Наш усталый перегруженный и очень тесный броневик двинулся на спуск на плоскогорье. Но сначала мы всё-таки взяли южнее – к озерцу, где я рассчитывал искупаться и немного отдохнуть. Да и что может быть лучше привала на берегу горного озера. Ну и разведчица Кора не зря осматривала окрестности в свои тактические очки – даже раньше меня и гнома с огромным биноклем обнаружила отряд рыцарей, который нас, очевидно, и поджидал. Как раз недалеко от озера отдыхали, тоже уважают правильный отдых у водоёма, но без запланированных мною демаскирующих костров и буйных купаний. А я решил, что спутаю карты и этим неплохим в общем-то воякам, выполняющим приказ своего герцога, поговорим, спасённых девиц с ними отправим – их спасённый кавалер наотрез отказался покинуть наш экипаж и уже изучал несложную науку жреца культа Добра.

Задолго до озера мы начали махать воякам, показывая, что мы их видим и хотим пообщаться. Доехали быстро. Выпустили очередь стрел и пару дротиков, пресекли дурную затею оппонентов с атакой. Я отправился на переговоры. Ну тут несложно прошло.

Красномордый отряд вместе с опытным командиром понимал, что их десятку никак не одолеть вооружённый до зубов броневик с доказавшим отменную боеспособность отрядом. Командир только буркнул, как бы извиняясь, что довольно скромный гарнизон крепости на перевале не может высылать большие отряды.

Выпустили осла, вытащили припасы. Пригласили рыцарей с ожидаемо скромными припасами в наши забавы. Пошли купаться, разогревать мясо, пить вино и пиво, охлаждаемое во впадавшем в тёплое озеро холодном роднике. Только от нас пара бойцов поочерёдно дежурила в запертом броневике – и судя по разочарованному вздоху командира рыцарей, это было не зря.

Я быстро снарядил четырёх освобождённых девиц в нагрузку рыцарям – не пустыми же им возвращаться, а так хоть девиц привезут, которые, конечно, задницу герцога не пинали, но чем богаты – выдал обрадовавшимся и долго благодарившим красоткам по три золотых и по небольшому камушку, подъёмные.

Я долго плескался в озере вместе со своими радостно визжавшими красотками. Неподалёку, за кустами, застенчиво искупались обуреваемые тараканами Ксюша и Энни. Но после того как я вышел, голый, из других кустов, в которых одевалась тоже ещё застенчивая Сестра, получившая от меня награду за успехи в первом рейде, эти две то ли хамоватых, то ли не знающих чего хотят девицы тоже решили, что я всё-таки не людоед и решили подкатить ко мне, но ожидая, ха, тщательных ухаживаний, судя по их непонятной мне, конечно, ха, болтовне по-русски. Я предпочёл выполнить заветы учения Лои – ну их нафиг, вокруг нормальных девиц полно! До этого они пробовали подкатить к Шевалье, но он радостно рассказал им про Ангелетту и её чудесные пёрышки – нет, наш великан не прост, он тоже чувствовал, что с этими девицами не всё нормально. Затем несчастные попробовали на всякий случай пофлиртовать с рыцарями Демба, но бравые вояки дружно послали девиц что-нибудь постирать или помыть – и потом ещё ворчали, что совместные завтрак и купание с объектами неудачного захвата ещё можно объяснить, а вот шуры-муры с их девками…

Через час мы, посвежевшие, отдохнувшие, чистые, сытые и довольные попрощались с рыцарями и сидевшими за их спинами девицами и бодро понеслись к дороге на запад, завершили спуск на плоскогорье и ворвались в край лесов и лугов. Ну и первая стрела пролетела позади неожиданно слишком резвого для стрелка броневика.

Вскоре мы и достигли раскинувшегося вокруг дороги городка этих нербов – они себя называли нербами, ну и пусть будет нербы, не рабы то есть, хотя их самоназвание толсто намекало, да и они сразу это и сообщали и многократно повторяли, что всех остальных они рабами считают. Нормальное такое поселение вольных паразитов и грабителей. Сухопутные, блин, викинги – тоже живут за счёт других, считают себя героями и храбрецами, но воюют только со слабыми. Грабят слабых, но порой и защищают совсем слабых, нестабильны. И эти сильно с работорговлей не зверуют – но им и нельзя сильно, соседям даже маловероятная Чума от них не нужна – хотя и викинги не все, конечно. Земледелие и кое-какое производство у них тоже было. Единства не было – куча ватаг и атаманов. Хотя, как пояснили стражи-жрецы, иногда объединяются для набегов и для обороны.

В городке единственный вблизи брод через маленькую речку был перегорожен рогатками из дерева. Мы остановились – я решил попробовать договориться и, чем чёрт не шутит, подружиться, ну или типа того. Толпа по сторонам, но и на расстоянии, особо дружелюбной не выглядела. Парни усердно бряцали оружием. Девицы тоже особо встрече с незнакомцами не радовались. Справа, перед толпой, кучка живописных крепышей с хохотом дописывали письмо на притащенной табуретке, весело проорав нам, что те, кого они отпустят, отнесут письмо герцогу Дембу, а то он что-то давно в поход не ходил, застоялись все уже.

Гор и Бори, торча за стреломётами на крыше, весело курили сигары. Кора за кормовым болтомётами соединила их в пару, а иначе в нынешней тесноте и нельзя, и тоже очень круто курила сигару, надвинув шляпу на глаза. Я отдал приказ стараться не убивать, вышел, взял Биту, а Вулкан оставил, прошёл десяток метров, как раз полпути до гостеприимных занятых эпистолярным творчеством хозяев, достал пару сигар, одну сунул в рот, зажёг и радостно сказал:

– Приветствую, доблестные парни и девицы! Я Серый, дровосек. Хочу поговорить.

Ко мне вразвалочку подошёл крепкий орк в грязной явно с кого-то снятой дорогой и мешковатой одежде, увешанный оружием, и с очень дорогой шпагой, насмешливо осмотрел мои простое копьё и совсем не впечатляющий топор, представился атаманом, сообщил что они не рабы нербы, а не парни, получил сигару, радостно затянулся, махнул лапой, подошёл ещё один. Краснокожий. Этот был только в штанах и тоже увешан оружием. Представился атаманом. Получил сигару. Добавил, что он главный атаман. Первый атаман сказал, что он главнее. Под моим насмешливым взглядом два атамана прям сейчас выяснять главенство не стали. Я предложил дружить, не мешать нашему проезду. Красный сказал:

– Вы едете из Демба. Значит вы их друзья. А они наши враги!

– Мы прошли через Проклятые Шахты, через перевал нас не пропустили. Но, несмотря на определённые трения, мы не враги ни Дембу, ни Думбу. Как и вам. И наверняка вам они не такие уж и смертельные враги.

– У вас в повозке две девицы из каменных топтунов! И наверняка их атаман прячется. А они убили семерых наших. Отдай их нам – нагло заявил первое, но явно не последнее, требование орк.

Я посмотрел на торчавшие в окне броневика перепуганные мордашки пленниц, дур засветившихся, хотя это не принципиально – если нербы, как и все остальные, хотят придраться, то найдут к чему, да и без причины можно всегда напасть. Энни в панике заверещала, что они просто проходили мимо, отдыхали и заправлялись, на них напали. Дежурный, так и сказала, танк открыл стрельбу, а через минуту и остальные танки начали стрелять, прогнали нападающих, но без жертв не обошлось. Я жёстко улыбнулся.

– Не отдам. Они не виноваты. Командир их погиб. Они мои пленницы. Вы не поймали, нечего и клянчить. Если дружить не хотите, то плакать не буду. А хотите войны, готовьте могилы!

Красномордый первым потянулся к сабле и стал первой… не жертвой, но пострадавшим – я отменно врезал ему по морде древком радостно взревевшего в моей голове бившего очень сильно, только с виду слабого, копья, больше радовавшегося не атакам остриём, а защитам, и бывшим уже раза в два сильнее со мной, чем с другими. Затем я отбил Битой шпагу орка и отменно врезал ему ногой между ног. Кинулся к открытой нашими дверце Бизона. Влетел внутрь. Дора сказала, да и я чувствовал результаты проделок не особо умелого лучника: