– Ведьмины круги открываются все чаще, за вчерашний день еще два на востоке и один на западе, – со вздохом начал заседание совета Верховный маг Ронары, самого северного государства на этом континенте.

– Мы направляем к ним отряды из магов и воинов, но большинство не возвращается, а если и возвращаются, то из последних сил, маги, ушедшие телепортом. Нечисть прорывается и деревни гибнут, – король Данияр виновато развел руками, – что мы можем сделать еще? У вас есть предложения, советник?

– Да, ваша милость, есть. Только вот, боюсь, что ни вам, ни тем, кого я хочу привлечь, эта идея не понравится.

– Не мажьте, Заранур, – нахмурился правитель.

– Я предлагаю собрать команду охотников на нечисть и при помощи магов организовывать их быструю переброску к местам прорыва. Уж эти ребята, в отличие от наших отрядов, точно знают, что делать с тварями, которые лезут из кругов. Они чистят – мы запечатываем. Иначе… – Советник покачал головой, не желая озвучивать и без того всем известный печальный исход.

– Иначе примерно через год у нас не остается людей, – закончил его заместитель.

– Значит, собирайте охотников. Что им нужно? Снаряжение, деньги… Обещайте, что попросят. Мы все предоставим. – Король встал и смерил шагами просторный зал. – Фурию найти сможете? – спросил, нахмурив брови.

Данияр видел эту охотницу всего однажды, два года назад. Белое одеяние, похожее на платье с разрезами от бедер, скрывавшее тонкий кожаный доспех, и брюки в цвет под ним, белые сапоги и перчатки, пара обоюдоострых клинков… Милое девичье личико, обрамленное седыми волосами. Сколько ей лет? Он бы дал не больше шестнадцати. С тех пор тайком пытался ее найти, но девушка ускользала от его взора, пряталась, словно вода в песок.

– Боюсь, что ее нам нечем заинтересовать, – вздохнул советник, – эта охотница никогда ничего не просит за свои услуги и не берет, если пытаются дать.

– Она согласится. Найдите ее, я попробую убедить, – король вернулся на место, а советники продолжили доклад о происходящем в государстве.

***

С того дня прошло больше двух недель. Две трети охотников, согласившихся помочь, или пропали без вести, или геройски погибли, пытаясь остановить поток нечисти, рвавшийся из кругов.

Только Фурию так и не нашли. Тайная стража буквально носом землю рыла, но находила лишь останки сожженных чудовищ.

– Не может человек растворяться по желанию! – бесился начальник тайных. – Бросьте все возможные силы, предложите награду за ее местоположение, делайте, что хотите, но найдите эту пигалицу!

***

Стройная женская фигурка спрыгнула с белой лошади и направилась к разлому в земле. Круг только начал открываться, прямо посреди тракта. Завтра с ярмарки начнут возвращаться торговцы, а к рассвету их уже будут ждать с распростертыми объятиями.

Лошадь фыркнула и переступила с ноги на ногу.

– Стой, Луна, стой спокойно, – прошептала девушка, осторожно осматривая разлом, – стражи не тронут, если не пытаться повредить круг или навредить им, а первые твари полезут только к полуночи, значит, я успею отвести тебя в деревню, предупредить их и вернуться на охоту!

Адреналин медленно растекался по крови в предвкушении знатной пирушки.

– Ночью будут танцы, – звонко рассмеялась девушка и с легкостью вскочила в седло.

Умная кобылка развернулась и потрусила к деревушке, которую они проехали четверть часа тому назад.

Покосившиеся домики, крытые соломой, стояли по обе стороны тракта. Девушка выбрала самый большой из них и направилась туда.

Случайные зеваки провожали ее шепотками, но к этому Тамира привыкла уже давно и внимания не обращала.

– Эй, староста, – крикнула, остановившись у ворот.

– Ну здравствуй, Фурия.

Мужчина неожиданно появился со спины, за что и получил клинок к горлу. Когда-то она уже видела его. Черные волосы, собранные в аккуратный хвост на затылке, зеленые хищные глаза и тонкая линия губ. Почти не изменился.

– Король Данияр, – девушка криво улыбнулась, – все-таки вам доложили о моем местоположении. Воистину, деньги играют роль.

– Не стоит ни них за это злиться, – он осторожно отвел клинок, – я всего лишь хочу поговорить с вами.

– Поговорить о том, как избавить эту бренную землю от моей скромной персоны?

– Попросить помощи.

– Что ж, могу помочь. В пятнадцати минутах отсюда, на тракте, открывается круг. У ваших магов целых полдня, чтобы подготовиться и закрыть его прежде, чем оттуда полезут суповые наборы из когтей и клыков. И еще, выставьте патруль из местных, чтобы никто не проезжал через деревню.

Король нахмурился и подал знак одному из своих сопровождающих, стоявших в стороне.

– Остальные к разлому, – скомандовал голосом.

– Мясо, – констатировала Тамира и поджала губы.

– Почему? – нахмурился Данияр.

– Мне что, элементарные вещи объяснять надо? – Она удивленно изогнула бровь.

– Было бы неплохо, если знаете что-то, что неизвестно нам.

– Солнце в зените, а значит, стражи уже на месте. Сами вы не справитесь, следовательно, идти нужно мне. Времени мало, поэтому если кто-то попрется за мной, то должны подчиняться беспрекословно и не топать, словно я пасу медведей. Моя лошадь остается в деревне, вы, если своих не жалко, можете ехать верхом.

– Пошли. – Данияр, не дожидаясь ответа, зашагал по тракту.

– Хороший выбор, ваша светлость, – рассмеялась Тамира, спрыгнула с лошади и пошла в другом направлении.

– Тьма, – проворчал король себе под нос и бегом догнал охотницу.

– Надеюсь, от вас будет хоть какая-то польза.

Тамире не нравилась их компания, и она не собиралась этого скрывать. Для нее каждая жизнь была на счету, каждый, кого не успела спасти, кому могла бы помочь, но не смогла. Уже десять лет, как она странствовала по государству, сперва с наставником, потом одна, отлавливала нечисть, и уничтожала ее.

Так уж получилось, что, будучи совсем юной – ей тогда едва исполнилось двенадцать – Тамира собирала травы в горах, а какие-то твари с острыми когтями собирали урожай из всех, кого она знала и любила. Из родной деревни выжила только она. Вернувшись поздно вечером, нашла лишь кровь и смерть. Четыре дня, два из которых ей помогали проезжие торговцы, ушли на то, чтобы похоронить в небольшом овраге разорванные тела. Именно в те дни ее волосы из светло-русых стали пепельно-серыми, а в жизни появилась новая цель.

– Стоять, – прошептала она, а Данияр подал знак своим людям.

Из кустов на них смотрело маленькое кривоногое существо, чем-то напоминавшее домового. Только на голове его была шляпа, красная в белое пятнышко, как у мухомора. На ногах плетеные лапти, а тело одето в грубую мешковину. Маленькие бусинки глаз по-змеиному моргали, изучая пришедших людей.

– Это что еще за тварь? – воскликнул молодой рыцарь из королевской свиты.

Дикая лоза мгновенно проросла из-под земли, опутала его ноги и заткнула рот.

– Уважаемый Хранитель леса, что привело вас так близко к тракту? – слегка склонив голову, спросила охотница.

– Хранитель? – удивился король. – У лесов есть хранители?

– Есть. – Голос существа оказался скрипучим, словно звук колеса у старой телеги. – Как и у стран короли. Милая Тамира, я шел к тебе. Эти идиоты не справляются с кругами. Мне на людей плевать, ты знаешь, но вот звери… Нежить губит все на своем пути. Как бы ни было трудно это признать, но лесу снова нужна твоя помощь.

«Значит, Тамира, страж. Подходящее имя», – отметил про себя король.

– Не переживайте, Хранитель, – она улыбнулась и протянула руку к существу, – я уже здесь.

– Вообще-то мы не идиоты, – запоздало возмутился Данияр, – но на все круги не хватает профессионалов, и люди гибнут, защищая не только деревни, но и леса.

– Вы защищаете свои задницы, – ответил Хранитель, протянув девушке какой-то неприметный серый камешек, – на лес вам наплевать. Только Тамира защищает нас.