Мне нравилась моя жизнь. Признаю, что не всё было гладко, но в целом я была действительна довольна. На мне было надето роскошное платье – золотистый шёлк струился по телу, высокий вырез на длинной юбке игриво приоткрывал ногу. Сегодня день свадьбы моей лучшей подруги Вероники. Они с Максимом были влюблены целую вечность. Я была очень счастлива за неё. Мы вместе выбирали её свадебное платье и моё платье подружки невесты. Решив порадовать набожную мать, Вероника решила закрепить свой брак венчанием в церкви. Я во всём поддерживала подругу, помогала с организацией приёма, чтобы её счастливый день прошёл идеально. Правда, я немного пожалела, что надела бежевые лодочки на нереально высоких шпильках, которые к тому же обошлись в баснословную сумму. Утром мы с Вероникой много фотографировались и смеялись, и день обещал быть просто чудесным. Вот только не всегда наши планы сбываются.

В церкви я удивлённо осматривалась, поражаясь красоте настенных рисунков, нарисованным и расшитым иконам в резных рамках. Моя семья никогда не была религиозна, а мать вообще негативно относилась к православию и к религии в целом, так что в церкви я оказалась впервые.

– А платок твой где? – спросила меня Рита, младшая сестра Ники. – Ты что, забыла?

– Какой платок?

– Ну так нельзя с непокрытой головой!

Я недоумённо взглянула на подругу, а затем посмотрела на женщин вокруг себя. Все они накинули на головы платки или шёлковые шарфики разных цветов.

– Я не знала, – прошептала я Рите.

– Сейчас ругаться будут, – девушка махнула рукой в сторону бабушек, стоявших у стены.

И тут же ко мне шустрым шагом подошла хрупкая на вид бабушка и начала громким шёпотом отчитывать, что в церкви нельзя находиться простоволосой.

– Иди спроси в церковной лавке, может, у них есть платки, – сказала мне бабка, недовольно поджимая губы с видом высшего неодобрения.

Не желая ругаться, я согласилась и начала пробираться к выходу. На улице я поспешила в крошечный магазин с вывеской «Церковная лавка». За прилавком стояла пожилая женщина, совсем старенькая, а ей что-то эмоционально рассказывал священнослужитель в чёрной рясе, поверх которой висел тяжёлый золотой крест. Едва я вошла в лавку, священник сразу замолчал и уставился на меня пронзительным взглядом. Я хотела спросить про платок, но первым заговорил мужчина.

– Её ищут по всем мирам, а она у нас спряталась, представляешь? – спросил священник у старушки.

– Ценности всегда проще спрятать на видном месте, – с усмешкой ответила она, разглядывая меня цепким взглядом.

– Простите… – я уже хотела развернуться и выйти, но священник быстро ухватил меня за плечо и остановил.

– Ты веришь в Бога? – спросил он.

– Я… Я не знаю. В моей семье вера как-то не обсуждалась, а я ещё не решила, во что мне верить, – неожиданно для себя, я ответила предельно честно.

– Вера идёт не из головы, девочка. А отсюда, – он показал рукой на середину своей груди. – Будет лучше, если ты отыщешь в себе веру.

– Я не понимаю.

– Тебе нужно отыскать своего отца. Поторопись. Когда найдёшь его, многое встанет на свои места. Тебе ясно?

Я тогда подумала, что мне вообще ничего не ясно. Наверное, эти люди с кем-то её перепутали. Должно же этому быть разумное объяснение. Затем священник взял меня за плечи и повернул к висящему на стене зеркалу.

– Иди, девочка. Мы за тебя помолимся.

Это было последнее, что я услышала. Зеркало пошло кругами, будто стало жидким, и меня поглотила тьма.

Я слишком долго ждал свой отпуск, но теперь никак не мог отделаться от плохого предчувствия. Предотвратив очередное покушение на короля, я ожидал, что буду радоваться предстоящему отдыху в родовом особняке, но ощущение тревоги отдавало кислым привкусом на языке. Последние два дня дурное предчувствие постоянно росло, как будто грядёт что-то поистине ужасное, хотя мир давно уже нельзя было назвать нормальным. Я провёл рукой по волосам, прогоняя усталость, но от плохих мыслей это всё равно не помогло. Двадцать пять лет назад по всему миру начали погибать новорождённые – примерно каждый десятый ребёнок умирал через сутки после рождения без каких-либо видимых причин. За четверть века ни маги, ни жрецы не смогли понять причин происходящего. Всё, что оставалось простым людям – это пытаться выжить в изменившемся мире, стараться выполнять свою работу, а в его случае – служить своей стране. Я занимал должность заместителя начальника Службы безопасности дворца, и отвечал за сектор внутренних опасностей. С каждым годом, с каждым умершим ребёнком, настроения в Римерии становились всё хуже. Покушения на короля Оллиана планировались одно за одним, и только благодаря их хорошо сработанной команде и магу-предсказателю ни одно из покушений не было успешным.

Помимо бесконечных расследований в Службе безопасности дворца, была ещё матушка со своими навязчивыми попытками меня женить. Почему она не могла понять, что прошли те времена, когда от аристократов ждали ранних свадеб? Какой смысл в браке, если женщины боятся рожать? Возможно, мне повезёт, и именно мой ребёнок выживет, но никто не даст гарантий, а проверять это на практике у меня не было желания.

Последней каплей стало то, что пару недель назад матушка объединилась с моей бывшей любовницей, баронессой Агнесс Штерн, в попытках устроить их счастливое совместное будущее. Вряд ли мать была в курсе, что Агнесс за последний год пыталась строить своё счастье с таким количеством мужчин, что их было бы сложно разместить в одной комнате. Я усмехнулся, представляя эту картину. Матушка умела добиваться своих целей, так что в ближайшее время мне придётся быть бдительным.

Долгая зима закончилась, сменившись прохладной сухой погодой, так что до особняка я решил доехать верхом вместо стационарного телепорта. Хотелось немного побыть одному, посмотреть на родные места. Графство Риос находилось в северной части страны, и здесь всегда было холоднее, чем в столице. Во многих районах Римерии экономика значительно просела, но мой отец приложил много усилий, чтобы поддержать уровень жизни людей в графстве, хотя это было весьма непросто. Теперь это приходится делать мне, хотя я никогда не хотел этого.

Едва въехав на территорию, я увидел управляющего. Старый Маркус служил моей семье почти семьдесят лет, и сейчас я был ужасно рад его видеть.

– Здравствуй, Маркус! Как же я рад вернуться домой!

– Господин Фредерик, как добрались? – мужчина коротко поклонился и по-доброму улыбнулся.

Я ещё в детстве просил Маркуса обращаться ко мне неформально, но с упрямством этого старика мало что могло соревноваться.

– Дорога отличная, но ещё довольно холодно. Я бы не отказался от горячего чая и нормального обеда.

– Конечно, господин, – кивнул он. – Но позвольте сначала сообщить срочную новость. Около двух часов назад активировалась карта, был зафиксирован выброс магии не меньше двенадцатого порядка.

– Настолько мощный? – я не скрывал удивления. – Где это произошло?

– Недалеко от восточной границы ваших земель. Я уведомил стражу, как и полагается.

Губы сжались от бессильного недовольства. Очень плохо, что в доме не было никого из семьи. Если бы отец был жив, он бы такого не допустил. В родовых домах каждой семьи древних родов была тревожная карта, которая отображала любое использование магии выше пятого уровня, допустимого для обычных целей. Магией седьмого уровня можно сровнять гору с землей, что применяли при добыче руды и камней; магией десятого уровня можно подчинить полк солдат, заставить их сложить оружие и отправить по домам.

– Обед придётся отложить, Маркус. Двенадцатый уровень – это слишком серьёзно. Я обязан всё проверить лично.