Не ожидает только, что в этот раз, Тони не успеет сбежать. Не ожидает увидеть его, бледного, черноглазого, грязного и растерянного.

— Привет, — говорит ему Стив, — я на минуточку.

— Ч-что? — переспрашивает Тони и, пока Стив ищет слова, а время движется словно кисель, вокруг него, Тони неожиданно переводит взгляд за его спину.

И время возвращается на круги своя, в привычное Стиву русло. Он оборачивается, стреляет, хватает Тони за руку, ведет за собой.

Тони слушается, и это странно и немного нелепо.

Командовать им легко: налево, направо, тут пригнись.

Бежать рядом тоже легко. Стив словно вернулся домой, где все правильно. Есть он, и есть Тони, рядом. Они на одной стороне.

Тяжело становится, когда появляется время остановиться, взглянуть друг на друга.

Он видит Тони, живого, молодого и прекрасного. Чужого, другого Тони. И неожиданно для себя начинает задыхаться.

Плохой признак. Очень плохой.

Он оглядывается, шарит по карманам, ищет что-то, могущее помочь. Ничего не находит.

— Погоди, — хрипит он, — пять минут. Мне бы… пять минут.

Отворачивается.

Когда дыхание приходит в норму, снова рискует посмотреть на Тони. Тот выглядит удивленным.

— У меня… у меня астма… — неловко врет Стив.

— Астма? И нет ингалятора? Тогда лучше бы нам поторопиться, — замечает Тони, — не хотелось бы, чтобы мой бравый спаситель рухнул мертвым к моим ногам и оставил одного в пустыне.

— Все в порядке, меня вылечили, ингалятор больше не нужен, — теперь Стив зачем-то говорит ему правду.

— Ого? Так это… — Стив ждет его предположения. Потому что Тони умный, сам придумает правдоподобное объяснение про астму, которой нет и вот она есть. И Тони не разочаровывает, — психосоматика? Как, когда отрежут ногу, но она чешется?

У него даже глаза начинают блестеть, видимо, не каждый день, сталкиваешься с психосоматической астмой.

— Я бы не хотел сейчас это обсуждать, — говорит Стив. — Давай просто вернем тебя домой.

— Как хочешь, — Тони поднимает руки, согласный с любым его решением, — как можно не послушатся такого красавчика.

Они остаются на ночлег в том же самом месте, Стив узнает его по приметному камню. И ждет вопроса, чтобы воплотить в жизнь свой план: уничтожить Обадайю.

— Так ты… военный? — спрашивает Тони, как и в прошлый раз.

На этот раз Стив кивает.

— Наша группа получила задание найти тебя, — он ждет встречный вопрос. Тони умен и вопрос незамедлительно задается.

— Так и… где остальная группа? Я никого не видел на базе. Или вы — отряд ниндзя?

— Честно говоря, — Стив искусственно держит паузу, стараясь выглядеть сомневающимся, словно бы он не уверен в том, что должен говорить, — и я не должен быть здесь. Я просто… не смог остаться в стороне.

— Прости, что? Хочешь сказать, никто меня даже не искал? — Тони не выглядит слишком удивленным.

Стив качает головой, печально поджимает губы.

— Один парень просил подождать с этим. Говорил, что ты все подстроил. Устроил себе незапланированный отпуск, с какой-то восточной красоткой… решил отдохнуть… повеселиться…

— Повеселиться? В мой джип стреляли! Или вы считаете, я это сам подстроил?

— Нет, конечно, не считаем, там все предельно ясно. Но, думаю, он смог подкрепить свои слова каким-то… весомым фактом… Нам не просто так дали четкий приказ не вмешиваться.

— Фактом — типа парочки портретов Франклина? — сразу соображает Тони.

— Да, вроде того, — говорит Стив.

— И что же это был за парень? — наконец Тони задает тот вопрос, который Стив так ждал.

Стив пожимает плечами, изображая безразличие.

— Обычный богатый мужик. Приехал на черном джипе. Лысый, с бородой. Представился, как твой хороший друг. Судя по тому, что ему сразу поверили, личность известная в ваших кругах.

Тони заметно мрачнеет, и Стиву остается только надеяться, что он понял.

— А ты у нас значит, за справедливость? Или тебе не досталось денег, и ты хочешь получить их от меня? — скептически спрашивает Тони.

— Мне не нужны деньги! — неожиданно для себя вскидывается Стив, и только потом понимает, что сам же разрушил идеальное объяснение своего появления.

— Верю, — говорит Тони, внимательно разглядывая его лицо, — ты у нас значит, альтруист?

— Я просто не мог допустить твоей смерти, — врет Стив. Тони бы все равно не умер. Он мог бы стать героем, а сейчас Стив отнял его шанс.

— И что, ты сможешь дать показания в суде? — спрашивает Тони чуть погодя.

— Ну, нет, извини. Одно дело вытащить парня, в которого влю… парня из плена. Другое дело так подставить своих. Предателям в армии не место.

— В которого что? — переспрашивает Тони, словно пропустивший остальную часть. Или его просто не задели слова Стива.

— Неважно, — отвечает Стив.

— Слушай, — предлагает Тони неожиданно, — давай начистоту. Ты — охрененный красавчик. Я тоже ослепителен, хоть и не мылся неделю. Но ты меня вытащил. Может быть поэтому, меня к тебе тянет. Причем тянет так, будто бы мы сто лет знакомы. Ты же проводишь меня и сбежишь, верно? И мы больше не увидимся. А ночью будет ужасно холодно. Так почему бы нам сейчас не провести время с пользой и, заодно, не согреться?

— Не уверен, что понимаю, о чем ты.

— Ты меня прекрасно понимаешь, — говорит Тони, — или ты только по девочкам?

И, когда Стив действительно понимает, осознает, что это не шутка, это понимание — прекрасно.

Их первая ночь вместе, проходит в ледяном холоде пустынной ночи.

Впрочем, Стив холода не ощущает.

Все его тело, до косточек, наполнено упоительным ощущением счастья.

Через четыре месяца, Обадайя Стейн сбегает из тюрьмы, куда Тони отправляет его без дополнительных показаний неизвестных солдат, и расстреливает Тони Старка прямо в его открытом автомобиле.

Похоже на убийство Кеннеди, — думает Стив, отрешенно рассматривая газету в том самом кафе.

Будь у него дома телевизор, узнал бы еще вчера. Телевизор Стиву просто не был нужен. Еще одно упущение в его плане.

Стив поднимается, неловко задевая стаканчик с кофе, идет прочь. Куда-то.

Газета пикирует на пол.

Девочка-бариста что-то спрашивает у него, но Стив никак не может понять, что.

В этот раз он ничего не разбивает.

У него есть цель.

Стив находит Обадайю и, сам себе поражаясь, убивает его выстрелом в голову. На всякий случай делает контрольный в грудь. Ни в одном мире убийство Тони не должно сойти с рук. Зря он не убил его в прошлый раз.

Если верить детской книжке о маленьком волшебнике, это убийство должно было расколоть его душу надвое.

По ощущениям — именно это и происходит.

Он планирует убить Обадайю во второй раз. Уже в прошлом. Для Обадайи — в будущем.

Он смотрит, как расплывается кровавая лужа под телом и вспоминает мягкие и сухие губы Тони, глаза, потемневшие от желания, узкое, поджарое, мускулистое тело.

Вспоминает Морган, которой опять не оставили шанса родится.

Он не считает Обадайю виноватым в этом. Виноват только он. И именно его ждет Афганистан. Снова.

Направляясь к точке отсчета, Стив не ощущает ничего, кроме холода.

========== Слишком близко ==========

Сперва он убивает Обадайю, и это уже второй раз, когда он убивает осмысленно безоружного человека.

Он действительно ощущает, как раскалывается его душа.

Но Тони того стоит. Всегда стоил.

И их, уже вторая ночь в пустыне, тоже стоит того. В этот раз Стив захватит с собой смазку и ночь оказывается куда более наполненной и завершенной.

— Все будет хорошо, — шепчет он в шею уснувшего Тони, наблюдая за сереющим небом, — в этот раз все будет правильно. Как надо.

Тони погибает от отравления палладием.

Стив всерьез думает, что мог бы закончить это одним выстрелом в висок. Или в рот.

Он сжимает зубы и остается на похороны. Смотрит на его тело и не узнает. Но это уже не важно, если у него получится все исправить. Стив возвращается обратно.