жизнь матери Лорана замерла после смерти ее мужа. Она оказалась в ловушке регентства, которого не просила. Она лишь хотела сохранить свою маленькую страну, чтобы передать ее сыну. – Придется многое сделать, спланировать и организовать.