Глава 1.

Даниэль

Даниэль оказалась у места назначения раньше положенного на полчаса. Сверившись с часами, еще раз нервно оглянулась и присела на заваленное дерево, покрытое пожелтевшим, по-осеннему сырым, мхом. Она вытянула ноги, и сухие листья тут жеотозвались трескучим шуршанием.

– Тише! – шикнула она им.

Прошло минут двадцать, а Дани все сидела неподвижно и мысленно представляла, как ее постепенно накрывают листья, превращая в бесформенную кучу, и защищая тем самым от постороннего смертельного взгляда Охотников. Прошло еще пять минут – Дани нервно заерзала на месте.

И черт ее дернул явиться так рано.

За монолитной стеной, в десяти шагах от нее, послышались голоса парней:

–Мы в этот раз не дадим себя обыграть, так ведь, Эд!?

Дани бесшумно поднялась и на носочках подкралась к стене, наступая только на сырые клочки земли и стараясь обходить свежеопавшие листья, дабы не издавать смертоносного шелеста.

Ребята за монолитной стенкой уже вышли готовиться к соревнованиям – это значило, что еще две минуты, и она получит то, зачем явилась.

Приложив ухо к холодной мертвой стене, Дани прислушалась,выжидая пароля, который, по договоренности, должен был прозвучать руководством к действию.

Минута. Еще одна. Еще…

–ДАНИ то ты делаешь, Авет! Это очень важно! – выкрикнул незнакомый ей голос.

–Черт! – шепнула Даниэль и побежала со всех ног.

Побежала быстро, неоглядываясь и позабыв обо всех признаках осторожности. На втором километре девушка поняла, что за ней хвост – надежда на спокойный вечеррастаяла в руках.

Она свернула в сгущающуюся тьму леса и помчалась как лань, проносясь меж тонкими и толстыми стволами деревьев, незаметно для обычного человеческого глаза, оставляя только свой запах. Но его было более, чем достаточно, чтобы вычислить и покончить с ней – незаконно проникшей на земли Артекса.

В ста метрах от себя Даниэль увидела контуры желанной пещеры – единственного ее спасения. Дыхание настигающих Охотников почти касалось затылка, но она ни на секунду не задумывалась о смерти. Пещера уже открыла свою черную пасть и, ничуть не сбавив скорости, девушка влетела в нее, удачно войдя в поворот.

Удары подошвы обувио каменную дорожку Лабиринта выдавали местонахождение не хуже, чем пряный запах ее кожи. Времени снимать обувь не было – преследователи были сильнее и если бы им удалось ее поймать – о горячем чае перед окном можно было бы забыть навсегда.

Она бежала, наматывая круги по знакомым с детства проходам, везде оставляя свой запах – так труднее будет ориентироваться преследователям. Зная Лабиринт лучше остальных учеников Артекса, лучше самого Хозяина и наверняка лучше Охотников – она даже не задумывалась над дальнейшими поворотами.

Ее мысли были о другом.

Пароль произнес не Авет – это значило, что Охотники учуяли запах и взяли след. Но фраза: «Это очень важно!», -означала, что передаваемый материал имеет огромную важность и его нужно получить сегодня же.

Дани порядком запутала преследователей, и ей удалось выделить пару секунд, чтоб снять сапоги. Она проскочила нужный поворот, осознавая, что из всех возможныхвариантов только выбранный путь вел не к выходу, и имел небольшой закоулок, в котором можно было притаиться. Разумеется, что пробежав метров десять от тупика, Охотники развернутся назад, чтобы снова поймать запах, но и этого времени ей будет достаточно, чтобы завершить маневр…

***

Когда отец Даниэль создавал этот Лабиринт по приказу Хозяина, в походном мешке с пищей и инструментами на день, он проносил семилетнюю Дани. Чтоб Охранники не учуяли ее детский запах, он натирал ее чесноком, резкость которого отбивала у Стражей с обостренным обонянием желание обыскивать сумку. Мать Дани была смертельно больна в то время и оставлять малолетнюю девочку с непробудно спящей матерью было опасно. Поэтому выхода у мужчины не было, и он брал ребенка с собой.

С ним дочь была под присмотром и все время сыта. Пока он копал проходы, Дани резвилась на солнышке, когда он клал дорожку из камней – она сидела рядышком, и он размеренно разговаривал с ней о жизни, обучая тем самым всему тому, что умел сам, и чему научила его жизнь.

Отец девочки знал, что по окончанию работы Хозяин убьет его, чтоб сохранить тайну Лабиринта, ведущего в иной – Чужой мир, потому для него каждый день рядом с дочерью был бесценен. Он смешил ее, давал напутствия и ценные уроки, тайно наслаждаясь каждой минутой рядом с единственным и горячо любимым ребенком.

В день, когда Дани исполнилось десять, а Лабиринт был практически завершен, отец взял ее за руку, и она, впервые в своей короткой жизни, увидела в его глазах замешательство и страх.

– Девочка моя, ты уже взрослая и должна запомнить все, что скажу. Ты теперь владеешь огромным знанием! – Дани нахмурила бровки, – Этот Лабиринт – вход в иное измерение – в другой мир. Понимаешь, родная? Там тоже живут люди, только другие. У них иное мышление и понятия, они по-другому одеваются и ценят иные вещи, но они такие же ЛЮДИ, как и мы. Я со дня на день закончу свою работу и…– он сел на колени, чтоб лучше видеть ее лицо, и она разглядела в глазах сильного мужчины слезы, – …И ты останешься одна. Тебе нужно будет спастись, слышишь?

– Папа, что ты говоришь? Ты хочешь бросить меня? Я не нужна тебе больше? – щечки девочки раскраснелись от волнения.

Отец обнял ее хрупкую фигурку и постарался вдохнуть глубже ее запах -родной аромат, который для него – для отца – даже запах чеснока не мог сбить.

– Что ты, милая?! Ты для меня дороже жизни! И я всегда буду с тобой!

Дани оказалась смертельно напугана. Для нее отец всегда был каменной стеной, за которую она частенько пряталась: когда за ней гонялись дворовые мальчишки за то, что отбирала у них печенье или мяч; когда ей было страшно в темноте или снились кошмары… А теперь вот, эта стена сыпалась у ее ног камушек за камушком, превращаясь в невысокий заборчик и, тем самым, оголяя ее перед безжалостным окружающим миром.

– Давай поиграем? – сказал отец и встал. Он высушил рукавом слезы и взял ее маленькую ладошку в свою, – Идем!

В тот вечер она впервые увидела Чужих. Они с отцом вместе вошли в Их измерение и долго гуляли по улицам, где шумели люди. Из больших домов высотой с обычное дерево Артекса, доносилась странная музыка-совсем не похожая на привычную для Даниэль, издаваемую их деревянными инструментами, да и звучала она намного громче.

Люди были одеты в разноцветные, блестящие одежды, лица женщин разрисованы приковывающими взгляд масками. На их ногах были удивительные галоши с высокими гвоздями на пятках, которые цокали при ходьбе. Глядя на эту странную обувь, Дани мутило – она представляла, как эти гвозди с обратной стороны впиваются в ноги женщин.

Девочка ежилась и отворачивалась.

– Папа!!!! Пойдем отсюда! Я не хочу здесь быть! Мне страшно! – разрыдалась за очередным поворотом малышка, крепко прижимаясь к отцу.

– Нет! – твердо сказал он, – Родная, послушай меня! Ты должна спастись! Завтра мне уже не рассказать тебе всего этого. Ты должна жить и жить придется здесь.

– Как это здесь? – оторопела девочка.

Они еще долго бродили по пустому ночному городу, по дорогам которого проносились непонятные тележки с блестящими матовыми боками на колесах. После них дым стоял столбом, и оба начинали кашлять от ужасного запаха.

Папа рассказывал ей, что это «машины» – а она так и не поняла, зачем нужны эти грязные тележки и такая громкая музыка в «клубах». И «косметика» на лицах этих женщин, и безжалостно мучающие ноги «каблуки».

Он рассказывал Дани о том, что именно ей нужно будет делать, чтоб спастись в этом городе и как спастись от своих же земляков. Дани уснула на руках у отца, а он все шел и шел в неизвестном направлении, целуя родное личико и умоляя Богов спасти ее от смерти, которая не минует его.