Год 1925, город Орен

— Тише, тише, прошу всех успокоиться, и я тут же постараюсь прояснить ситуацию, — человек с пышными русыми бакенбардами забрался на стоящий у центральной стены стенд с доспехами. Полный комплект тяжелой брони, выставленный в главном зале военной гильдии, принадлежал знаменитому полководцу, генералу Вальдеру, при грамотном командовании которого была выиграна знаменитая Битва за Восточную Твердыню. Армия города-государства Орена тогда в одиночку смогла противостоять грозным войскам короля Севера Юстава, объединившимся с отрядами орков и темных эльфов, и отбросить силы неприятеля далеко на север за Срединные Горы. Блистательный сэр Густав Атебальт в те времена был всего лишь командующим небольшим отрядом пехотинцев, сэр Клаус — пятнадцатилетним юнцом, отсиживающимся в тылу, а сам гладиатор Каен, двухлетний крепыш из знатного военного рода, пережидал нападение на груди кормилицы. На вычищенной до блеска кирасе с трудом можно было различить красный узор, изображавший когда-то гордо парящую хищную птицу — ястреба. Красный Коршун, так за его внезапные атаки и несговорчивый характер называли генерала Вальдера. И, может быть, именно на контрасте с упрямым и непоколебимым полководцем сэр Густав Атебальт прозвал своего многообещающего ученика Клауса, отличавшегося осторожностью и умением сглаживать острые углы, Черным Дроздом. В итоге это прозвище как нельзя лучше подошло паладину с черными, как смоль, волосами и такими же темными, пытливыми и в то же время добродушными глазами.

Бросив виноватый взгляд на прекрасную отполированную броню, Каен громко похлопал поднятыми над головой ладонями и обреченным взглядом осмотрел собрание, которое и не думало угомоняться. В небольшой зал военного совета набилось, наверное, с сотню людей и эльфов, и еще больше стояло снаружи, плотными рядами окружив пятиугольное здание военной гильдии Орена. Со всех сторон доносились споры, крики, ругань. В нескольких местах намечалась драка. Среди бесчисленных лиц Каен выловил продирающуюся к нему сквозь толпу хрупкую фигурку мастера Ромэрии. В дверях появился квадратный силуэт облаченного в латы паладина, расталкивающего воинов и магов: Кир даже в жару не расставался со своей белоснежной броней, подаренной ему самим генералом Клаусом за заслуги перед родиной. Следом за ним семенили его верные соратники. Сильвистер, красавец в позолоченном камзоле, войдя вслед за паладином, кинул беглый обескураженный взгляд на окружавших его людей и, широким жестом откинув длинную челку со лба, хотел уже развернуться обратно к выходу, но сзади на него навалился светловолосый лучник, коренастый мужчина средних лет с нахальным выражением на небритом лице. Он неодобрительно осмотрел беснующееся собрание элитных бойцов и плечом нарочито бесцеремонно начал прокладывать себе путь к руководителю своего отряда. Зашедший следом за ними светлый эльф растерянно покрутил головой и, выловив у дальней стены невозмутимое лицо леди-кардинала, направился прямо к ней, аккуратно прижимая к себе свой посох, чтобы ненароком никого не задеть.

— А генерала еще нет? — обратился эльф к одетой в белоснежное платье Аделаиде.

Темная эльфийка лишь мотнула головой.

— Многотысячная армия отвратительных зеленомордых уродцев захватила вашу столицу и движется прямо сюда… Ваш король, вероятно, мертв… А расхлебывать всю эту кашу придется бедному Дрозду. Я бы на месте генерала сейчас плакал где-нибудь на чердаке… — раздался снизу ворчливый голос крупного дымчато-серого кота.

Шесть пар глаз окатили говорящего злобными взглядами.

— Почему он здесь? — недовольно спросил эльф стоящего рядом с Аделаидой юношу в одеянии мага.

— Мы с ним, как бы это сказать… связаны, — робко выдавил начинающий маг Алистер, нервно потирая запястья.

— Кай не может отойти от Алистера дальше, чем на пятьдесят метров, а во дворе он сидеть решительно отказался, — пояснила Аделаида, не сводя задумчивого взгляда с разговаривающих у центральной трибуны командира и его помощников: Каен, видя, что его попытки утихомирить толпу не возымели эффекта, спустился со стенда и усиленно пытался чего-то добиться от незнакомого ей эльфийского юноши, который на рассвете принес страшные известия из столицы, всполошив весь город, а теперь опасливо стоял перед изнывающей от нетерпения грозной толпой.

— Во дворе его каждый пытался погладить, — с насмешкой произнес Теодор, пробуя похлопать по макушке вертящегося у его ног огромного серого кота, который, заметив приближающуюся к нему ладонь, тут же грозно зашипел и вновь скрылся за широкими штанинами своего юного хозяина. Через секунду его лохматая морда вновь показалась, и, пронзив человека исполненным ненависти взглядом огромных желтых глаз, он произнес, вяло шевеля губами:

— Попробуй только коснись меня, ты, дубина в шляпе, и на твоей насмешливой роже появится еще пара отверстий.

При всем своем кажущемся бесконечным терпении Аделаида признала, что поведение Кая является неуместным в складывающейся ситуации, и, обратившись к молодому волшебнику, попросила того угомонить своего болтливого питомца.

— А кто у нас хочет вкуснятину? — юноша опустил ласковый взор в пол.

Глаза кота загорелись двумя огоньками.

— Давай так, Кай: ты помолчишь до конца собрания, и я дам тебе целых три кристалла по возвращении домой.

Кот поморщился. Поднявшись на задних лапах и скрестив передние на груди, он искоса посмотрел на худощавого темноволосого юношу, который волей неумолимого случая стал его хозяином. Но голод давал о себе знать, и Кай, облизнувшись, сменил свой гнев на милость.

— Идет, — промурчал он и скрылся за складками широких штанин Алистера, который радостно оглядел товарищей. К его огорчению, все смотрели на него скорее облегченно, чем благодарно.

— Мало того, что он достает всех своими вечно неуместными комментариями, — пробурчал Андуэль, светлый эльф, недавно присоединившийся к компании, — так еще и питается хрусталем и самоцветами.

— Все… Не начинай опять. А то снова вылезет, — шепнула Аделаида ему на ухо, и тот согласно кивнул.

В этот момент шум утих, и все внезапно уставились на дверь, в проеме которой появилась грозная фигура главнокомандующего войсками Орена, генерала Клауса. Обведя зал пронзительными черными глазами, пятидесятипятилетний вояка поднял свою широкую ладонь в знак приветствия всех собравшихся и по освобожденному проходу направился в сторону облегченно вздохнувшего своего помощника, гладиатора Каена. Подойдя к стенду, он сухо поприветствовал его и остальных руководителей воинской гильдии, бросил беглый взгляд на стоящую в дальнем углу зала леди-кардинала, после чего обратился к сотням глаз, внимательно следящих за каждым его движением.

— Аден пал.

Не успел генерал произнести два этих слова, как толпа взорвалась. Главнокомандующий даже не пытался остановить возгласы возмущения и ошеломления, а спокойно дал народу излить всю бурю эмоций, вызванных этим коротким сообщением. Как он и ожидал, уже через несколько минут вновь воцарилось гробовое молчание, и лица всех присутствующих были обращены лишь к нему одному.

— Посыльный донес, — генерал бросил беглый взгляд на вжавшегося в стену светлого эльфа в пыльном костюме, — что враг атаковал внезапно и огромными силами.

— Говорят, что на нас напали орки, — прокричал кто-то из зала.

Еще несколько голосов его поддержали, и генерал Клаус, ощущая, что гневные порывы тех, у кого в столице остались семьи и родственники, могут вылиться на немногочисленную братию высших орков, проживающих в Орене, тут же привнес ясность в ситуацию.

— На Аден напали войска Годдарда и Руна при поддержке дикой, но весьма многочисленной армады низших орков племени Кетра, долгое время мирно проживавших на северных равнинах. Так что тем, кому просто хочется на ком-то выместить свою злость, я советую подождать, когда мы отправимся в ответное наступление, чтобы отвоевать нашу столицу. Хочу заметить, — продолжал генерал, видя, что ему удается держать на себе внимание толпы, — что самого короля Астеара среди нападавших не было, что ставит еще больший вопрос в и без того запутанной ситуации.