На равнине близ реки Манч, в месте будущего брода, расположились два военных лагеря. Туземцы только что высадились на побережье, прибыв на бальсовых плотах и каноэ. Взяв наизготовку копья, они построились в боевое построение.

Полководец Эльвед сев в колесницу осмотрел вверенное ему войско. Воины, одетые в боевые красные рубахи из толстой кожи, держали в руках длинные копья, а на голову одели крепкие шлемы. Возможно, это защитит их, но те с кем им придется биться, славятся своим умением метко стрелять из лука острыми стрелами.

Эльвед подъехал к князьям, стоявшим на колесницах и с напряжением, осматривавшим вражеское войско. Полководец Эльвед посмотрел в ожидании на вражеский лагерь.

Вражеское войско построилось в линии, но боевых копья не было видно. Зато Эльвед хорошо рассмотрел огромные луки, бьющие гораздо дальше даже тех, что имеют кочевники.

Внезапно вражеские ряды зашевелились, и до их рядов донесся вопль сотен глоток:

– Воитель!!! Воитель!!! Воитель!!! Воитель!!!

На равнину вырвался всадник и помчался к стоявшему войску. Эльвед приказал:

– Одиночка не враг. Это представитель шемросов.

Всадник в сверкающих латах осадил коня. Конь встал на дыбы и дико заржал. Он крикнул:

– Эльвед! Выходи, поговорим.

Эльвед посмотрел на князей. Они покрепче взяли копья наперевес. Он посмотрел на того кого должен был убить и вытащил меч.

Пятнадцатью годами ранее.

Беглец из Шандала

Он шел с юга, через высокие горы, чей горный кряж отделял восточные степи от территории цивилизованных городов. Его звали Карум. Он был родом из западных племен тогирцев откуда он ушел юношей мечтая одолеть шандалов. Он прошел тяжелый путь от линга до военачальника Шандалии. Обвиненный в заговоре Карум вновь оказался в темнице, но бежал и вынужден был укрыться в восточных степях. Возвращаться он не хотел и потому ушел к перевалу Керб.

Карум шел уже несколько дней, питаясь корешками и остатками перезревших ягод, и лишь изредка ему удавалось поймать зайца. Это был нелегкий путь, но все же он был лучше, чем то, что выпадало на долю Карума раньше. Любая жизнь, даже самая тяжелая, кажется прекрасной в сравнении с темницей и плахой. Его преследовали по пятам и потому он не смог уйти через винкушитский перевал.

Сейчас его цель была долина Кербус откуда он собирался, не задерживаясь попасть в Бенлур. Там можно было наняться в шемритский корпус, про который он много слышал либо собрать ватагу храбрецов и грабить обозы амваджей что завладели всем королевством Аш-Шемр.

Долина Кербус пребывала в жестоких объятиях сезона дождей под свинцово серым небом, которое отливало на горизонте алым и оранжевым. Повсюду лужи: скрывая тропинки и скрадывая детали пейзажа.

Глухую тишину нарушал лишь чавкающий звук шагов путника. С севера по бездорожью уверенно шагал путник с живыми черными глазами.

Впереди простиралась бескрайняя равнина, обрамленная на западе едва различимыми холмами.

Почуяв слабый запах дыма, путник покрепче завернулся в рваный плащ, поправил старый меч, висевший у него на поясе, и решительно двинулся вперед – к жилью, прочь от необитаемых окраин. Он вошел в убогое селение, неприглядное в своей нищете.

На фоне равнин над остальными домами возвышалось большое зловещее здание.

Эта мрачная крепость была для обитателей

Шемра воплощением всего самого страшного.

Керборон – владения кочевников амваджов.

Таким впервые увидел его

Карум Воитель.

– Не слышал ли ты про наместника Бенлура Эльведа? – спросил Карум трактирщика, отпивая из стакана прохладное пульке. В своей потрепанной одежде он рискнул зайти в керборонскую таверну, чтобы утолить жажду и узнать новости о суровом наместнике Аш-Шемра. Старые воспоминания закружились в его голове. Он ждал ответа, стараясь не высказывать особого интереса.

      Хозяин удивленно ответил.

– Эльвед был и будет нашим наместником. Амваджы изгоняли его, но он вернулся и князья уважают его. Он сохраняет наши земли от набегов амваджов и всячески снижает дань, которую мы платим кагану.

      Керборонец посмотрел через открытую дверь. Послышались тяжелые шаги и бряцанье оружия. Отряд воинов амваджей вошли в таверну и осмотрели посетителей. Остановив взгляд на Каруме, командир смотрел чуть внимательней но, не обнаружив ничего подозрительного они вышли.

Карум бросил безразличный взгляд на удалявшихся воинов. Его мысли были заняты размышлением о будущем. Он пожал плечами. Внутренние дела Керборона не касались его – хватало собственных проблем. Завтра он продолжит свой путь на запад в долину Теплого озера, – и перед дорогой надо хорошенько отдохнуть. Либо ненадолго задержится.

– Хозяин! – произнес Карум. – Есть ли у тебя комната на ночь? Я немного устал.

Карум встал поздно и плотно позавтракал. В таверне никого не было, за исключением служанки. Карум заказал себе большое блюдо мяса, яйца, кукурузную кашу с лепешкой. Умяв все это, он пришел в более благодушное расположение духа и отправился на улицу, решив разузнать об этом городе еще что-нибудь интересное.

То, что предстало взору тогирца, выглядело весьма неплохо. Местный архитектурный стиль был в точности такой же, какой и везде в здешних областях Аш-шемра. Основная часть домов были построены из камня в форме двора обнесенного стеной либо просто дом с узкими окнами под потолком и верхней террасой.

      Одна из улиц была застроена мастерскими домами различных ремесленников. Это были внушительные здания. Одно здание Карум особо выделил, увидев вывеску в форму молота.

      Через пару минут быстрого шага Карум оказался уже на Площади. Для такого города центральная Площадь была достаточно большой. Она была окружена роскошными зданиями, украшена большим количеством изящных статуй. Некоторые из строений, окружавших Площадь, были храмами; другие – дворцами. Над главными воротами одного из дворцов Карум увидел шемрийских львов. Тогирец решил, что это, должно быть, и есть резиденция великого эва.

Оказавшись на Площади, Карум начал бродить по многочисленным торговым рядам. Хотя у тогирца не было конкретного плана, куда идти, тем не менее, его прогулки по Площади нельзя было назвать совершенно бесцельными. Он запоминал город, составляя в голове точный его план, чтобы в случае бегства не пришлось плутать. Карум понимал, что бежать неведомо куда, не зная местности, особенно если за тобой гонится большое количество вооруженных людей, равносильно самоубийству.

Внезапно дорогу Каруму преградил отряд воинов. Командиром был громадным мужчиной с гривой черных волос, ниспадающих на его кольчугу, с грубым и жестоким лицом. Двое других казались поменьше, одетые в боевые фартуки. У рослого за пояс была заткнута громадная макана с набалдашником, окованным железом. Воины носили кольчуги без рукавов и были вооружены широкими изогнутыми мечами. У всех троих был вид людей, отлично умеющих управляться с оружием.

– Идем с нами, – сказал рослый. – Мой господин желает поговорить с тобой.

– Почему я обязан идти с вами? – поинтересовался Карум. – Кажется, в этом городе я ничем противозаконным не занимался.

– Если ты не идешь с нами, – сказал рослый стражник, – стало быть, ты не подчиняешься приказам наместника Аш-Шемра. А это само по себе противозаконно.

– Я что, арестован? – спросил Карум, и рука его потянулась к рукояти меча.

– Он просто хочет поговорить с тобой, – произнес верзила усталым голосом.

– Послушай, не создавай трудностей нам и себе.

– Тогда пошли, – сказал Карум.

Верзила повернулся, и Карум последовал за ним. Двое воинов замыкали шествие. Они пересекли Площадь. Вслед за верзилой Карум поднялся по ступенькам к дверям роскошного дворца. Наверху стояли два стражника, настоящие головорезы.