Я был тогда еще молод и горяч душой. Постоянные пьянки и женщины окружали нас, пока наш корабль стоял у причала. Потом мы уходили в море на несколько месяцев, ловить рыбу. Ну а после возвращались в наш небольшой городок и снова гуляли до посинения.

Я расскажу одну историю… Если поверишь – хорошо, если нет… Никто не верит…

Мы сидели в баре в ту ночь. Миссис Джой добавляла нам выпивки, рыбу и сухари. Посередине стоял камин, потрескивал углями время от времени и согревал всех нас, прохиндеев. На колене бурно сидела Кэтрин, спешно допивающая очередную кружку бодрящего эгеля, и все время ерзала из стороны в сторону. Хороша баба!.. Я был «в ударе» в тот вечер – никто даже не осмеливался соревноваться со мной по выигрышу! Карта так и шла в мою руку! Черт подери, я наверно на свой собственный корабль собрал тогда! Ха-ха-ха!.. Ладно, не в том суть дела. Мы сидели долго, уже наступала ночь за окнами, темная, сырая, летняя ночь…

Как уже говорил, я был в кураже, все больше напивался, начинал изрядно буянить и дергать своих соперников матом. Миссис Джой даже пару раз ударила меня по затылку, пригрозив вызвать своего мужа, Мистера Джой… Его все боялись, даже Одноглазый Джек. Кстати, он тоже в тот вечер был с нами – сидел за соседним столиком со своим братом.

Совсем скоро за окном поднялась буря. Миссис Джой, увидев ее, сразу побежала к мужу на кухню, делавшему рыбку в кляре для меня. Дождевые ураганы бывают у нас частенько. Мы живем у моря и в такую погоду запираем окна и зажигаем свечи. Непростая у нас здесь погодка…

Так, Мистер Джой запер двери и другие щели покрепче, а его жена подложила побольше дров в камин, чтобы стало светлее и теплее. За стенами бара было темно, как в чертовой пропасти! Ни один умный человек в городе не совал свой грязный нос на улицу – все сидели дома, поближе к теплу и уюту…

Эх, а как же шла игра в тот день! Я уже допивал девятую кружку медового эгеля, как вдруг послышался стук в дверь, очень громкий и сильный… Наступила тишина… Все, кто был в баре, будто воды в рот набрались – ни единого звука, ни единого шороха, даже крысы попрятались в свои щели. Гробовая тишина… Через пару минут мы подумали, что выпивка совсем затуманила нам разум, и продолжили свою шумную игру. И тогда снова сильный стук в дверь, в несколько раз громче и угрожающе! Вот тогда действительно стало страшно. Все сидели смирно…

Вдруг Одноглазый Джек встал со стола и с невозмутимым видом направился к двери, пошатываясь на ходу. Не знаю почему, но я в тот момент посмотрел на Миссис Джой – она нервно перебирала свои сальные волосы у барной стойки.

– Кого еще занесло к нам!? Кому не спится!? – грозно пробурчал Одноглазый Джек пьяным голосом и раскрыл дверь, выпнув подпорки и открыв защелку.

Сильный ветер с дождем, ворвавшийся в бар, пошатнул здоровяка Джека и в двери показался Он… Незнакомец в плаще и капюшоне, закрывающем лицо. Был виден лишь темный силуэт в проходе. Этот странный Незнакомец был метра два ростом, с широченными плечами и дико пахнул тухлой рыбой! Он немного поднял голову, а потом пошел вперед, несмотря ни на что перед собой, и толкнул Джека в плечо, отчего тот пошатнулся и чуть не упал! В этот момент что-то стало с лицом Одноглазого – оно невнятно сморщилось и начало источать нотки ужаса. Джек быстро присел на стул рядом, взялся за голову, начал ее сильно давить и что-то бормотал невнятное себе под нос…

Из двери не переставало приносить дождь и ветки, отломленные ветром. Брат Одноглазого, хилый пацан, быстро подбежал, захлопнул дверь и начал успокаивать Джека, находясь в каком-то помутнении.

Незнакомец тем временем подошел к барной стойке и встал, будто в исступлении, сверкая единственным что видно – густой черной бородой.

– Что Вам налить? – тоненьким голоском неуверенно пробурчала Миссис Джой. В ответ – тишина. Незнакомец мертвенно стоял, будто статуя и молчал, молчали и мы… Нам было безумно страшно. Мы сидели смирно на месте, напрочь забыв про выигрыш. Я моментально отрезвел тогда, а Кэтрин быстро слезла с моего колена и прижалась к ближайшему углу, поскуливая как трусливая мышь. Весь бар моментально пропах тухлой рыбой, исходящей от странного незнакомца. Он так и стоял недвижимо, даже не проронив и слова…

Я сейчас уже и не помню, сколько мы так стояли – на всех напал безумный животный страх, будто нас превратили в статуи. Мы так молчали минут двадцать точно. В это время Мистер Джой успел-таки доделать свои пряные оладушки и начал сам выносить их клиентам, не дождавшись жены, которая в то мгновение в исступлении стояла у барной стойки. Однако стоило Мистеру Джою выйти – он увидел ужасную картину: посетители сидят смирно, не смея шелохнутся, камин потихоньку угасает, а его любимая жена чуть не плачет рядом с ним. Не плачет лишь потому, что боится… И посередине всего ужаса стоит, весь в черном плаще и капюшоне, незнакомец, чьего лица не видно, и источает запах тухлятины…

– Ты кто такой и чего забыл в нашем заведении!? – рявкнул Мистер Джой, взяв толстое двуствольное ружье из-за стола. – Тебе еще раз повторить!? Убирайся отсюда!

Мистер Джой поднял ружье, как вдруг на улице сверкнула молния и прогремел душераздирающий гром! Бар встрепенулся! Незнакомец резко повернул голову на хозяина заведения, и тут же Мистер Джой в ужасе упал в обморок… Я не знаю, что он там увидел, но этого хватило, чтобы свалить с ног здорового мужика. Миссис Джой горестно зарыдала и упала на колени рядом с мужем.

На улице сверкнула еще одна ослепительная молния, но грома не было… Нет… Вместо грома прозвучало звериное трепещущее рычанье… Это рычанье было скрипящим, гудящим и ударяющим по ушам одновременно!.. Будто циклическая мелодия апокалипсиса… Я не знаю, что это было! Такого я никогда не слышал, даже в самом ужасном сне!..

Незнакомец, смирно стоявший все это время, вдруг резко обернулся и выбежал на улицу, во мрак, поскрипывая чем-то под плащем. Он выбил дверь своим громадным телом так, что дверь с петлями провалилась во мрак ночи! Ветер с дождем еще сильнее засвистел в баре, принося все больше мусора…

Незнакомец убежал. Но это был не конец. Еще где-то целый час с улицы доносились ужасные звуки, рычанье и гул, нервно прерывая шум природы. А потом все успокоилось, и мы слышали только удаляющиеся стоны, как будто… Как будто собака скулит… Или медведь… Нет! Я даже не знаю, не могу описать это… Было ужасно страшно, все сидели на своих местах, свечи сразу погасли от ветра, а свет в баре оставался только от потухающего камина.

Одноглазый Джек… Одноглазый Джек выбежал в дверь минут через пять после Незнакомца, ведомый какой-то неизвестной странной силой. Следом выбежал и его брат… Одноглазого Джека больше никто не видел… Никогда! Даже и следа его не осталось… А его брат… Говорят, что его нашли в лесу, в глубокой чаще. У него не было пальцев на руках и ногах, волосы были покрыты слизью, воняющей тиной, а его язык вырезан и вставлен в порез на ладони…

Мистер Джой… Ему повезло больше. С ним что-то стало, с его головой. Говорят, он сошел с ума, закрыл бар, поджог его и сбросился с утеса в море…

Нас, к счастью не затронуло. На следующий день мы спешно вышли в море. Но я еще несколько дней чувствовал омерзительный запах тухлой рыбы! Его чувствовали все в команде…

Никто не знает, что было в тот вечер, но я до сих пор слышу этот гул в кошмарах!..

Зима… Это одно из самых страшных вещей в мире! Мы живем своей размеренной жизнью и даже не задумываемся, а ведь ее боялись наши предки! Она помогала нам не в одной войне, и сама воевала против нас, убивая тысячами! Она уничтожала миллиарды живых существ, а может быть и больше… Это слово так просто в произношении и совершенно понятно в понимании, что мы порой даже не задумываемся о его сути. Однако Зима бывает разной. Настолько разной, насколько разным может быть наше настроение. Зима многогранна: красива и ужасна, пуглива и опасна, желаема и ненавидима – для всех она своя, каждый видит ее по-своему и проживает по-своему. Главное – пережить…